Несколько дней спустя:
Я положил свое древковое оружие на стул, стоящий немного поперек военного стола. «Мы потеряли связь с аванпостами здесь, здесь и здесь». Пока я говорил, я протянул руку и указал на каждого. Все трое находились недалеко от крепости, что не сулило нам ни малейшего успеха. «Мы также потеряли связь с несколькими разведывательными группами, а также с некоторыми отрядами, отправленными проверить это место и вернуть его в свои ряды».
«Хм, это проблематично». Голос Октавиана был таким же громоподобным, как обычно. Но он рассматривал карту опытным взглядом. «Обычно посторонние увольняют и уходят, но тот, кто это делает, похоже, имеет в виду что-то конкретное. Как вы думаете, делегат, известный как Рэдрик, имеет к этому какое-то отношение?»
Мой взгляд на мгновение задержался на карте, когда плохое предчувствие свернулось у меня в животе. «Нет. Это сомнительно. Ему есть что терять. Возможно, мне следует начать процедуру эвакуации. Я могу отвезти принцессу и все другие жизненно важные активы в небную крепость. По крайней мере, на время. Если приближается нападение, нам лучше быть там». по крайней мере подготовлен».
«Хм. Если это так, я мог бы отложить крестовый поход на день или около того или выманить все, что может скрываться в лесу. Раздавить их, а затем двинуться вперед, чтобы взять город». Он постучал по карте необычно большим пальцем. Его плоть выглядела иссохшей и болезненной в слабом свете свечей.
«Вы можете их выманить. Однако я хочу увести принцессу отсюда до того, как начнется бой. Если с ней что-то случится, Императрица отрубит мне голову». Я протянул руку и схватил свою секиру. Все, что мне нужно было сделать, было почти сделано. Мне просто нужно было добраться до Лорда Харона, а затем до Никс.
«Конечно. Принцесса имеет первостепенное значение. Я расставлю войска вокруг леса, чтобы они действовали как система раннего оповещения. Как только вы окажетесь вне опасности, мы начнем операцию». Он оттолкнулся от стола и скрестил свои массивные руки.
— Хорошо. Оставайся там в безопасности, Октавиан. Я развернул топор, положил его себе на плечи и коротко кивнул ему, прежде чем выйти из комнаты в крепость.
Все войска суетились вокруг, в основном для того, чтобы убедиться, что они готовы к атаке на цитадель. Такое случалось нечасто, и только самые смелые из аутсайдеров пытались это сделать. Но каждый раз, когда они пытались, это было всегда в большом количестве. Я скользил по земле, игнорируя все взгляды, которые обращались в мою сторону. У меня не было времени на все это.
Я подошел к двери класса и быстро толкнул ее. Харон стоял перед большой доской, на которой был написан кусок мела, белый, как его кости. На доске был изображен разнообразный набор рун и их значение, но меня это не интересовало. Ничего такого, о чем мои клинки не могли бы позаботиться.
«Харон, я пришел забрать принцессу». Мои слова заполнили пространство между нами, и я увидел, как Никс поднялась из-за стола от моих слов. ‘
Есть признаки приближающегося штурма крепости. Я действительно пришел, чтобы забрать отсюда все ценное имущество».
Я отправил слова по мысленной связи, чтобы не спугнуть дочь Императрицы.
«Ах, понятно. Никс, ты можешь идти». Он щелкнул челюстью, положил кусок мела на металлическое основание и бросил на меня взгляд. ‘
Предполагается, что на данный момент в крепости действует режим прекращения огня. Вы уверены?»
Девочка быстро сунула все бумаги, лежащие на столе, в свой маленький рюкзак. «Хорошо, мистер Харон». Хотя ее голос звучал грустно, я был уверен, что это не так. Это было слишком быстро для того, кто не хотел уходить.
‘
Почти наверняка так. Угроза неизвестна, но брифинги разведки не показывают, что Рэдрик в ней замешан».
