— Ты понимаешь, о чем я тебя прошу? Я стоял на целых две головы над центурионом, стоявшим по стойке «смирно».
«Да, сэр. Я сделаю все, что смогу». Центурион коротко отдал честь, и я кивнул головой.
«Хороший.» Я улыбнулась ему, шагнула вперед и нежно похлопала его по спине. Надеюсь, вы понимаете важность того, что собираетесь сделать. Если тебе это удастся, ты станешь героем, Ульрик».
Он слегка выпятил грудь и кивнул головой. «Я понимаю, сэр. Я вас не подведу».
«Я знаю, что ты этого не сделаешь. Уволен». Я закончил разговор, и он снова отсалютовал, прежде чем развернуться и поспешить прочь.
Я смотрел на него, когда он бросился от меня. Я пытался почувствовать что-то кроме грусти, которая душила мое сердце, но не мог. Не было ничего, что могло бы преодолеть мой стыд. Но я сделаю все возможное, чтобы исправить все свои ошибки. Я развернулся на пятках и молча прошел через крепость. Мне оставалось позаботиться еще об одном последнем деле.
Первый легион устранял некоторые повреждения возле стены и снова организовывал патрули. У всех на лице было выражение раскаяния, поскольку они трудились с энтузиазмом, который мог проявить только кто-то вроде нежити. Они были безжалостны и неутомимы, и я превратил бы их в волну, которую невозможно было бы остановить.
Осторожно я прошел через несколько отрядов, создающих экипажи и повозки для первого легиона. Для них было совершенно неэффективно продолжать передвигать вещи вручную и передвигать войска пешком. Но это также означало, что нам пришлось полностью переработать окрестности, чтобы войска могли добраться туда, куда им нужно.
Логистика была для меня большим утешением. Даже больше, чем стратегия. Только дилетанты думают, что войну можно выиграть исключительно за счет стратегии. Нет, это гораздо больше, чем просто это. Нет, военные усилия должны непрерывно подпитываться и доходить до солдат. Имея это в виду, я переделаю всю инфраструктуру, когда мы вернем наши земли, и это укрепит наши армии. Но как только падет последний предатель, мы развернём нашу военную машину наружу. Те, кто напал на нас, заплатят цену за свои грехи. Однако, прежде всего, мир снова узнает имя Астерии.
Я поплелся дальше в крепость, пока не увидел знакомую фигуру на стенах. «Капитан», — крикнул я и скрестил руки на груди. Скелет слегка напрягся и медленно повернулся ко мне.
Он смотрел на меня глазами темными, как бездна, и его зубы тихонько стучали. «Мастер войны.» Он ответил приветствием. Его голос легко прорезал мертвый воздух.
«Иди сюда. Есть несколько вещей, которые я хотел бы обсудить с тобой перед отъездом». Я протянул руку и прикрыл глаза от беспощадной бомбардировки солнца, глядя вверх. Мне не нравилась необходимость искать кого-то, чтобы поговорить. Даже если бы я разговаривал с Аароном. Нет, он приедет сюда, чтобы я мог поговорить с ним с глазу на глаз.
Он постоял там долю секунды, и его окружило яркое оранжевое сияние. В мгновение ока он появился передо мной. Его мундир был чистым, и на нем не было ни единой пылинки. Мне было любопытно, как он сохранил его в таком первозданном виде. Но я бы не стал жаловаться. Он был одним из немногих за пределами преторианцев, кто придерживался единых правил. Это было то, что мне пришлось исправить, поскольку я не мог вынести, чтобы эти армии оставались такими же оборванными, какими они были. Мне было так стыдно видеть их такими.
«Мастер войны.» Он повторил еще раз и коротко отдал честь.
Если я и знал что-то об Аароне, так это то, что обычно он был сердечным и общительным. Но сейчас он был просто тихим и замкнутым. «Пойдем, Аарон, давай прогуляемся». Я протянул руку, положил руку ему на плечо и осторожно потащил в крепость.
«Да сэр.» Он коротко ответил, приземлившись рядом со мной.
— Как ваши дела, капитан? — спросил я, когда мы шли по небольшой тропинке внутри крепости.
«Я здесь, Воитель. Я потерял лучшего друга и скорблю, но у меня есть работа, которую нужно выполнить». Его слова были далекими, пока мы шли через крепость, и я смотрел на ее почтенные земли, пытаясь вспомнить их, прежде чем уйти.
