— Что заставляет тебя думать, что ты заслуживаешь моей помощи?
Пятном в памяти Аргрейва был молодой человек с каштановыми волосами, довольно симпатичный, но, кроме того, в основном средний. Рост, осанка — ничего в нем не выделялось. Он был воплощением обычного главного героя-вора. Наверное, это было хорошо в его работе. Преступники часто одевались одинаково не только для того, чтобы обозначить принадлежность к группе, но и для того, чтобы охранники не могли легко опознать их внешний вид. Однако Пятно, которое Аргрейв увидел сейчас…
Он немного отрастил волосы. Его лицо стало острее, и он стал тем человеком, которым должен был быть. У него были слабые усы и щетина на подбородке, которые выглядели не так уж и ужасно… и, конечно, это не было чем-то особенным. Он сел на стул напротив Эленор и Аргрейва на столе, откинув стул назад и балансируя на двух ножках. Подобную позу можно было бы назвать чрезвычайно высокомерной. Аргрейв ждал, чтобы увидеть.
«Заслуживать? Вы скучали по новостным листовкам, бродячей нежити, появлению меньших богов? Мир против Gerechtigkeit, — ответил ему Агрейв.
«Ага? И как этот апокалипсис — вторжение в Великий Чу — связан с этим?» Он широко раскинул руки, потягиваясь.
Аргрейв скрестил руки на груди. Он пока не чувствовал необходимости объяснять все Стэйну – особенно этому красочному, дерзкому Стэйну. «Там поджидают враги, намеревающиеся покончить с Васкером, осаждая Берендар. Вы можете попросить Альмазору предоставить доказательства этого. Или вы можете посмотреть на огонь в королевском лесу. Это было вызвано вражескими заграждениями за рубежом. Несмотря ни на что… Я думаю, ты мне многим обязан, Стейн.
Пятно смеялось и улыбалось. «Я работал. Ты заплатил мне. Даже если это было великодушно, такова была наша договоренность. Я положил твою монету на хорошую работу. Или, может быть, ты говоришь о том, чтобы свести меня с Домом Парбон? Я думаю, это был больше Элиас, чем ты. Он перестал балансировать, и стул громко грохнулся обратно на четыре ножки. — Но даже если предположить, что это был долг, а это не так… ты все равно должен мне.
Эленор посмотрела на Аргрейва, ища указаний, но сейчас он не чувствовал необходимости позволять ей вмешаться. Он оперся на стол и сказал: «Я не понимаю, как это сделать».
— Знаете, ко мне подошли люди Эрлебниса. То, что они предлагали… все, что им было нужно, — это чтобы я проник в Блэкгард. Он провел рукой по лицу, и внезапно его лицо стало таким же, как у Мелани. Его волосы становились рыжими так же естественно, как дерево, меняющее цвет в зависимости от времени года. Когда он в следующий раз заговорил, его голос был совершенно другим. «Мог бы сделать это легко. Однако я им отказал.
Это был не совсем голос Мелани, но его было достаточно, чтобы обмануть невежественное ухо. Он снова помахал рукой, и его лицо вернулось в нормальное состояние. Он снова начал балансировать на стуле. Теперь, когда Аргрейв увидел демонстрацию, он еще больше стремился привлечь этого человека в свои ряды. Он был именно тем человеком, который им был нужен для этого.
«То, что вы являетесь предателем единственной нации, которую вы знаете, не принесет вам никаких очков в моей книге. Это самый минимум», — сказал Аргрейв, отвергая любые мысли о том, что они должны за это оказать услугу.
«Я не знаю, что такое Квислинг, но могу догадаться. Если вы слышали, что они предложили, что ж… Я другого мнения. Ты спросишь меня, что не сдать тебя означало предать себя. К счастью, когда вы лучший в своем деле, вы можете выбирать себе клиентов». Он указал на Аргрейва с дерзкой ухмылкой. — Ты мне всем обязан, Аргрейв.
