«Какую причину я дал вам подозревать меня в нападении на людей, связанных с вами?» Губернатор Зен посмотрел на каждого из них, сузив глаза.
«Вовсе нет. Вот почему мы должны спрашивать — потому что мы не можем разумно определить, кто вы. Аргрейв посмотрел на Зена с каменным лицом. «Но мы можем сделать вывод, что вы имеете власть здесь в армиях. В противном случае вы бы никогда не смогли связаться с нами».
«Я не понимаю, зачем мне смягчать это влияние, убивая командиров», — покачал головой губернатор Зен.
«Тебе следует перестать уклоняться от вопроса», — упрекнул его Дюрран. «Прямые ответы лучше всего».
«Я ответил вам. Прошу прощения, если я выразился недостаточно ясно — я постараюсь изменить это в будущем». Губернатор Зен опустил голову.
«Вы знали имя Великого коменданта Сан», — возразил ему Агрейв. «Это было распространено в очень узком кругу людей. Командиры — единственные, кого нельзя объяснить. Вы привели сюда своего внука, который является золотым писцом в Гранд Имперском банке — ключевой фигурой в наших планах, если вы о них знали. Эту информацию можно было разумно получить только в результате пыток пленных командиров».
Губернатор Зен улыбнулся, отпив из своей чашки, а затем поставил ее, улыбаясь Аргрейву. «Послушайте… вы мне очень нравитесь, люди. Вы — именно те перемены, которые должен увидеть Великий Чу. У вас есть возможность обеспечить соблюдение; моя семья способна позволить вам провести относительно мирную узурпацию. По нашему взаимодействию я могу сказать, что мы бы невероятно хорошо поработали вместе. Мы можем сделать это. Мы можем победить вместе. Но нам нужно обсудить, как это будет выглядеть. Для начала я хотел бы предложить следующее; брак между Орионом и Цзи Ли». Он посмотрел на Ориона. — Вы не недовольны моей дочерью, принц Орион?
— Хотя я не могу сказать, что отдал этому много…
— Орион, — вмешался Агрейв, взглянув на него. Орион выпрямил спину и коротко и понимающе кивнул. Когда отвлечение закончилось, Агрейв снова посмотрел на Зена. — Вы отказываетесь отвечать на наш вопрос?
«Какой вопрос?» Зен наклонил голову.
Агрейв молча смотрел на него. Затем он усмехнулся и сделал еще глоток прозрачного рисового вина, которое предоставил губернатор Зен. Он положил его и продиктовал: «Итак, вы захватили некоторых командиров Великого Чу, с которыми мы работали, и пытками вытянули из них информацию. Я не могу предоставить им тот же зонт защиты, который я бы предоставил одному из наших
командиры — я их почти не знал. Но это проливает на вас определенный свет. Как и этот разговор, он указывает на вашу природу.
— Пытки командиров… — Губернатор Зен потер усы, венчающие бородку. «Похоже на то, что сделал бы императорский двор. Мне? Я всего лишь человек, у которого было много детей и несколько успешных предприятий. Затем я отправил этих многих детей и множество предприятий через Великий Чу, строя масштабы, создавая престиж, создавая богатство… суть в том, что я могу быть средством полной и тотальной узурпации трона.
«Вы хотите, чтобы Гранд Империал Банк подали на блюде? Мой внук может вам помочь, если о нем позаботятся. Вам нужна информация или даже контроль над каналами? Вместе два моих сына управляют дорожным движением на всем востоке и западе Великого Чу. Вам нужны армии? Дзен Да никогда не проигрывал битву. Но еще лучше то, что он заботится о своих людях, используя мою
средства, и все они безоговорочно любят его за это. Императорский гарем — к этому моменту моя дочь контролировала его уже несколько десятилетий. И если вас поддержит семья Дзен, этот контроль может быть подарком вам, как птица в клетке».
Тишина воцарилась в комнате, как густой дым. — Орион, — Агрейв снова посмотрел на брата. — Ты говорил раньше?
Орион привлек внимание и начал говорить с губернатором Зеном о своих внучках. Аргрейв просто использовал это как перерыв в разговоре, чтобы поговорить с Эленорой через их связь.
«Он невероятно скользкий», — полужаловался он ей через их связь. «Если вы когда-нибудь услышите, как он говорит «да» или «нет», я удивлюсь. Что читает от него Аннелиза?
