Аргрейв снова посмотрел на Нодремейд. Тусклый и непостоянный красный свет, идущий с потолка, казался бальзамом от постоянной тьмы, которой они подвергались внутри зверинца. Группа Аргрейва прибыла сюда только после того, как Галамон провел значительную разведку. Оссиан вернулся в крепость перед Нижней дорогой несколько дней назад и вернулся со вторым отрядом, насчитывавшим около сорока человек, среди которых был и Аласдер.
«Вы знаете очень интересный принцип о воде?» Арграв спросил Аннелизу, глядя куда-то вдаль.
— Не могли бы вы задать более расплывчатый вопрос? Аннелиз выстрелила в ответ.
— Вода всегда течет вниз, — Аргрейв посмотрел на Аннелиз, отмахнувшись от ее сарказма.
— …Думаю, это относится к большинству жидкостей, — сказала она через некоторое время.
— Очень хорошо, — Аргрейв отвернулся. — Просто проверяю, чтобы убедиться, что ты знал.
Она слегка вздохнула, забавляясь, а затем надавила: «Почему ты поднимаешь эту тему?»
— Каналы, — Аргрейв указал на них пальцем. «У них есть шлюзы. Они являются частью пути, по которому мне нужно пройти, чтобы добраться до Багрового источника — правильно отвести воду, и вы получите сухую тропу, по которой вы сможете добраться до него. Но потом… я задумался. Мы открыли нижние уровни, не так ли?
— …о, — кивнула она, все понимая.
«Эти Стражи Каменных Лепестков… они очень неприятные люди. Я очень много думал, прокручивал в голове вещи, которые, я мог бы сказать, чтобы склонить их на свою сторону… и, может быть, я мог бы, — Аргрейв посмотрел в потолок. «Но эти люди… Думаю, я с самого начала их неправильно понял».
«Как так?» — спросил Галамон.
— Они трусы, — сказал Аргрейв, глядя на Галамона. — Вроде тебя, видимо.
Галамон нахмурился. — Я не имел в виду, что я…
— Не сердись, — Аргрейв снова посмотрел на каналы. — Я просто имею в виду… они живут в страхе перед внешним миром, и они живут в страхе перед тем, что здесь. Они ничему не верят… потому что боятся». Аргрейв вздохнул, затем нахмурился, когда почувствовал некоторую боль в груди.
«Страх поддерживает в людях жизнь», — упрекнул Гарм.
— Просто позвольте мне изложить свою точку зрения, — покачал головой Аргрейв. «Вы не можете договориться с этими людьми. Вряд ли стоит даже пробовать. И… ну, я чертовски устала вести себя хорошо с людьми, которые не могли пожертвовать, кроме одного заклинания для моего благополучия. Царапание и поклоны, фальшивая лесть… У этого есть свое применение, но я думаю, что я слишком на него полагался.
— Значит, вы намерены затопить нижние уровни, убить их? — спросила Аннелиз.
«Я не думаю, что это возможно. Несмотря на свое нынешнее состояние, этот город был хорошо сделан. Даже если каналы переполнятся, дренажная система все исправит достаточно быстро». Аргрейв огляделся. — Мне просто нужно… ну, я уже сказал. Мне нужно напугать их. Я знаю, что это возможно. Я намерен обратить их осторожность против них самих. Особенно Аласдера.
«Что ты имеешь в виду?» – настаивал Галамон.
— Этот хочет быть лидером Стражей, несмотря ни на что. Ему нужно хорошее достижение. Уничтожение вампиров… в основном это было делом Оссиана, а он молод и смел. Я предполагаю, что Аласдер видит в нем своего главного конкурента, который заменит их пропавшего лидера, Клода. Таким образом… Аргрейв посмотрел на Гарма. — Я думаю, он захочет попасть в библиотеку. И быстро.
«Почему ты смотришь на меня?» — обеспокоенно спросил Гарм. «Я не могу открыть библиотеку. Им хорошо управляли избранные члены Ордена. Теперь, когда они мертвы… ну, я не могу себе представить, чтобы кто-то мог проникнуть внутрь, если только они полностью не разрушили чары. Почти невозможно, знаете ли.
