«Капитан, вот отчеты».
Я подняла взгляд от стола и посмотрела на мужчину, который говорил со мной. На меня смотрели карие карие глаза, в которых мерцало дружелюбное тепло. На его лице появилась приятная улыбка, когда он проходил мимо стопки бумаг.
«Спасибо, лейтенант Флинт». Я протянул руку и взял у него бумаги. Но при этом я почувствовал смутное ощущение дежавю. Сколько раз я это делал?
— Вы хорошо себя чувствуете, капитан? Он схватил стул, пододвинул его к нам и сел.
«Думаю, да. В последнее время мне снятся самые странные сны». Мои мысли немного сходили с ума, и это происходило все чаще и чаще.
«Возможно, это не сны, капитан». Он уставился на меня и сверкнул острыми зубами в почти дикой ухмылке.
Пока он говорил, дымка, затуманившая мое зрение, мерцала, и половину лица Аарона закрыл череп. Сначала ужас охватил меня, когда я смотрел на лицо нежити, но так же быстро, как и появился, он медленно исчез, только чтобы смениться чувством холодной пустоты, заглушившим все чувства.
— Что происходит, Флинт? Я поднес руки к лицу и посмотрел на них. Одна рука была перекошена и покрыта седеющей и дряхлой плотью, из которой сочились гнойные кусочки. Некоторые из них уже давно отвалились, обнажив белоснежную кость под ними. Другой выглядел настолько нормальным, насколько это возможно, и его униформа была настолько чистой, насколько это возможно для человека.
«Ничего, капитан. Все так, как должно быть». Он еще раз улыбнулся мне, протянул руку и похлопал меня по плечу. Затем он встал, не сказав больше ни слова, оставив меня наедине со своими мыслями.
Но эта мысль, казалось, никогда не задерживалась надолго. Подобно постоянному циклу прилива, их уносил туман, обвившийся вокруг меня. Я встал из-за стола, почти не обращая внимания на стопку бумаг, скопившуюся на краю стола. Что я снова делал? Я копался в своих мыслях, пока наконец не остановился на патрулировании крепости.
Я вышел из импровизированной боевой комнаты и тихонько пошел по протоптанным тропинкам. Вокруг меня верные воины Астерии были заняты тренировками и завершением строительства, которое приказала Императрица. Это было хорошо. Нам нужно было быть готовыми. Перестрелки на границе только усилились, и это меня беспокоит. Мы могли подвергнуться нападению в любой день, и моя работа заключалась в том, чтобы удерживать оборону. Если эта крепость рухнет, то вся южная часть империи будет готова для набегов, а этого я не допустил бы.
Я пошел дальше по крепости, не обращая внимания на медленную, сокрушающую тяжесть психического истощения, которое пыталось меня поглотить. Я устал и хотел спать, но не мог. Еще нет.
Я наткнулся на что-то, пока шел, поглощенный своими мыслями. Я осторожно оглянулся, но передо мной ничего не было. Как странно. Я сделал еще шаг вперед и почувствовал, как меня дернули за одежду. Я замер и снова огляделся. Но голос напал на мои уши. «Пожалуйста… Алессия… Приход…» Это был голос ребенка. Тот, которого я узнал. Туман, клубившийся вокруг моего поля зрения, ослабевал и рассеивался по мере того, как он медленно отступал. Показывая крепость во всей ее разрушенной красе.
Мой взгляд был прикован к маленькой девочке, которая стояла передо мной на уровне талии. Ее волосы были темными, как перья ворона, а ее тело было темным, почти как загар, со слабым серебристым оттенком. Но ее лицо мне кого-то напомнило. Кто это был еще раз? Этот образ висел в моей голове, дразня меня, пока я пытался связать его с чем-то.
«Пожалуйста. Алессии нужна помощь. Она осталась». По ее лицу текли небольшие дорожки слез.
При упоминании Алессии я упал на колени и протянул руку. Мы все знали, кто такая Алессия. Она была правой рукой нашей Императрицы. Фигура, известная и всеми любимая. — Быстрее, скажи мне. Где она? Ощущение безотлагательности сжимало мои лодыжки, когда я пыталась выведать информацию у ребенка.
Она всхлипнула и вытерла сопли, скопившиеся у ее носа. «Она… Она сказала, что туман приближается». При ее словах туман замерцал, и пульс прояснил мое зрение. Туман, который так долго затуманивал мой разум, исчез, и информация хлынула в мой разум, как приливная волна, заполняя оставшуюся пустоту. Я знал, кто она; Я знал, на кого она похожа и что здесь произошло. Теперь все было ясно как день.