«Она говорит, что никакого обмана нет, но он настолько изворотлив в своих ответах, что это не имеет значения», — ответила Эленор. «Он невероятно спокоен и искренне верит всему, что говорит. Я прикажу Стэйну замаскированным обыскать его особняк. Ничего выдающегося он не придумывает. Я верю, что он обыщет как следует, так что… все, что у нас есть, это вот это.
«Если этот человек важен для всей страны, можем ли мы позволить себе убить его?» — спросил Агрейв, тихо выпивая, пока Орион продолжал обсуждать свои стандарты в отношении романтического партнера — то, о чем он, вероятно, никогда не задумывался до этого момента. «Семья Зена должна знать, куда он ушел. Должно быть, он принял некоторые меры для подготовки на случай, если встреча пройдет неудачно. И, насколько я слышал, разозлить его семью не получится.
«Теперь, когда мы поговорили, я еще больше склоняюсь к идее убить его. Он софист насквозь и достаточно сообразителен, так что, я думаю, нам никогда не удастся добиться от него чего-либо одними лишь разговорами. Но Аннелиз сказала, что у нее есть идея. Я предлагаю последовать ее примеру.
«Хорошо», — ответил Агрейв, и связь исчезла.
— Полагаю, я никогда не думал о том, чтобы взять несколько жен, — признался Орион, тяжеловесно глядя на Зена. «Когда-то эта идея была для меня табу. Но с тех пор, как я освободился от своей религии, я полагаю, что это не так». Лицо его брата исказилось от серьезного рассмотрения, а затем прояснилось, когда он достиг просветления. «В то же время, если бы мне пришлось взять нескольких жен, я бы ожидал, что они возьмут нескольких мужей. Это сделало бы соглашение более справедливым. И практически, это позволит создать большую семью и, следовательно, более надежные союзы».
Близнецы рассмеялись, возможно, истолковав слова Ориона как шутку, хотя Агрейв знал, что они совершенно серьезны. Дочь императора оставалась такой же стойкой и молчаливой, как всегда, хотя постоянно бросала взгляды на дедушку.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Аннелиза вмешалась при первой возможности, спросив: «Мне любопытно услышать, почему вы не пригласили Софию на эту встречу».
Агрейв посмотрел на нее, чувствуя себя неловко из-за этой темы.
— Племянница Аргрейва? Губернатор Зен посмотрел между ними, когда смех утих. «Я уверен, что она прекрасный ребенок. Я просто предполагал, что эта встреча будет для взрослых».
— Хотя она уже взрослая. Аннелиза озадаченно посмотрела на губернатора Зена.
Губернатор Зен собирался поднести чашку к губам, чтобы дождаться ответа, но Агрейв схватил бутылку и начал наливать ее в чашку Зена, так что тот не смог. Губернатор впервые споткнулся, сказав: «Ух… ну, возможно, в Васкере есть другой стандарт для этого термина».
«Софье столько же лет, сколько и мне». Аргрейв повторил ложное замешательство Аннелизы, наливая невероятно медленно, капля за каплей.
«Ваш источник информации… действительно ужасен, сбивает с толку такая деталь», — высмеивала Аннелиза.
«Ага…» Губернатор Зен уставился на Аргрейва, медленно наливая воду в бутылку. — С тобой все в порядке, король Агрейв?
Аргрейв как обычно долил остаток и поставил бутылку. Он ничего не сказал, ожидая, пока Аннелиз продолжит.
«За какого сына вы бы выдали Софию замуж? В моногамном союзе, — настаивала Аннелиза, и Аргрейву снова стало не по себе от этой мысли, но он сдержался.
«Ну…» У губернатора Зена закружилась голова, и он погрузился в то, что делала Аннелиза — у Зена не только был источник информации, но он считал его невероятно надежным. Он никогда не рассматривал идею брака в свете возраста Софии – даже помолвки, по сути. «У Зен Да уже две жены, и…»
— Дзэн Бо нет, отец, — ответил Дзен Мин.
«Да. Дзен Бо на подъеме и еще не женился. Он управляет… ну, дренажными системами в двух крупных городах, — улыбнулся губернатор Зен. — Очень важная и хорошо оплачиваемая обязанность.
Голос Эленор пронзил его голову. «Он даже не думал о помолвке. Там очень большая ошибка. Это означает, что он не учел нас в долгосрочной перспективе… а это говорит о том, что он не намерен действовать в долгосрочной перспективе. Я думаю, это лучшая подсказка, которую мы можем получить, наряду с той небольшой информацией, которую мы получили от него о его источнике».
