Прошло несколько дней с тех пор, как я выполнил свой план. Легион был перемещен и теперь окружил окраины города. Амари уже возглавлял группу убийц, чтобы уничтожить как можно больше передовых наблюдателей. Хотя их уничтожение ограничило бы точность бомбардировки, я знал, что они приведут к слепому огню.
Что было наиболее предпочтительным исходом. По крайней мере, имея в отрядах магов, мы могли перенаправить часть огня. Щит мага будет достаточно прочным, чтобы отразить скользящий удар. Но прямая и точная бомбардировка разорвала бы нас на части еще до того, как мы успели бы подумать о том, чтобы подойти достаточно близко. Но мы далеко отошли от тактики крупных подразделений, которая должна облегчить бремя этого нападения.
Возможно, мне следует приказать им построить траншеи и заселиться, поскольку в ближайшие дни мы легко можем ожидать полномасштабной контратаки. Таким образом, мы могли бы направить орду в узкие проходы, одновременно защищая наши войска от бомбардировок. Другой вариант, который мы могли бы рассмотреть, — это строительство туннелей, проходящих через зону поражения. Они защитят войска, позволят нам защищаться по мере необходимости и неуклонно расширяться.
Оба варианта были хороши. Но лучше всего нам подойдет постепенное расширение, постепенно прекращая дальнюю бомбардировку. Используя систему туннелей, мы могли быстро перемещать войска незамеченными, хотя при этом существовал риск разрушения туннеля саперами. Я поиграл пальцами по руке, глядя на нейтральную полосу. Здесь действовало так много переменных, что в какой-то момент я почувствовал, что не уверен, какой вариант лучше. Когда мы были живы, было гораздо легче предсказать, что произойдет.
В конце концов, мы все были существами привычек. Я мог бы обойти большинство других командиров, но теперь, когда мы были нежитью, все было предсказуемо, но в то же время неопределенно. Я отвел взгляд от зоны поражения, развернулся и пошел обратно к лагерю. В течение следующих нескольких часов мы должны получить сигнал от Амари, и как только мы это получим, мы сможем продвигаться вперед.
Прошло несколько часов, и солнце село в небе. Даже окружающий лунный свет не мог прогнать тьму, и это было хорошо. Ночь была лучшим временем для такой операции. «Воитель, другие наемники готовы, когда ты будешь». Знакомый голос Гюнтера пронесся сквозь тьму, но я не удосужился повернуть к нему голову. Не похоже, чтобы это имело какое-то значение.
«Им придется удерживать свои позиции еще какое-то время. Как только мы перейдем на нейтральную полосу, начнется бомбардировка. Как только их артиллерия замолчит, они смогут сражаться так, как им заблагорассудится». Я скрестил руки за спиной и смотрел в небо, ожидая сигнала.
«Вы очень расплывчато представляете, чего ожидать от этой дальней бомбардировки. Многие солдаты сомневаются в правдивости ваших слов».
«Этого и следовало ожидать. Но позвольте мне раскрыть вам небольшой секрет, Гюнтер. Мы ведем войну здесь совсем иначе, чем там, откуда вы родом. Зоны поражения, которые защищают наши жизненно важные города, отражали атаки гораздо более крупных орд, чем те, с которыми мы сражались. Единственная причина, по которой мы пали, — это предательство и утопление в телах. Но, возможно, увидев своими глазами, вы измените свое мнение». Я проигнорировал его слова, не особо беспокоясь о том, что они думают. Тьма кружилась вокруг нас по мере того, как шли секунды. Гюнтер молчал, пока мы ждали, что меня не беспокоило. Тишина была золотой; в мимолетные моменты я понял это.
Внезапно по небу пронеслась легкая вспышка света, превратившись в широкий фейерверк. Как только я это увидел, я понял, что это сигнал. Я мог слышать десятки шагов, нарушающих тишину, не произнося ни единого слова. Я стоял на своем, наблюдая, как нежить растекается по зоне поражения. Каждый из них был сгруппирован в плотные отряды по четыре человека, с магом в центре, окружавшим их голубым щитом.
