«Сэр, Магистр войны хочет, чтобы я доложил вам, что все наши линии связи отключены. Мы сами по себе». Уоррент-офицер резко отдал честь. Его меч свисал с бедра, а форма была в настолько хорошем состоянии, насколько это возможно.
Что ж, это было неудачно. Но мы выдержим. — Значит, мы отправили почтовых голубей?
«Да, сэр. Они направляются ко всем соответствующим аванпостам, а также к цитадели преторианцев».
— Есть что-нибудь об Алессии? Я обернулся и посмотрел во двор. Мои руки были крепко сцеплены за спиной, пока я оценивал ситуацию.
«Нет. Но разведчики доложили о тяжелых боях в северных лесах. Должно быть, она устроила им ад».
Я взвесил его слова и мысленно нахмурился. Я бы не стал посылать ей на помощь войска. У меня есть клятва защищать крепость любой ценой. Даже если это означает, что мне придется кем-то пожертвовать. Долг превыше всего. Я уверен, Алессия поймет. «Вы уволены, Электрок». Звук шороха его униформы, когда он отдал честь, наполнил комнату, прежде чем звук удара о костяной камень наполнил комнату, когда он ушел. Я постоял там некоторое время, прежде чем решил, что пришло время присоединиться к моим войскам.
Я посмотрел во двор. Потерялся в море собственных мыслей. Я делал это раньше, не так ли? Я стоял там, отгоняя волну нападавших. Я стоял впереди, плечом к плечу со всеми своими войсками. Воспоминания кружились вокруг, на мгновение затуманивая мой взгляд, прежде чем я отбросил их в сторону. Сейчас было не время теряться. Нет, я должен был защитить эту крепость. Мне пришлось защищать принцессу. Даже если мне придется отдать свою жизнь.
«Сэр, у нас есть сообщения о движении прямо за стеной. К воротам». Другой прапорщик подошел ко мне сзади и отбарабанил свой отчет.
«Хорошо. Пусть придут». Я положил руку на рукоять меча. Октавиан любезно позволил мне взять на себя всю защиту, и я его не подведу. Кто бы это ни был, они встретят только мой клинок.
Земля задрожала, и от стены покатился камень. Но мы все остались тверды. Вместо того, чтобы расколоться и сражаться как наши отряды, мы встретим эту угрозу как один. Мы будем едины перед лицом этой угрозы. Как один, лучники на стене выпустили шквал стрел. Звук десятков и дюжин звенящих струн наполнил воздух. Энергия начала наполнять воздух, когда маги произвели залп.
«Отчет?» Моя здоровая рука мягко покоилась на рукояти меча, готовая в любой момент пустить его в ход.
«Мы насчитали четыре группы по четыре человека в каждой возле ворот. Кажется, каждая из них специализируется на какой-то магии природы и сопровождается большими ходячими деревьями». Один разведчик крикнул в рядах легиона.
Я сделал шаг вперед и развернулся лицом к своему легиону. У руля стоял мой самый доверенный помощник. Его карие глаза, когда-то наполненные радостью до краев, сменились темной бездной, которая, казалось, впитывала весь свет. Кости, иссохшие под непрерывным течением времени, заменили его некогда гибкую форму. Мое сердце разрывалось, когда я смотрел на свой легион. Когда-то сияющие цвета и броня, теперь потускнели и запятнались.
«Как многие из вас, наверное, знают, я не любитель речей. Но послушайте. Сегодня мы защищаем южный проход Астерии. Не знаем от чего, но это не важно. Когда-то мы защищали этот пройдём при жизни, и теперь мы сделаем это и после смерти. Но мы не только защитим этот перевал, но и защитим принцессу. Не колебайтесь, и мы победим в этот день».
Легион дрожал от аплодисментов. Они знали, что поставлено на карту, и с радостью отдали бы свою жизнь за Императрицу и ее дочь. «Теперь, когда они проявили себя, мы выйдем к ним. Мы не позволим им ступить ни ногой на хваленую территорию нашей крепости. Мы сокрушим их прежде, чем они успеют даже подумать об этом». Мой легион снова аплодировал, когда раздались звуки очередного залпа стрел и магии.
Мы могли бы сидеть внутри этих стен и стучать по ним. Но мы дадим им бой. Поскольку Октавиан будет командовать вторым легионом, он останется внутри. По крайней мере, пока на помощь не прибыли преторианцы. «Откройте ворота!» Мой голос разнесся по рядам, и двое солдат, управлявших воротами, медленно открыли их. Открывая равнины, лежащие снаружи. За ним стояла группа из нескольких больших древовидных монстров, иссушающих стрелы. «Первый легион. Двигайтесь вперед!» Я стиснул зубы, когда легион двинулся вперед, чтобы встретить угрозу со мной впереди, как и в прошлый раз.