Аргрейв рассмеялся над ним. «Моя сестра просила меня убить тебя. Я нет. Согласно этой логике, ты обязан мне жизнью, идиот.
Стайн не ответил, но он все равно сохранял ту же невероятно яркую улыбку. Казалось, этого молодого человека погубил ранний успех в Парбоне. Труднее всего было работать с людьми, которые считали себя новыми красотками, и Аргрейва сильно разочаровывало то, что это
был тем, кем стал этот человек.
Аргрейв со вздохом посмотрел на Эленор, затем встал и подошел к окну в комнате. Пока он выглядывал из него, Эленор положила на стол какие-то документы.
«Я взяла на себя смелость обрисовать ваши активы», — сказала она. «Вы главный скупщик в Парбоне, но вы сохраняете хорошую репутацию, одновременно помогая людям за определенную плату возвращать украденные вещи. Немного умно… но довольно рискованно. У меня есть полный список ваших клиентов, как воров, так и воров, до которых могла дойти эта информация. В одночасье этот бизнес рушится».
Стейн внимательно посмотрел на список, но продолжал балансировать на двух ножках. «Бизнес не привязан ко мне. Я использую фальшивые лица на каждой встрече. Тупик.»
Эленор скомкала бумагу и положила ее на место. «Пуф. Исчез один источник дохода. Затем, ваша друидская магическая связь с Элейн в Джасте… мы довольно тесно сотрудничаем. Я попросил ее написать мне письмо с описанием ее дел с вами и о том, готова ли она их прекратить. Ну… — Эленор постучала по другому документу и скомкала его. «Пуф. Чуть меньше денег за Пятно на Доме Джаст. Далее кредитование. Слово маркграфу, а потом… пуф. Твой маленький бизнес с трубочными травами — фу. Вся ваша торговля с Выжженной Пустыней? Пуф.
— Но Дом Парбонов пострадает…
— Я сказала, пуф, — строго прервала его Эленор. «Вы думаете, что маркграфа Рейнхардта действительно волнует, что торговля из Выжженной пустыни угаснет? Они воевали с ними на протяжении веков. Кстати, о Парбоне… Аргрейв, какими они были, когда ты видел их в последний раз?
Аргрейв, не отводя взгляда от окна, сказал: «Ну, я снова помог Роуз идти. Вернул Элиасу конечности. Отец и сын были готовы сделать для меня практически все».
— Как жаль, — поморщилась Эленор. — Между тобой и Аргрейвом, Стейн, как ты думаешь, кого они выберут? Особенно, когда мы им обо всем этом сообщаем», — махнула она рукой. — Как ты думаешь, что произойдет с твоими галстуками, Стейн?
Аргрейв оглянулся. «Пуф».
— Очень красноречиво сказано, брат. Действительно, пуф.
Взгляд Стэйна обратился к документам, которые Эленор еще не просмотрела, и Аргрейв увидел на его лице легкое отчаяние. Он постучал по столу, настаивая: «Если я собираюсь пойти на войну… в этом должно быть что-то для меня, понимаешь?»
Эленор улыбнулась. «Позволь мне преподать тебе урок о том, что называется взаимной выгодой, Стейн… и позволь мне немного уточнить, с кем ты имеешь дело».
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Принцесса отбросила все остальные документы, а затем достала последний. Она смело положила его на стол. Это был простой символ — летучая мышь.
«Вы…?» — недоверчиво сказал Пятн, глядя на нее. «Но это…!»
— Ты ведь знал, не так ли? С которым я работал еще в Джасте, — Агрейв вернулся к столу. — Ты думаешь, это был блеф?
#####
«Он не мог так сильно измениться. Угрозы ему по-прежнему помогали, — сказала Эленор Аргрейву, глядя на него снизу вверх, пока они стояли на палубе «Морского дракона».
Агрейв кивнул. «Ага. Возможно, ты для него даже немного страшнее, чем Галамон.