Я снова переключил внимание на Никс, когда она подошла ко мне. На ней было черное платье, доходившее до щиколоток. Подол был разделен на три разных слоя, первый из которых собирался вверху, а затем опускался на следующий уровень. Небольшие узоры были вышиты на одежде и, казалось, впитывали окружающий свет, как нищий, жаждущий воды. «Ты готов идти?»
«Да, мисс Алессия». Она слегка поправила сумку и разгладила складки на платье.
‘
Сможете ли вы обеспечить безопасность всех здесь? У меня нет сил, чтобы сопроводить такое количество людей в преторианскую крепость.
Я оглянулся на Харона и протянул руку Никс.
‘
Да. Поскольку Октавиан и Рикард здесь, я считаю маловероятным, что крепость падет.
.’ Его голос звучал гораздо богаче в мысленной связи, чем слова, слетающие с его костлявого рта. «Хорошо, Никс. Хорошего дня. Скоро увидимся, хорошо?»
«Конечно, господин Харон». Она почтительно поклонилась скелету, совершенно не подозревая о разговоре, который мы вели в данный момент.
‘
Ладно. В крепости еще есть преторианцы. Они сделают все возможное, чтобы защитить вас, если стены будут прорваны. Берегите себя, старый друг
.’ Я сжал руку Никса и кивнул ему. «Я поймаю тебя возле Харона».
«До свидания!» Никс пискнула, когда я вывел ее из класса. У меня были тревожные мысли, и если бы Никс не было здесь, я бы с радостью сидел здесь и сражался на стороне всех, поскольку я знал, что Императрица в безопасности. Но увы, это то, что есть.
Когда мы вышли из класса, Никс замолчала, и на ее лице медленно появилось грустное выражение. «В чем дело?» Я нарушил молчание между нами, пока мы шли по обширным залам главного здания.
«Я скучаю по своей матери. Я не видел ее снаружи с тех пор, как она привела меня сюда». Она прошептала и посмотрела на землю.
«Она тоже скучает по тебе. Просто последние несколько дней она была очень занята». Я успокаивающе сжал ее руку, пока мы двинулись дальше. Чувство срочности хотело заставить меня двигаться быстрее, но мне пришлось успокоиться, по крайней мере, сейчас. Никаких признаков непосредственной опасности по-прежнему не было. Но мне все равно приходилось быть осторожным.
«Это несправедливо. Почему ей приходится так много работать?» Говоря это, она ударила ногой по земле, и через комнату полетел камешек, который врезался в одну колонну, оторвав от нее небольшой кусок.
Ребенок действительно был ужасен. Ее потенциал был практически безграничен. Она уже поглощала знания, которые мы все ей передавали. Ее мастерство в магии расцвело, как роза весной, а ее владение клинком становилось превосходным. Хотя ей все еще нужно было больше тренироваться, если она хотела добиться в этом совершенства. Даже ее тренировки на ближней дистанции проходили гладко. Хотя она была еще неопытна, у нее все еще была огромная сила. «Всегда есть работа, которую нужно сделать. Императрице приходится заниматься многими делами, некоторые из которых выполняются одновременно. Но поверьте мне, когда я говорю, что она очень скучает по вам. Но вы хотите знать секрет?»
Она слегка оживилась и повернула голову, чтобы встретиться со мной взглядом. «В чем секрет, мисс Алессия?»
«Твоя мама очень гордится тобой. Она наблюдает за тобой последние несколько дней и видит, насколько сильным ты становишься. Она часто сетует на то, как быстро ты растешь».
Ее глаза слегка расширились от моих слов, когда она попыталась обдумать то, что я только что сказал. «Она наблюдает за мной?»
«Конечно. Императрица следит за тобой. Даже если ты ее не видишь. Она очень тобой гордится». Я еще раз сжал ее руку, когда мы подошли к двери, охранявшей внутреннюю часть штаба. Десятки солдат уже заняли позиции внутри здания, готовые еще раз отдать свои жизни за защиту, если понадобится.
«Я просто хочу, чтобы она была здесь больше, вот и все». Никс тихо вздохнула, хотя мои слова, похоже, возымели желаемый эффект.