Эти слова, я знал, что они означают. Я встал и положил руку ей на плечо. «Кто-нибудь, доставьте принцессу в крепость. Предупредите войска: за воротами захватчики». Она посмотрела на меня, когда несколько моих солдат бросились ко мне, а я без колебаний начал отдавать приказы. Принцесса могла только смотреть на меня, пока солдаты уводили ее, крича мне, чтобы я помог Алессии.
Не прошло и нескольких секунд, как колокола зазвонили в крепости. Глубокий звук наполнил воздух зловещим стоном, когда металл ударился о металл, и цитадель снова ожила, когда приказы, отданные много лет назад, вступили в силу.
Войска носились вокруг меня, как вода, устремляясь к заранее заданным позициям. Лучники бросились вверх по лестницам с луками в руках и стрелами наготове. Мечник выстроился вдоль стены прямо за ними, готовый напасть на любого, кто посчитает целесообразным подняться на зубчатую стену. Несколько отделений расположились вокруг ворот и других жизненно важных мест, готовые перехватить все, что прорвется через наши хваленые стены.
Ко мне приблизился отряд странных человекоподобных змееподобных существ, каждое из которых было выше человека и было облачено в доспехи из полированного черного камня, окруженные чешуйчатым доспехом. Каждый комплект доспехов возвышался над их шеей и упирался прямо под челюсть, а также простирался в противоположном направлении, сразу за пах, создавая впечатление, что они носят каменную юбку. «Что происходит?» У свинцовой была чешуя цвета только что упавшей зари, которая мерцала в полуденном солнце.
«На нас вот-вот нападут. Если вы хотите помочь, не стесняйтесь делать это; в противном случае держитесь подальше от нас». Я положил здоровую руку на рукоять меча. Однако мои слова прозвучали просто стонами, что привело в ярость странного человека-змеи. Однако, как только он собирался возразить, из штаба появился крупный мужчина. Его огромные размеры затмевали всех вокруг. Его глаза горели яростью только что родившейся звезды.
— Рикард, что, черт возьми, происходит? Если бы я был еще жив, мое сердце екнуло бы, когда я посмотрел на мужчину передо мной. Это был Воитель. Демон Астерии. Разрушитель Алатара.
Я упал на колени и скрестил правую руку на сердце. «Воитель. Простите меня. Принцесса пришла с сообщением. Она сообщила нам, что приближается туман».
Огонь в его глазах слегка потух, когда на его лице промелькнуло выражение узнавания. — Я понимаю. Вставай, Рикард. Он отступил назад, устремил взгляд на собравшихся всех неастерианцев и кивнул им. «Похоже, что на нас напали. Учитывая, что это исходит от посторонних, мы справимся с этим, если вы не захотите присоединиться».
«Да, тогда мы отложим это дело. Мы не хотим начинать инцидент». Главный кивнул головой и щелкнул раздвоенным языком, прежде чем отвернуться вместе с остальным взводом.
Я посмотрел на них и прищурил глаза. Наемники были худшим сортом. Никакой чести, никакой лояльности, кроме того, кто им больше платит. Единственный, кто не носил форму профессионального солдата. Его волосы были выбриты, а лицо сморщилось с течением времени и суровой реальностью битвы. О, человек, достойный уважения.
— А где же принцесса, капитан? Он повернул свой устрашающий взгляд обратно на меня.
«Я отправил ее во внутреннее святилище. Там она должна быть в безопасности». Я снова встал на ноги, все еще чувствуя себя совершенно недостойным находиться в присутствии этого человека.
«Хорошо. Что насчет Алессии»? Разве она не была с ребенком? Октавиан скрестил руки на груди. Огромное количество мускулов под ним вызывало насмешку над его серыми боевыми брюками.
— Нет. Принцесса сказала, что она осталась.
«Проклятая женщина. Конечно, она бы это сделала». Он зарычал, развернувшись. — Ты знаешь, откуда взялась принцесса?
«Нет, сэр. Я все еще был в тумане, когда она пришла». Я почувствовал крошечную вспышку стыда в своей груди. Всего лишь свеча по сравнению с бесконечной пустотой глубоко в моей груди. Я так долго был в ловушке этого тумана, а теперь проснулся.
«Как бы то ни было. Как только мы отразим нападение на цитадель, мы отправимся на ее поиски. А до тех пор мы останемся здесь. Нашим приоритетом будет принцесса». Как бы холодно это ни звучало, это была правда. Алессия предпочла бы, чтобы так было.
«Эта крепость всегда была моей заботой, Воитель. Я буду защищать ее после смерти, как и при жизни». Когда эти слова сорвались с моих губ, на меня легла тяжесть того, что произошло, и того, что должно было произойти.