— Аласдер не знает того, что знаешь ты. Он, вероятно, думает, что вы бесценны. Если тебя не будет, он не будет так легко действовать против нас. Я подозреваю, что он хочет тебя больше всего на свете. Ты еще одна карта в моей руке, — он указал на Гарма.
«Я хочу флеш-рояль, если на этот раз поставлю против Стражей». Аргрейв посмотрел на своих спутников, и все выглядели сбитыми с толку выражением лица. «Э-э… я имею в виду, я хочу, чтобы все сложилось в мою пользу», — уточнил он.
Гарм вздохнул. «Хотелось бы, чтобы меня нашли люди с чувством самосохранения». Он посмотрел на Аргрейва. «Я не буду делать ничего опасного. Аннелиз, скажи ему.
«Ты хочешь опасного? Я полагаю, Аласдер удвоит усилия, чтобы нас убили, если ты будешь здесь, — Аргрейв взъерошил Гарму волосы. «Вы остаетесь возле последнего шлюза и поднимаете его, чтобы начать и через некоторое время остановить затопление. Ты будешь в безопасности, не волнуйся».
— …хорошо, — в конце концов согласился Гарм. — Но не забывай — это услуга.
– Да, конечно, – пренебрежительно махнул рукой Аргрейв. «Я вхожу. Я веду себя смело, я действую бесстрашно — делаю вид, что контролирую ситуацию. После некоторых событий, удачных слов все становится на свои места. Итак… есть возражения против этого плана, вы двое?
«Вы должны уточнить немного больше», — призвала Аннелиз. «Для ясности.»
— Хорошо, — кивнул Аргрейв. — Тогда с самого начала…
#####
Аргрейв снова стоял перед группой многочисленных Стражей во главе с Аласдером. Хотя обстановка была совершенно другой, она навеяла некоторые воспоминания. В прошлый раз, когда все так начиналось, все закончилось очень плохо. Аргрейв был немного более уверен, что все не закончится так же.
Конечно, он не пришел без выхода. Прежде чем приблизиться, он был очень осторожен — Галамон подтвердил их количество, Стражей насчитывалось тридцать шесть, а Гарм подтвердил, что магов выше B-ранга нет. Если дела пойдут плохо, Галамону было приказано подобрать Аргрейва и сбежать. Возможно, нелестно, но Аргрейв был уверен, что они легко уйдут. В самом деле, их враги могут даже не броситься в погоню, учитывая их паранойю ловушек и силков.
Думаю, они правы, опасаясь ловушки. Однако сейчас они не смогут избежать этого, подумал Аргрейв, используя это, чтобы успокоить свою тревогу.
— У вас был интересный разговор, — довольно громко произнес Аргрейв хриплым и хриплым голосом. Когда он говорил громко, он звучал как заядлый курильщик, но Гарм заверил его, что через несколько дней это изменится. Его конечности ослабли, делать глубокие вдохи было все еще больно, и Аргрейв не мог напрягаться, но у него не было другого выбора, кроме как быть здесь.
При таком положении дел Аргрейв знал, что не может рассчитывать на теплый прием. Несмотря на то, что на его выздоровление ушло много дней, он все равно чувствовал себя ужасно. Но Безупречный Нож по-прежнему будет здесь, и Аргрейв предпочел бы получить его сейчас, прежде чем Стражи Каменных Лепестков смогут вернуть его ко входу в Нижний Путь.
Поскольку все развивалось так, как было, у Аргрейва оставалось только два варианта. Его первый вариант: он мог получить Безупречный нож сейчас, разобравшись с группой утомленных, осторожных Стражей Каменных Лепестков, которые уже видели силу, которой он обладал. Кроме того, они не знали об ограничениях его Благословения Замещения.
Второй вариант заключался в том, чтобы позволить им иметь Безупречный нож и получить его позже в их крепости… в самом сердце их власти, где их будет ждать около двух сотен. Кроме того, он знал, что в этом форте есть как минимум два заклинателя А-ранга — Джин и Кайя.
Очевидно, противостояние им здесь было более привлекательным. Приготовления, которые он сделал, еще больше закрепили эту сделку.
Оссиан убрал руку с рукояти меча. — Ты вылечил красное легкое? Как?»