«Я понимаю, Аарон. У тебя все хорошо, и я ценю твою силу. В будущем будет время как следует скорбеть. Но сейчас мне нужно, чтобы ты сосредоточился на защите этого места, пока меня нет. Это последний бастион Астерии, и если она будет отвлечена, это может привести к ее смертельным мукам». Борьба со смертью была жестокой. Когда Харон умер, я был опустошен, но тогда я не мог горевать. Моя работа не позволила бы этого. На карту было поставлено слишком много жизней, чтобы позволить себе отойти от всего этого.
«Я знаю Воителя. Я сделаю лучше». Он поднял голову вверх, и я увидел слабые следы жизнеподобной улыбки на его лице. «Я буду в порядке всего через несколько дней».
«Хорошо. В любом случае, я просто хотел уточнить у тебя, прежде чем уйти. Все ли в порядке? Ты нашел заместителя?» Я понимал его борьбу, но его обязанности были на первом месте.
«У меня есть. Уорент-офис по имени Аврелий. Он всегда был моим помощником в жизни, тем более после смерти. Из него выйдет отличный лейтенант». Флинт сцепил руки за спиной и выпрямился на ходу.
«Хорошо. Если ты веришь в него, то я благословлю его продвижение по службе. Как продвигается освоение внешнего леса?»
«Ну. Мои отряды уже отбили аванпосты и вернули большую часть оборудования чужеземцев, которое будет переработано или передано вооруженным силам. Дорожные работы близки к завершению, поскольку мы реформируем территорию в соответствии с вашими директивами». Он ответил, не пропуская ни секунды.
«Если вы не возражаете, не могли бы вы передать часть оборудования более высокого уровня для использования во время крестового похода? У нас есть общее представление о том, чего ожидать от чужеземцев на данный момент; однако мы все равно не можем их недооценивать. Имея это в виду, мы работаем над тем, как связать эту внешнюю цитадель с городами, которые мы отвоевываем, чтобы нам было легче перемещать наши легионы и защищать Астерию». Это было бы трудно, но мы не могли оставаться в таком положении вечно. Куй железо пока горячо. Кроме того, при постоянном притоке техники от чужеземцев мы можем продолжать пополнять запасы наших войск и давать им ценный боевой опыт, а затем отправлять их на фронт.
«Конечно, Воитель. Я передам вашим силам все, что смогу. Как только Императрица снимет эмбарго с чужеземцев, я буду постоянно отправлять вам поставки припасов, материалов и войск. Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам с Даже если я буду связан здесь, я сделаю все возможное, чтобы сыграть свою роль». Его челюсть щелкнула, и его прежнее «я», казалось, медленно вернулось. Однажды я верну себе старый Флинт.
«Спасибо, Аарон. Как только этот крестовый поход закончится. Я перенесу твою дислокацию в другое место. Это подобает такому преданному делу человеку, как ты». Я сказал ему, когда ударил его рукой по спине.
«Я ценю эту мысль, Воитель. Но я хотел бы остаться здесь. Это место было моей ответственностью в жизни, и оно останется таковым после смерти». Он прекратил свои дела и повернулся ко мне лицом.
Я подавил улыбку, которая грозила расколоть мое лицо. Если бы у нас в жизни были такие люди, то Астерия никогда бы не пала. Редко можно было увидеть мужчину с таким уровнем преданности. Но мое ледяное сердце согрелось, когда я увидел это еще раз. Я верю, что мы сможем восстановить то, что когда-то было потеряно. «Я понимаю, капитан. В любом случае, я ухожу. Крестовый поход пойдет на север, как только приготовления будут закончены. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, если вам что-нибудь понадобится. Если эта крепость подвергнется нападению, я сделаю все возможное. лучше всего вернуться и облегчить все, что может встретиться на вашем пути».
«Преторианцы будут то приходить, то уходить при постоянном присутствии Императрицы и Императорской Принцессы. Так что какое-то время вы сможете сосредоточиться исключительно на своей войне. Я буду управлять обороной, насколько смогу».
«Преторианцы — хороший актив. Однако не полагайтесь на них. В конце концов, они подчиняются только Императрице. Они с радостью позволят вам умереть, если это означает защиту Ее Величества». Преторианцы были холодными ублюдками. Я видел, как они принесли в жертву целую когорту просто потому, что не хотели отклоняться от своих приказов. Они были безжалостны, но, клянусь богами, если бы они не были одними из лучших воинов королевства.
«Я прекрасно понимаю, Воитель. Я ценю эту мысль, но я бы никогда не стал возражать им за это. У каждого из нас есть своя работа».
Я еще раз кивнул головой. Это было правдой. У всех нас была работа, и пришло время мне заняться своей.