«Хороший. Надеюсь, я ему снятся в кошмарах, — презрительно сказала она. — Однако маленькая ласка умна. Лучше бы ему быть. Я даю ему больше, чем он заслуживает. Он положил ногу мне на
рабочий стол? Он мог выбрать любое лицо и хочет так выглядеть? Нелепый. Если бы я выглядел так, я мог бы подумать…
«Ну, он больше не заноза в твоем глазу, верно?» Агрейв прервал ее, прежде чем она успела увлечься.
«Вид его был бельмом в моих глазах. Но ты прав, — она покачала головой. «Я заработаю немного больше денег в Парбоне, и у нас есть агент, подходящий для проникновения в Великий Чу. Однако я не решаюсь добавить его в сеть людей в своей голове».
«Подходящий? Он может выдать себя за кого угодно,
из того, что я видел. Только Аннелиза могла видеть сквозь это, возможно, и Алхимик тоже. [Truesight] не является обычным явлением, поэтому я думаю, что это не является серьезной проблемой».
«Может быть, нам тоже повезет, и он будет убит императорским двором, как и те командиры. Мы можем просто дать Руку нового чемпиона. Может быть, тот эльф, Ганбаатар. Он всегда был уважителен».
«Ну и дела, сестренка. Эти шутки, которые вы отпускаете, — они веселые. Это забавно, потому что я знаю, что ты на самом деле не хочешь смерти этого парня или чего-то в этом роде. Убийство наших союзников аморально с моральной точки зрения, и это делает его забавным», — сказал Аргрейв ровным тоном.
— Да, я согласна, брат и сестра, — ответила Эленор тем же тоном. — Смерть Стейна была бы веселой…
Аргрейв почувствовал приход духов посредством шаманской магии еще до прибытия Аннелизы. Она появилась на палубе с посохом в руке. Эленор подпрыгнула от удивления, но Агрейв положил руку, чтобы успокоить ее, и повернулся к Аннелизе.
— У нас есть сообщение, Аргрейв, — сказала королева, дыша немного тяжело.
— Что, от командиров? Агрейв с беспокойством подошел к ней. «Не говори мне еще…?»
— Нет, — она покачала головой. «Оно было послано вместе с вражеской атакой, умело замаскированное. Свиток был спрятан внутри болта баллисты — болта, который разбился при ударе о стены форта. Кто-то из Великого Чу обращается к нам.
, на этот раз.»
«Ну и где это? Что там написано?» Агрейв выжидающе протянул руки.
— В крепости безопасно, я просто в спешке забыла, — покачала она головой. «Хотя я это хорошо помню. Его отправил человек, подписавший письмо именем губернатора Зена. Одна фраза запомнилась. ‘Я хочу помочь.'»
«Если бы мы хотели, чтобы рыболовный крючок прошел через наши губы, мы могли бы принять его помощь с широко открытыми ртами. Ужасная приманка, — Эленор покачала головой. «Он также сказал: «Приходи сюда, чтобы убить себя, пуская слюни на инвалидов Васкера?»
— Менее… прямо, но возможно, — кивнула Аннелиза.
— Неплохое место для отправки Стейна на его первое задание, — Аргрейв поднял руку. «Если это императорский двор, мы найдем марионетку. Если нет, мы его прощупываем».
«Есть третий вариант. Они позаимствовали имя этого губернатора Зена без его ведома, а он просто человек, который проводит дни, пья чай и выполняя свою работу». Эленор вздохнула. — Но ладно, давайте попросим Стэйна разобраться в этом. А пока спроси Цзи Мэн. Мы сравним записи презренной ласки с восприятием императора».
— Сейчас мне больше нечего делать, — пожал плечами Агрейв.
— Я тоже пойду, — кивнула Аннелиз. «В любом разговоре, который у нас с ним будет, я должен присутствовать. Согласованный?»
«Конечно, я хочу, чтобы ты был там. Пойдем.»