«Мне пришлось разжать челюсть, как змее, открыть очень широко… затем я засунул руку глубоко, мимо горла и в легкие… и вытащил болезнь, часть за частью», — подражал Аргрейв тому, что он описал, затем шагнул вперед. , продолжая своим хриплым голосом: «Потребовалась южная выдержка и ловкость шпагоглотателя, но я справился. И вот я стою. Мое сердце бьется, моя душа поет».
Аласдер протянул руку и крикнул: «Держись на расстоянии».
— Скажи «пожалуйста», может, я подумаю, — сказал Аргрейв, но остановился. Он небрежно огляделся, как будто его не волновала бронированная свита перед ним. Это место было заполнено трупами вампиров, Стражей и Стражей. Это было достаточно ужасно, чтобы сильно обеспокоить Аргрейва… но он начал привыкать к этим зрелищам.
«Хорошая работа здесь. Я бы сказал: «Сам не смог бы сделать это лучше», но… ладно». Он посмотрел на Аласдера. — Я думаю, вы видели центральный вестибюль по пути сюда.
Было очень сложно попытаться запугать комнату, полную рыцарей в зачарованной броне, окруженных заклинателями того же или более высокого ранга, чем он сам. Аргрейв был достаточно счастлив, что смог закончить предложение, не спотыкаясь на словах.
Часть его ожидала, что вся группа будет смеяться над ним в унисон, как над каким-нибудь комедийным скетчем, но вместо этого на нижних уровнях штаб-квартиры воцарилась долгая тишина. Сияющие огни библиотеки за железной решеткой мрачно освещали это место.
«…почему ты здесь?» — в конце концов спросил Оссиан, один из немногих Стражей Каменных Лепестков, которые, казалось, не ощетинились присутствием Аргрейва.
— Я говорил тебе с самого начала, и моя цель не изменилась. Я здесь, чтобы вернуть семейную реликвию». Аргрейв покачал головой, словно разочарованный. «Все могло пойти легко для нас обоих. Я мог бы привести тебя сюда, мы могли бы уничтожить вампиров вместе… но по независящим от меня причинам ты решил выступить против нас, пока мы спали.
«Но!» Аргрейв широко раскинул руки. «Теперь мы здесь, добившись того, чего я изначально хотел, несмотря на некоторые… значительные неудачи. Я должен был сохранить себя, и, несмотря на это, я все же дал тебе то, чего ты больше всего хотел. Думаю, так будет лучше для всех нас… У Аргрейва перехватило горло, и его голос стих. Он остановился, чтобы глотнуть воды. «… чтобы оставить прошлое позади».
Его слова, казалось, несколько разрядили напряжение. Аласдер непоколебимо смотрел на Аргрейва. Он казался разочарованным — вероятно, из-за отсутствия Гарма. — Я не могу тебе доверять. Ты был нечестен с самого начала. Дома Блэкгард даже не существует, — предположил Аласдер.
— Вот что это было? Аргрейв удивленно поднял бровь. «Я понимаю. Думаю, я не должен был… ну, это не имеет значения. Ты хочешь от меня честности?
Ответа не последовало, поэтому Аргрейв продолжил. «Хорошо. Я дам тебе честность. Я арграф Васкерский, сын короля Фелипе III.
— Не играй со мной, — сказал Аласдер, делая шаг вперед.
— Нет, — холодно сказал Аргрейв, делая паузу, чтобы дать своим легким отдохнуть. Стало больно говорить. «Каждый должен знать, как выглядит их король — великан, ростом с меня, с черными, как ночь, волосами и холодными серо-стальными глазами. Возможно, этот свет недостаточно хорошо передает эти черты, — Аргрейв поправил свое положение так, чтобы свет из библиотеки падал ему на лицо.
Мрачная тишина воцарилась, когда они увидели его черты.
— Если ты принц, у тебя будет свита из королевских рыцарей, — возразил Аласдер.
— Они выполняют для меня определенные задания, — покачал головой Аргрейв. «И трудно путешествовать спокойно с таким количеством рыцарей».
Аласдер глубоко вздохнул, задумавшись. Оссиан спросил: «Почему бы не сказать об этом с самого начала?»
— Да, потому что для принца было бы очень благоразумно бродить по округе, небрежно называя свое имя, когда он находится в самом сердце территории вражеского восстания, — саркастически усмехнулся Аргрейв. «Хотя… с учетом того, как обстоят дела, я полагаю, вы правы — все пошло бы проще, если бы я был честен с самого начала».