«Не волнуйся. Как только проект, над которым она работает, будет завершен, она намерена проводить с тобой много времени. Еще несколько дней, ладно?» Я взглянул на нее, изо всех сил стараясь поддерживать ее настроение. Я сочувствую ребенку, но Императрица – всего лишь один человек. Она делает все возможное, чтобы все были счастливы.
«Хорошо, мисс Алессия». Маленький дракончик слегка поднял голову, когда солнце коснулось ее кожи. С каждым днем заклинание, управлявшее ее полиморфом, казалось, становилось немного лучше. Чешуя, когда-то украшавшая ее тело, немного поблекла и приобрела более оливковый цвет, очень похожий на Императрицу. Ее волосы стали более шелковистыми, а их блеск немного усилился. Как будто она становилась более человечной, но нечеловеческая природа ребенка скрывалась под поверхностью, умоляя высвободить ее.
Я оглядел двор и увидел несколько бродящих не-нежити. Первым был человек, в котором я узнал Гюнтера. К моему большому удивлению, он был одет в странные, похожие на бронзу доспехи. Его нижняя половина была покрыта странной кожаной юбкой с металлическими заклепками, доходившими чуть выше колен, и сочеталась с нашивками из того же бронзоподобного металла, которые доходили до юбки. Он встретился со мной взглядом, и я кивнул ему. Я не ожидал увидеть его здесь на крестовом походе. Принимая во внимание его дружбу с Рэдриком, это еще больше укрепило идею о том, что посторонний в этом не замешан. Но у меня не было времени говорить. Мне нужно было доставить принцессу в безопасное место.
Мы выбрались из комплекса через специально построенный туннель. Я запросил его просто потому, что хотел передвигаться по территории незаметно и беспрепятственно. Но в первую очередь для таких моментов. Он вёл прямо в лес, из-за чего любопытным глазам было сложнее нас увидеть, а войскам было сложнее передвигаться по мере необходимости.
Я заставил ее на мгновение остановиться возле туннеля, оглядываясь вокруг. Воздух был устрашающе тихим, и даже птицы-нежить, казалось, не хотели разговаривать. Все это держало меня в напряжении. Мои глаза быстро пробежались по густой листве умирающих кустов, и я увидел несколько темных призраков, которых я расположил вокруг леса. Все идет нормально. Мы были недалеко от входа в преторианскую крепость. Возможно, в десяти минутах ходьбы. Может быть, и больше, если нам придется красться.
«Все в порядке, мисс Алессия?» Никс впервые заговорила, нарушив тишину, тяжело висевшую в неподвижном воздухе.
«Да.» Я мысленно вздохнул, когда девочка нарушила молчание, хотя это была не ее вина. Она не знала, что происходит. Я жестом предложил ей следовать за мной, пока мы выходили на скрытую тропу и шли через лес.
«Сегодня все выглядели более напряженными, чем обычно». Никс снова взглянула.
Я забыл, какой наблюдательной она стала. Станет труднее скрывать от нее некоторые вещи. «Завтра Октавиан уезжает, чтобы возглавить операцию по возвращению одного из наших городов, поэтому мы просто готовимся, если посторонние решат сделать шаг».
«Он мне нравится. Кажется, он хороший человек». Она кивнула головой, и если бы я мог дышать, это был бы вздох с облегчением.
«Он есть. Один из лучших, которых я знаю». Я ответил тихо, пока мы углублялись в лес. Темные призраки двигались вокруг нас, как занавес в тенях, тщательно прочесывая местность в поисках угроз, которые могут скрываться на расстоянии.
«Посторонние так отличаются от нас. Они не пахнут ни тобой, ни матерью». Она нахмурилась, ее нос слегка сморщился, а губы скривились.
«Ну, чужаки разные. На самом деле, во всяком случае, у твоей матери с ними больше общего, чем у нас. Мы — мертвецы, вернувшиеся к жизни. Они — те, кто еще жив». Мы двинулись дальше через лес. Мои глаза внимательно сканируют каждое дерево и каждую засохшую кисть.