Похоже, у них был какой-то ответ на вопрос, кем на самом деле был губернатор Зен. Аргрейв положил руку на стол, издав легкий шум, и все присутствующие посмотрели на него. «Позвольте мне еще раз спросить, губернатор: вы не рассматриваете императора как вариант во всем этом? Идея вернуть его на трон вас не привлекает?
Губернатор Зен надеялся расслабиться теперь, когда они перешли к более комфортным темам. Он быстро сказал: «Мы могли бы использовать императора для начального импульса. Но после того, как мы его выжали досуха, он, к сожалению, должен погибнуть или отойти на второй план, передав вам подавляющую часть своей власти. С этого момента я возглавлю вас изнутри, водрузив ваш флаг среди врага, чтобы подтолкнуть вас и вашу армию к полной победе».
«После этого у меня есть довольно конкретные цели», — продолжил Аргрейв. «Цели относительно небесной башни Киркесской коалиции. Вы можете это учесть?
«Конечно. Черкесскую коалицию необходимо победить, если она имеет контроль над этой страной. Я предполагаю, что это было молчаливое понимание».
Аргрейв сказал Эленоре через их связь: «Спроси Ориона, готов ли он жениться, хотя бы временно».
Через несколько мгновений она ответила: «Орион сказал: «Моя жизнь всегда была твоей», что, я полагаю, означает «да».
После одобрения брата Агрейв сделал глубокий вдох, собираясь с духом, и посмотрел на Ориона. «Брат. Кажется, тебе предстоит стать императором.
— Независимо от моего титула, ты всегда будешь моим сюзереном, — Орион опустил голову.
Губернатор Зен широко улыбнулся. «Ваша решительность… она поражает меня, Ваше Величество», — сказал он, сменив адрес за считанные секунды.
Аргрейв посмотрел на него. «Все, что я знаю, это то, что Орион имеет наибольший смысл. Я могу доверять ему. Он не женат и не имеет никаких опасений. Более мелкие детали могут быть проработаны со временем, но сейчас… Я хотел бы начать побеждать, губернатор Зен, как вы и предложили. Можем ли мы это сделать?»
«Давайте обсудим детали нашей победы», — поднял кубок губернатор Зен.
#####
Разговор продолжался еще некоторое время после принятия решения, проясняя тонкие тонкости их договоренности. Невестой Ориона на данный момент была выбрана Цзи Ли, дочь императора Цзи Мэн и внучка Цзэна, которая дала обет молчания. Поразмыслив, возможно, этот обет молчания был чем-то, что навязал Дзен, всегда ожидая, что она станет избранным супругом. Они не смогли бы получить от нее информацию, если бы она хранила молчание.
«После такого ледяного соглашения я сомневаюсь, насколько он будет правдив», — сказала Эленор Аргрейву спустя много времени после встречи. Они ели в уединенной комнате Морского Дракона. «Я бы спал легче, если бы он был мертв. Теперь, когда я об этом думаю, это справедливо для многих людей…»
«Нам нужно только, чтобы он был таким же правдивым, как Цзи Мэн», — размышлял Аргрейв.
Эленор уставилась на него, ее голова работала. Она подняла брови. «Вы собираетесь… натравить их друг на друга?»
«Я подозреваю, что Цзи Мэн думал, что губернатор станет его спасательным кругом. Но я не думаю, что он полностью осознавал, насколько губернатор Зен был готов свергнуть свой режим и насколько сильно он его ненавидит. Если Цзи Мэн окажется под угрозой, и если губернатору Цзэну все еще придется бороться с императором… это будет гармония в хаосе. Цзи Мэн будет иметь
Сотрудничать. А Дзен не может двигаться легко. Верно?» Агрейв посмотрел на них, ища совета.
«И если ненависть Дзена к императору окажется актом и они будут сотрудничать против нас, это может стать абсолютно ужасной катастрофой», — отметил Дюрран.
Аннелиза прислонила посох к стене и потянулась. «Так обычно бывает; хождение по нитям. В любом случае, я знаю наш следующий пункт назначения. Она и Аргрейв встретились глазами, а затем оба одновременно сказали: «Император Цзи Мэн».
Аргрейв вздохнул. «Мы можем узнать, действительно ли мы сейчас оказываем на него какое-то давление».
Эленор подняла палец. «Думаю, у меня есть сведения об утечках информации, на которые полагался губернатор Зен. Я рассмотрю это. А ты тем временем заставляешь императора визжать.
«Не за что.» Аргрейв улыбнулся.