Аргрейв приложил руку к груди. «Я пришел сюда по поручению своего отца, чтобы забрать Бескровный клинок. Наша семья основала Орден Розы, и артефакт по праву принадлежит нам. Какая ему от этого польза, я не знаю… но у принца есть свои обязанности.
«Это нонсенс. Ты придумываешь вещи в соответствии со своими потребностями и снова лжешь, даже используя имя короля, чтобы подчинить нас своей воле, — Аласдер провел рукой по воздуху.
Галамон похлопал Аргрейва по плечу — это был сигнал. Аргрейв простоял достаточно долго, чтобы пришла вода.
— Хорошо, — с улыбкой кивнул Аргрейв. — Ты мне не доверяешь, это нормально. Как насчет того, чтобы доказать это?»
«Докажите это?» — повторил Аласдер. — Я не могу придумать, — покачал он головой.
— Ты помнишь Ночь Увядания? — спросил Аргрейв. «Ну, глупый вопрос. Конечно, вы этого не помните. Но вы, наверное, читали об этом».
Лицо Аласдера окаменело. «О чем ты говоришь?»
— Никто не знает причины Ночи Увядания, по крайней мере, так говорят. Единственное, что люди знают, это то, что волны крови смыли южных захватчиков. Есть предположения, конечно, но никто не знает настоящего ответа, — сказал Аргрейв, тяня время. Когда он начал слышать шум воды, он ускорил ход событий.
— Ну, это неправда, — покачал головой Аргрейв. «Королевская семья вызвала Ночь Увядания, затопив Нижний Путь рекой крови, убив как южных захватчиков, так и Орден Розы».
Бег воды стал громче, разбиваясь о каменные стены и эхом разносясь по комнате. Все Стоунлепестковые Стражи беспокойно зашевелились. Аргрейв шагнул вперед, подняв руки вверх.
— Позвольте мне объяснить вам, — сказал Аргрейв громче, его голос возвышался над бурлящей водой. «Если ты откажешь мне… я докажу свое происхождение. Эти стены снова будут залиты кровью, и все в этом месте будет потеряно. Точно так же, как это было почти семьсот лет назад… если Васкер не может претендовать на это место, то никто не сможет претендовать на него.
К этому моменту красная вода начала проталкиваться мимо ног Аргрейва в комнату за ним. Волна вскоре поднялась еще выше, ударяя по его икрам. Его серый кожаный плащ заблокировал мусор, принесенный переливом.
— Итак, Каменные Часовые, — продолжил Аргрейв. «Сделай свой выбор.»
«Аргрейв!» — крикнул Оссиан, отступая назад. «Мы согласны! Мы оставим все позади!» — крикнул он в панике.
Аргрейв был немного ошеломлен. Он не ожидал, что ответ придет так быстро. Он оставался спокоен, пока прилив становился все сильнее, приближаясь к его коленям. Если бы вода двигалась быстро, удержаться на ногах было бы невозможно. Что делает Гарм? Я не хотел этого сильно!
— Я не убежден, — ответил Аргрейв, пытаясь выиграть еще немного времени, чтобы прилив замедлился.
— Будь прокляты боги! Оссиан выругался. — Аласдер, просто сдавайся! он потряс другого мастера-стража.
Аласдер отступил глубже на нижние уровни, отступив от воды. Он выглядел потрясенным, и большинство других Стражей, казалось, были в равной степени потрясены этим происшествием.
— Я… — начал Аласдер, но замолчал.
Аргрейв немного запнулся, и Галамон положил руку на плечо Аргрейва, чтобы его не унесло приливом.
«Хорошо!» — крикнул Аласдер. — Мы больше не будем вам мешать!
Аргрейв принял слова молча. Словно по божественному указанию, прилив воды, идущий сзади, начал замедляться, и красная вода растеклась по нижним уровням, ударяясь о стены. Это было довольно грязное зрелище, потому что кровь и увечья, вызванные недавними конфликтами, были смешаны водой.
— Я рад, что мы пришли к соглашению, — улыбнулся Аргрейв, луч света из библиотеки упал на его ухмылку.
