Лодка тихо пересекла реку. Вода едва издавала звук, когда мы проходили над ней. Мы все сидели тихо, даже не глядя на воду. Наши уроки уже были усвоены.
— Паромщик, что ты знаешь об этом месте? Голос Гюнтера нарушил тишину, и часть меня почувствовала облегчение от того, что он спросил. Один из нас собирался это сделать, даже если бы я сделал это на несколько мгновений позже. В некоторых моментах он был более резким, но я не думаю, что человека у руля лодки это особо волновало.
Паромщик продолжал толкать воду, глядя на пустую реку, его не беспокоили чары, пропитанные водой. Он некоторое время молчал, прежде чем ответил нам. «Большая часть моей памяти была стерта во время бедствия. Теперь я делаю только то, что просит моя госпожа, а именно переправляю живых туда и обратно через реку».
Бедствие? Я на мгновение задумался над его словами, вспоминая найденный нами журнал. Там говорилось, что это царство было оторвано от остального мира. Итак, это называется Бедствие. Но что меня действительно заинтересовало, так это его работа. «Лорд Харон, вы упомянули свою даму. Кто она? Что вы имеете в виду под живым? Разве вы сами не живы?»
«Моя госпожа, Императрица Астерии. Что касается вашего следующего вопроса, кто скажет, что я не такой? Что такое искательница приключений?» Его голос тяжело висел в моих ушах и, в конечном итоге, в моих мыслях, но я никогда по-настоящему не думал об этом.
— Плоть, кости, бьющееся сердце, мысли и душа, я полагаю, — тихо ответил я. Его слова произвели на меня неизгладимое впечатление, и я ни разу не задумался над вопросом, который он задал. Возможно, это была просто моя близорукость.
«Это нечто большее, чем просто это, но это разговор в другой раз. Мы недалеко от доков». Вдали сквозь густой туман виднелись очертания дальнего берега. Очертания деревьев простирались далеко в обе стороны. Но кое-что еще поразило меня любопытством, кое-что, на что мне нужно было знать ответ.
«Вы говорите, что перевозите живых. Что находится за доками?» Я боялась ответа, который услышу, и знала это в глубине души, но не хотела верить, что это правда.
«Мертвые и потерянные. Те, кто когда-то были рабами могущественной некромантии, и те, кто верен Астерии и Императрице». Мое сердце упало, когда я понял, что это владения нежити. Самое несчастное из всех существ. Оторванные от смерти некромантом и прикованные к рабству. Каждый некромант был ходячим преступлением против человечества и заслуживал только смерти.
«Значит, ваша императрица — некромант». Поведение Гюнтера стало холоднее, а напряжение в воздухе стало еще более ощутимым.
«Нет. Она отдала все, что имела, чтобы разорвать цепи, которые нас связывали. Мы все свободны и ищем цель в своем существовании. Далеко не мерзкий некромант». Несмотря на его однообразные слова, я мог уловить злобу и ненависть при мысли о служении некроманту. Я взглянул на другого. Картер молчал, пока слушал, а Гюнтер кипел. Алинора просто смотрела на реку, ее магия защищала ее от притяжения чар.
Я откашлялся и попытался немного успокоить ситуацию. «Простите нас, Лорд Паромщик. Там, откуда мы родом, у некромантов плохая репутация, и большинство из них искоренено, а нежити осталось очень мало».
«Все в порядке. Эта леди никогда не опустится так низко, чтобы стать некромантом, а она слишком добра для чего-то подобного». То, как он говорил о ней, заставило меня почувствовать, что она жива. Но разве она не будет ядром домена? Я почесал затылок, пытаясь понять, что все это значит. Владения нежити не будут приняты, и Теократия Велкрест будет лоббировать их уничтожение. Тем не менее, это все еще оставалось владением и одной из самых ценных вещей на этой планете.
«Может быть, нам следует сначала подождать и посмотреть, что предлагает домен, прежде чем делать какие-либо выводы». Голос Картера снял напряжение, и я кивнул в знак согласия.
«Да. Возможно, так и есть, как говорит Харон, и хозяйка владений добрая. Мы должны рассмотреть все аспекты, прежде чем сделать выбор». Я отвлекся от рейнджера и вместо этого двинулся вперед. Размышляем над тем, что это может означать для нас и для будущего Тенита.
Лодка покачнулась, коснувшись причала. На моем экране снова появились пылающие слова.
Берега Астерии
На этот раз я был к этому лучше подготовлен и даже не вздрогнул, хотя для этого потребовалась немалая сила воли. Я встал, вышел из лодки и потянулся к руке Гюнтера, чтобы помочь ему подняться. Картер сделал то же самое с Алинорой. Я бросил последний беглый взгляд на баркас и кивнул Паромщику. «Спасибо за разговор. Прощайте, Паромщик. Пусть наши пути еще раз пересекутся».
Харон оттолкнулся веслом от деревянного причала и кивнул нам, когда его корабль начал дрейфовать обратно в реку. «Прощальные приключения. Имейте в виду: те, кто живет в лесу, не знают ни друзей, ни врагов». Туман окутал Паромщика, зайдя настолько далеко, что заглушил красный свет, исходивший из его глаз.