#####
«Губернатор Зен связался с вами?» Цзи Мэн переводил взгляд с Аргрейва на Аннелиз, а затем отпил чаю «Эбонис», чтобы выиграть время, чтобы обдумать ответ.
Его похитители были очень осторожны, но допустили некоторые ошибки. Тот, кого звали Патриарх Драс, принес золотую птицу, которая, очевидно, читала ложь. Он видел ту же самую птицу, сидящую на королеве Аннелизе, в тот день, когда Агрейв сражался на дуэли с командующим Юанем. Кроме того, ему удалось выведать некоторую информацию у своих охранников, огромных бледных эльфов. Они знали о магии, о которой Великий Чу совершенно не знал, — магии приручения животных, называемой друидской магией. Вследствие этого ему пришлось предполагать самое худшее — что эта женщина узнает, когда он солгал, благодаря той золотой птице, спрятавшейся где-то в комнате или на ней.
Цзи Мэн поставил чашку. Если бы его оппоненты могли видеть его карты, это не помешало бы ему разыграть их. «Я надеялся, что Зен протянет руку помощи».
— Он ваш сторонник? – спросил Агрейв.
«Нет, он настоящий ублюдок», — улыбнулся Цзи Мэн. «Оппортунист. Жадный, хваткий гуль, который большую часть времени спокойно читает в своем саду, размышляя о том, как лучше сложить золотые банкноты повыше. Самое главное, что он тот, кого императорский двор не может коснуться».
«Почему нет?» — спросил Агрейв. «У меня сложилось впечатление, что посты губернаторов могут быть отозваны по решению суда».
«В соответствии с законом. Но не на самом деле, — Цзи Мэн покачал головой. «Его дочь — моя нынешняя императрица. Я забыл ее настоящее имя, но ее царственное имя — Тай Си. Он ее хорошо воспитал, и он видный, так что вполне подходит. Тай Си превосходно управлял гаремом. Я ненавидел иметь дело с этими болтовнями… — он напомнил себе о присутствии Аннелизы, а затем перефразировал: — Сам иметь дело с гаремом было неприятно.
Агрейв наклонил голову. — Гарем — часть двора, не так ли? Разве это не делает его вероятным кандидатом на должность лакея императорского двора?»
— Нет, гарем — это не двор. Они разделены; в то же время у них нет недостатка во влиянии. Там живут полтысячи претендентов на мой трон — мои сыновья. Все без исключения члены гарема происходили из известных семей, ищущих влияния и, как таковые, имеющих влияние, поддержку и влияние внутри империи. Вот почему эти женщины так кричат — они все яростно борются за то, чтобы их сыновья сели на мой трон. Вот почему они пришли туда. Они хотят когда-нибудь стать вдовствующей императрицей, раздвигая ноги и молясь о моей смерти, чтобы они могли усадить своего ребенка туда, где я когда-то сидел. Вдовствующая императрица обладает настоящей властью. Цзи Мэн тяжеловесно погладил свой свежевыбритый подбородок. «Возможно, мне следует назвать себя счастливчиком, поскольку моя мать умерла задолго до того, как я взошел на трон».
«Итак, губернатор Зен является ключом к гарему через свою дочь». Аргрейв поднес руку к подбородку перед зеркалом Цзи Мэн.
«И ключ к продовольствию империи», — Цзи Мэн снова допил чай. «Регион, которым он управляет, контролирует огромную армию и большую часть запасов продовольствия всей страны. В общем… Дзен — это человек, которого мы хотим знать».
«Особенно ты, судя по всему», — подчеркнул Агрейв.
Цзи Мэн кивнул, не теряя ни секунды. «Особенно меня.»
Агрейв бросил взгляд на Аннелизу, и Цзи Мэн почувствовал его подозрения, что она поймет, что он лжет, тем более обоснованно. Почему еще король так часто обращался к ней за советом? Они могли видеть его карты, это правда… но Цзи Мэн не собирался позволять этому факту ошеломить его. Несмотря на это, дела уже шли так, как он надеялся.