«Гюнтер, небольшой совет: когда вы пересекаете нейтральную зону и слышите свист, я бы не беспокоился об этом», — сказал я ему, отсчитывая секунды до неизбежного первого взрыва.
— А если нет?
— Тогда тебе не о чем будет беспокоиться. Это было резкое заявление, но тем не менее оно было правдой. Но едва я произнес эти слова, ночное небо осветил яркий взрыв, расколовший землю и разбросавший по воздуху обломки.
Окружающая земля задрожала, когда землю сотряс еще один взрыв, а затем еще один. Каждый выстрел был мимолетным и неточным, и, к счастью, он не попал во все войска, но я знал, что удачи не будет. Но неожиданность была на нашей стороне. Как только элитные силы прорвутся через зоны поражения, мы сможем выследить батареи магов и пробить брешь в обороне, которую сможет использовать больший легион.
— Ты готов, Гюнтер? — спросил я, положив руку на рукоять меча. Я чувствовал знакомые импульсы силы, проходящие через меня, пока моя кровь кипела.
«Ты действительно собираешься в это погрузиться? У тебя есть желание умереть?» — пробормотал мужчина, явно шокированный тем, что я собирался сделать.
«Я не могу умереть, пока задание, данное мне Императрицей, не будет выполнено. В этом мире нет ничего, что могло бы поколебать меня от моей задачи». Я сказал ему, когда сделал шаг вперед. «Вы желаете прийти или останетесь, пока артиллерия не замолчит?»
«Думаю, я пока останусь здесь». Он замолчал, и я не удостоил его еще одного взгляда. Он не виноват, что испугался. Этот метод войны сломил многих хороших людей.
«Да будет так», — сказал я ему, сделав еще один шаг вперед, и моя нога ступила на почтенную территорию ничейной земли. Моя кровь вскипела, когда я сделал еще один большой шаг вперед. Я бы никогда не попросил своих людей что-то сделать, если бы не сделал это сам. Я всегда вел с фронта, в жизни, а теперь даже после смерти. Людям нужен был герой, и я снова и снова надевал эту мантию, и ничто не могло помешать моему долгу.
Еще один взрыв потряс окружающую землю, разбросав вокруг меня грязь и камни ливнем обломков, когда я сократил расстояние до вражеских укреплений. Я отключился от бессмысленных разрушений, пролившихся вокруг меня, и даже от отделений, которые не смогли отразить магическую артиллерию. Все, что я мог сделать, это двигаться дальше в ад.
Огненный дождь медленно перетекал в небытие, поскольку новые батареи замолчали, когда войска хлынули в первую линию траншей и сооружений. Отдалённые звуки артиллерийских ударов смешивались со звуками врезающихся друг в друга мечей и магии, разрывающей реальность в результате столкновения сил.
Хаос бушевал вокруг меня, пока я шел вперед, мой взгляд был устремлен на передовой оперативный пост обороны внешнего города. Как только мы убьем того, кто командовал этим контингентом, наша армия сможет взять его и сделать своим. Но я не мог оправдать слепую бомбардировку города. У нас не было ни времени, ни ресурсов, чтобы восстановить его. Однако информация, хранящаяся в этом здании, сослужит нам добрую службу и сделает городскую войну менее кошмарной.
Я вытащил меч легким движением запястья и рассек солдата, шедшего мне навстречу. На его доспехах был испорчен символ моей страны, и это наполнило меня бездонной яростью. Я — арбитр призрака Императрицы и носитель ее воли. Смерть всех этих предателей послужит возмездием тем, кто все еще верен им. Я бы оторвал их от этой нежизни. Возможно, в своей истинной смерти они смогут найти покаяние за разрушения, которые они причинили этим землям.