«Разве мать не такая, как все вы?»
«Ну, твоя мать такая же живая, как и посторонние. Но для нее это ничего не значит». Я ответил и вспомнил об Императрице. Когда я увидел ее в своем сознании, в моей груди пробежала совершенно чуждая струна. Как и я сам, он вернул эмоции, которые давно умерли.
— Тогда что это для нее значит? – снова спросила Никс, ее зарождающееся любопытство, казалось, никогда не удовлетворялось никаким ответом.
«Она любит нас всех. Для нее мы все семья». Никс покачала головой, обдумывая мой ответ.
«Это похоже на мать». Через некоторое время она наконец заговорила еще раз.
Да, да, это так. Я еще раз быстро осмотрел местность и увидел, как Темные Призраки приходят в ярость. Мне даже не пришлось думать, почему. Недолго думая, я потянул Никс за собой, когда предсмертный крик Темного Призрака наполнил воздух. Вся подготовка, которую я им провел, быстро взяла верх, поскольку некоторые вырвались из тени и быстро бросились вперед, пытаясь выиграть нам время для побега. Мне не хотелось без нужды жертвовать ими, но принцесса была на первом месте.
«Алессия, что происходит?» Я чувствовал, как она слегка напряглась, когда звуки боя стали громче. Между нами и посторонними все еще оставалось некоторое пространство.
«Нам нужно бежать обратно в крепость». Хотя входы в подземную крепость были повсюду, ближайший из них был еще слишком далеко. Ощущение срочности, которое я испытывал, становилось сильнее, когда я поднимался и отступал.
Никс начала протестовать, когда вопль еще одного темного призрака наполнил воздух. Но я проигнорировал ее. Остальные призраки, стоявшие поблизости, быстро оторвались и бросились навстречу тому, что приближалось к нам. Их число сокращалось, но их жертва не была напрасной. Мы были недалеко от секретного входа.
Мои ноги быстро и легко скользили по корням и каменной земле, быстро успевая. Протест Никс стал более яростным, и мне потребовались все силы, чтобы не огрызнуться на ребенка. Еще один предсмертный вопль наполнил воздух; на этот раз это было еще ближе. Что бы ни было позади, оно кромсало моих убийц, как бумагу. Я напрягся сильнее и увидел деревья, обозначающие место подземного туннеля. «Никс, мне нужно, чтобы ты замолчала и выслушала меня». Когда последний темный призрак оторвался, я поставил ее на землю и быстро помчался через лес. Мое сердце болело за тех, кто пал, но я был счастлив, что они наконец получили заслуженный отдых.
«Скажи мне, что происходит.» Она фыркнула на меня. Слезы начали капать из ее глаз, оставляя за собой водяные следы.
«Возвращайтесь в туннель и бегите как можно быстрее к крепости. Когда доберетесь туда, мне нужно, чтобы вы нашли одного из офицеров и сказали им, что приближается туман. Хорошо?» Я протянул руку и быстро начал поднимать люк.
«Что ты имеешь в виду? Алессия, почему ты не идешь?» Она начала паниковать, когда люк поднялся.
«Это очень важная миссия, ясно? Считай, что это твоя первая миссия в качестве принцессы. Но не волнуйся. Я вернусь, как только смогу». Я схватил ее за руку, когда она ступила на первую ступеньку.
— Ты собираешься вернуться, да? Она была на грани настоящих слез. Она была напугана; она не знала, что происходит, но чем меньше она знала, тем лучше.
«Конечно. Я буду сразу за тобой, ладно?» Я бросил быстрый взгляд назад и увидел, как лазурное пламя пронеслось через лес, направляясь прямо ко мне. Никс подошла, чтобы ответить, но я быстро закрыл люк, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, как раз в тот момент, когда пламя достигло меня. Впервые за долгое время я почувствовал давно утраченное ощущение боли, когда огонь ударил мне в спину, двигаясь быстрее, чем я мог среагировать.