«Итак, проклятые пришли навстречу своей судьбе…» Мужчина, одетый в дерево, украшенное золотыми полосами, вышел вперед из-за деревьев. Его лицо украшал шлем с набором деревянных рогов, которые простирались сверху и тянулись к небу.
«Вы вторглись на территорию Астерии и отвергли договоры, регулирующие наши взаимоотношения. Вы найдете свое отпущение грехов на острие моего клинка». Не говоря лишних слов, мой легион рванул вперед навстречу тем, кто хотел осквернить наши земли.
«За Велкреста!» Фронтмен закричал, и неуклюжие древесные монстры бросились вперед из-за границы леса. Еще один залп стрел вырвался из стен и врезался в землю. Подавляющее большинство промахнулись, но те, кто не пробил дерево, из которого состояли монстры. Залп различных форм магии пронзил воздух, оставляя следы на своем пути. Магические барьеры были воздвигнуты в любой момент, снимая на себя значительную часть ущерба.
«За Астерию!» Как один, мой легион распался на более мелкие части, когда они хлынули вперед, как мстительная волна, и врезались в небольшую группу чужаков. С глухим ревом гигантские деревья сделали неуклюжий шаг и взмахнули своими гигантскими, похожими на корни руками, прорезав нескольких моих неудачливых солдат. «Маги, сосредоточьтесь на деревьях. Воины, на мне!» Я отдал приказы и вытащил меч. Легким движением запястья я направил лезвие в небо, поднес рукоять к губам и поцеловал ее, прежде чем снова взмахнуть ею.
Мои солдаты без вопросов слушали мои приказы и быстро организовались. Сгустки огня и тьмы устремились вперед с близкого расстояния, когда без колебаний применялись заклинания. Хаос быстро распространился по полю боя, но я двинулся дальше. Я полностью доверял своим войскам. Они знали, что нужно делать.
Земля дрожала, когда гигантские существа пробирались по ней, размахивая руками в ритмичных движениях смерти, пытаясь сразить мои войска, как раздражение. Из-за границы леса прорвалась группа человекоподобных деревьев поменьше. Пока они бежали, их деревянные лица исказились от агонии. Земля под ними скручивалась и взбалтывалась, когда их корни пытались увязнуть в трясине.
Первый покрыл землю быстрее, чем я думал, и побежал прямо ко мне. Он махнул рукой, наполненной корявыми ветвями, к моему лицу. Одним движением запястья я отрубил ему руку, прежде чем пронзить лезвием остальную часть его тела.
«Не сдавайся. Не сдавайся. Защищай Родину. Защищай принцессу». Мои слова слетели с моего языка, когда я двинулся вперед. Окружающая тьма отступала и растекалась, оскверняя своим присутствием и без того мертвую землю. Он прилип к моему клинку, как давно потерянный возлюбленный, и капал с него, как густая амброзия. Каждый взмах моего клинка знаменовал конец всех, кто стоял передо мной. В моих движениях, хотя и грубых, все еще сохранялась выработанная годами мышечная память.
Приветливый смех наполнил воздух, заглушая даже рев деревьев, за которым вскоре последовал треск дерева. Флинту, должно быть, весело. Хороший. Заставьте их заплатить. Я посмотрел в глаза человеку, который произнес мне свою речь. Его лицо было скрыто шлемом. Он держал длинный тонкий меч, изготовленный с нечеловеческим совершенством. Его рукоять была покрыта лучшим золотом, но, казалось, оно жаждало большего.
«Ты — мерзость природы. Я удалю тебя из этого мира». Он кричал, но звуки смерти, наполнявшие воздух, заглушали его голос.
— Думаешь, я выбрал это? Я крикнул в ответ, хотя знал, что он меня не понимает. — Ты думаешь, я хочу этого? Я подкрепил свои слова тем, что зарубил еще одного монстра, пытавшегося преградить мне путь. «Я ненавижу так жить». Я заблокировал резкий замах и отступил в сторону. Окружающая тьма сформировала десятки маленьких шариков, которые выстрелили, как пушки, в сторону дерева, разрывая его кору, как мокрую бумагу.
Я ненавидел это. Я ненавидел осознавать, кем я был. Но я не мог остановиться и не мог сдаться. Пока нет. Я стиснул зубы и наконец приблизился к странному человеку. «Не волнуйся, грязная нежить. Я очищу тебя, а затем и ту мерзкую мерзость, которую ты называешь императрицей».
При его словах в моей груди зажглась искра, которая быстро превратилась в невыносимый пожар. «Вы не будете делать ничего подобного». Я бросился вперед, направляя кончик клинка к его горлу. Во вспышке света мой меч был заблокирован, и чистый удар пробил мою нагрудную пластину. Я высвободился, вырвав меч с мясистым звуком.