Я выдохнула, когда он исчез. Нечасто можно было встретить дружелюбного босса, тем более такого могущественного, как он. Но я был благодарен, что получил от него столько информации, сколько получил. «Что вы, ребята, думаете на данный момент?»
«Он высоко отзывался о владениях, но мы все знаем, что он может быть просто еще одним рабом». Гюнтер заговорил первым. Я благодарен за то, насколько грубым он мог быть, и это мало что оставляло для воображения.
«Я думаю, нам следует провести немного больше исследований. Здесь происходит нечто большее, чем кажется на первый взгляд». Картер пролистал дневник, который принес с собой. Я предполагаю, что он просто пытался выяснить все, что мог, об этом районе, и это было хорошо. Я не знал, во что мы собираемся вляпаться.
Я взглянул на последнего члена нашей группы. Та, которая говорила очень мало, хотя мы все очень ценили ее вклад. «Алинора?»
Она пристально посмотрела на меня своими голубыми глазами, прежде чем отвести взгляд. «Он говорил правду о том, что чувствовал, и его не связывало никакое волшебство. Я думаю, мы можем доверять Паромщику».
Мы смотрели друг на друга, взвешивая свой выбор, но в конечном итоге последнее слово оставалось за мной. Алинор очень редко ошибалась в вопросах магии. Тем не менее, я все еще ненавидел тот факт, что мы находились в царстве нежити. Хотя я ни разу с ними не сталкивался, я слышал истории и читал о них книги, и этого для меня более чем достаточно. «Ну ладно. Тогда продолжим исследование». Я шагнул дальше в доки и увидел, что это зеркало того, которое мы только что покинули. Не хватало только книги, которую мы нашли в первый раз.
Картер и Элинор двинулись вперед. На этот раз у него был натянут лук и стрела наготове. Нас уже не было у входа, и неизвестно было, с чем мы здесь столкнемся. Алинор вытащила небольшую деревянную палочку и встала наготове. Ее волшебное зрение мягко светилось в лунном свете, а затем щупальца серебряной магии обвились вокруг нее, словно змея, готовая нанести удар в любой момент.
— С тобой все в порядке, Гюнтер? Я прошел вдоль причала, проверяя коробки и ящики, надеясь найти что-нибудь полезное на продажу позже.
«Это место кажется неправильным, а нежить — это болезнь на планете. Есть причина, по которой ее не существует. Мы не должны здесь быть, и нам нужно уничтожить домен и уйти». Его слова были полны тупой ярости, которая казалась почти осязаемой.
«Я понимаю. Да. Я тоже не фанат всего этого, но подумай о наградах, которые мы можем получить, если справимся с этим. Мне это нужно, и мы не можем разрушить это место». Я остановился как вкопанный и посмотрел на своего друга. Мне нужны были похвалы из этой области. Мне нужна была награда от короны, и больше всего на свете я просто хотел наладить свою жизнь.
«С тобой всегда дело в деньгах и власти, Рэдрик, и это меня пугает. Мне нужно, чтобы ты видел лес, а не только деревья». Он фыркнул сквозь зубы, проносясь мимо меня. Я смотрел, как он догонял остальных, и больше всего я чувствовал себя побежденным. Я положил руку на рукоять рапиры и почувствовал, как тяжесть камня призыва прижимается к моему бедру. Я мог бы вызвать ядро домена и увидеть своими глазами, что это за место на самом деле. Но я не буду. Еще нет. Пока я не остался один. Им не нужно было знать, что у меня есть такой мощный предмет. Даже Гюнтеру не нужно было знать. Чтобы он не воспользовался этим шансом и покончил с этим доменом.
Я двинулся вперед, решив отойти на несколько метров назад. В основном для того, чтобы присматривать за тылом на случай, если мы попадем в засаду, а также чтобы дать Гюнтеру немного места. Он был зол. К счастью, он сохранял профессионализм, но меня это все равно беспокоило. Мне это тоже не нравилось, но я отброшу свою ненависть, если это означает, что я смогу достичь своих целей. Они были первыми, все остальное — вторыми.
Я вышел из доков на грунтовую дорогу. Это вело в лес. Воздух наполнился запахом смерти, а деревья серели и медленно умирали. Были некоторые цветные пятна, но их было недостаточно, чтобы что-то изменить. Туман окутывал все деревья и с каждой секундой становился все гуще. Единственный звук, который я слышал, был звук шагов моей группы. В остальном царила гробовая тишина.
Это место казалось неправильным. Но Паромщик сказал, что императрица сделала все, чтобы разорвать власть некроманта над этим местом. Что здесь случилось? Все, что я узнал до сих пор, еще не позволило мне соединить точки. Я надеюсь и молюсь, чтобы он рассказал правду об этом месте. Уничтожение этого домена было бы последним, что мне хотелось бы сделать.
Мы продвинулись глубже в лес. Вокруг нас были деревья, застрявшие в полумертвом состоянии, и дорога, которая была достаточно большой, чтобы вместить нас всех четверых, если бы мы стояли плечом к плечу. Запах разлагающейся плоти забил мне нос, и желудок скрутило и скрутило. Согласно исследованиям, которые мне удалось раздобыть, домены обычно имеют безопасную зону. Если бы мы смогли это найти, мы могли бы спланировать, как справиться с этим местом, и посмотреть, какую еще информацию мы сможем найти об Астерии.