«Вы портите этот мир и отрицаете его естественный порядок вещей. Само ваше присутствие является пагубой для природы». Он стряхнул клинок с моей засохшей, свернувшейся крови. Длинные, похожие на лозу усики поднялись из-под земли вокруг него и быстро направились ко мне.
Я пробил первого и второго, но третий сломал мою защиту и врезался в мою нагрудную пластину, отправив меня в воздух. Мое зрение закружилось, когда меня бросили, как тряпичную куклу. Но чтобы остановить меня, потребуется нечто большее. Я заставил свое тело встать и еще раз взмахнул клинком. «Никто из нас не выбрал эту жизнь. Мы злились на нее, но она все равно пришла за нами». Я плюнул на мужчину и сделал еще один выпад. Моей здоровой руке не хватало силы, но я продолжал сражаться. Я уже умер один раз; Я не боюсь этого.
Мы обменивались ударами, но меня отбрасывали назад. Мое тело было сломано; оно было повреждено. Ему не хватало той силы, которая была у меня когда-то. Но превыше всего было чувство душераздирающей усталости. Нет, это было нечто большее. Это была тяжесть скуки. Я был мертв, но меня вернули. Моя душа жаждала покоя. Единственное, что меня поддерживало, — это долг. Долг перед Астерией и долг перед моей Императрицей. Я двинулся дальше, все больше осознавая, что мое тело рушится. По крайней мере, пока лоза не пронзила мой живот и не сбросила меня на землю.
Мое зрение померкло, когда меня настигла тьма. Впервые я почувствовал жгучий холод, распространявшийся по моим конечностям. Мой разум приветствовал это. Я был такой уставший. Я хотел отдохнуть. Пожалуйста. Просто дай мне умереть. Более тонкие эмоции, которые уже давно умерли, поднялись в моей груди, словно грохот крещендо. Я чувствовал это. Мои конечности болели, а мышцы кричали. Мой разум устал жить далеко за пределами моего времени. Все это давило на меня. Моя душа просила меня просто отпустить. Но я не мог. Еще нет. Я пока не хотел бы принять великий сон.
Холод, который распространился, встретил пламя, ревущее в моей груди, когда я сосредоточился на своем чувстве цели. Ад взревел еще сильнее, когда что-то внутри меня сломалось. Огонь пронесся сквозь меня, как цунами, когда я открыл глаза и посмотрел в небо. Солнце сменило цвет с теплого желтого на резкий, сангвинический красный. Молния рассекла небо, словно когти разгневанного бога. Чувство гнева захлестнуло мою грудь, когда я протянул руку и схватил лозу, которая пронзила меня до земли. Тьма хлынула из моих рук, быстро угасая.
Они все заплатят. Я перекатился на живот, положил здоровую руку на сломанную руку и одним плавным движением вернул ее на место. Тьма залила землю, когда я встал и схватил меч доминирующей рукой. Человек, который это сделал, находился всего в нескольких метрах от него, сражаясь с Аароном. Эти двое были близки к равенству: Аарон наносил сокрушительные удары руками и ногами, но было ясно, что, если битва продолжится дальше, он проиграет.
Низкий рык сорвался с моих губ, когда гнев скрутился и забурлил внутри меня, заставив мужчину развернуться. «Аарон. Он мой». Я щелкнул запястьем, и тьма вырвалась полумесяцем. Мужчина быстро увернулся, но едва. Косящая дуга пронеслась мимо него и вонзилась в землю на метр. Как они посмели войти в мой дом? Как они смеют нарушать то, что мне дорого? Чужие мысли просачивались в меня, словно яд, пока я бушевал. Я рванулся вперед и врезался в мужчину передо мной. Мой меч быстро отбросил его в сторону, и я нанес удар слева, отправив его в полет в одном направлении, а его шлем — в другом.
Он с грохотом ударился о землю и поднялся на ноги. Он посмотрел на меня с таким презрением, что это было ощутимо. Тонкая струйка крови потекла по его лицу, смешиваясь с бегущим по нему потом. «Невозможно. Я убил тебя».
«Я не умру. Пока ты не заплатишь за то, что сделал». Я шагнул вперед в мгновение ока и взмахнул клинком по смертельной дуге. Теперь мы снова начинаем наш танец. Он парировал его, отступив назад, явно беспокоясь о том, как легко изменились приливы.
«Я не понимаю.» Он зашипел, блокируя очередной шквал ударов. «Почему ты не умрешь?»
«Потому что я сражаюсь за Императрицу. Я не откажусь от данных мною клятв». Я продолжал двигаться вперед, танцуя вокруг его защиты, нанося удар за ударом. Моя сила вернулась ко мне, сила, которая когда-то была у меня в жизни, текла по моим венам. Тем не менее, это также разъедало меня.
«Почему? Она не более чем грязный некромант». Мужчина зашипел сквозь зубы, пока мы обменивались новыми ударами, но все же замедлился.
«Она не такая. Она наш путеводный свет. Наш свет в конце туннеля». Я двинулся вперед, проскользнул сквозь его защиту и вонзил меч глубоко в грудь мужчины. Тени вырвались из моего клинка и просочились сквозь его плоть, распространяя свое разлагающее прикосновение.
Мужчина ахнул, когда мой клинок пронзил его. «Это не имеет смысла». Его слова стали слабее, когда его руки вцепились в мое лицо и вцепились в меня. Впервые за долгое время я почувствовал слабое ощущение плоти рядом со своей.
«Шшшш. А теперь отдохни. Возможно, ты найдешь ответы, которые ищешь». Я оттолкнул его от своего клинка и смотрел, как он упал назад. Его борьба ослабела, когда янтарные глаза поблекли до безжизненной синевы недавно умершего.
— Флинт, — позвал я, борясь с желанием упасть.
«Капитан». Его голос звучал в моем ухе, но мне казалось, что мое зрение медленно угасает.
— Как проходит битва? Я почувствовала, как мои колени подогнулись, когда я упала на бок, но он поймал меня.
«Отряды все еще сражаются. Хотя, кажется, ты убил самого сильного из них».
Я почувствовал, как моя голова наклонилась в сторону, и увидел Аарона. Половина его лица была сосредоточена на лице, которое я всегда знал. Мужчина, до краев наполненный уверенностью в себе. Тот, кто любил драться и мой лучший друг. Другая половина была тем, чем мы стали. То самое, против чего мы боролись. «Хороший.» Я задохнулся. По моей плоти танцевали приступы белой огненной агонии, о чем я уже давно забыл. Усталость просачивалась внутрь, угрожая снова затянуть меня под воду.
«Капитан?» Он осторожно опустил меня, его лицо то появлялось, то исчезало, подпрыгивая между нежитью и жизнью. Хотя теперь смысл для меня потерялся.
Я протянул руку и похлопал его по плечу. Сам акт речи становился все труднее с каждой секундой. «Это похоже на дежавю, да? Кажется, только вчера мы были в таком же положении». Воспоминания вяло проносились в моей голове, но, казалось, они закончились так же, как и это.
«Не умирай из-за меня, капитан. Ты нам нужен». Его лицо приблизилось к моему, и я уставилась на него, чувствуя, как мое тело нормализуется. Чувство пробежало по мне, и я почувствовал странную пульсацию в груди. Хотя в последние несколько минут все имело смысл. В тот самый момент, когда смерть забрала нас, мы были самыми живыми.
«Спасибо, Аарон». Я попытался подарить ему улыбку. Я почувствовал, как моя хватка ослабла, и мои глаза устремились к небу. Я все еще боролся, лежа там. Я не мог умереть. Еще нет. У меня еще была работа. Мое тело отказывалось меня слушать, пока я смотрел в кроваво-красное небо. Я не могу так пойти.
«О, капитан». Женский голос танцевал в моей голове. Один, полный печали. Тот, которого я узнал.
Облака скручивались и клубились в небе, окружающий свет исчез, оставив меня дрейфовать в пустоте. Облака слились в маску. Маска, которую я узнал. Линии извивались и кружились, образуя невозможные геометрические фигуры, которые, казалось, тянулись в вечность. За ним виднелись два блестящих изумрудных глаза, в которых кипела сила. «Императрица». Я почувствовал пульсацию в носовых пазухах, когда сила охватила мои чувства. Мой разум изо всех сил пытался понять, что именно я вижу.
«О, мой милый ребенок». Маска приблизилась, и я почувствовал, как рука ласкает мое лицо, как это сделала бы мать. «Мне больно видеть тебя таким».
Когда ее рука коснулась моего лица, я почувствовал, как вся боль утихла. Усталость, преследовавшая меня, исчезла. Все, что я мог чувствовать, это спокойствие и умиротворение. И все же я цеплялся за предписанный мне долг. «Пожалуйста, Императрица. Я не могу умереть здесь. Мне нужно продолжать. Не сейчас. Я еще недостаточно сделал». Впервые за долгое время. Я плакал. Я плакала, глядя на свою Императрицу. Нет, не только моя Императрица. Я смотрел на свою богиню.
«Вы так много мне дали. Вы заслужили отдых, капитан Рикард». Ее голос врезался в мою душу, маня меня внутрь.
«Я могу больше. Пожалуйста, позвольте мне». Я умоляла, плача. Я не могу сдаться. И все же я лежал здесь, в пустоте, моя душа жаждала давно заработанного покоя, но мой разум приказывал мне выполнить свой долг. Ох, как судьба могла быть такой жестокой.
