«Мисс Алессия, что делает мама?»
Я взглянул на ребенка, а затем снова посмотрел на Императрицу. Страшно, насколько они похожи, хотя я не думаю, что она еще это заметила. «Она возглавляет строительный проект по расширению территории». Я положил свой любимый секир на плечо и скрестил руки на груди, стоя под деревом. Я находился достаточно далеко, чтобы меня никто не заметил, но достаточно близко, чтобы добраться до Императрицы в мгновение ока.
Никс сморщила лицо, глядя на мать. «Я не понимаю, зачем ей выполнять такую черную работу, когда у нее на побегушках целая армия слуг».
Я покачал головой, чувствуя себя немного раздраженным ее мышлением. Невероятно, насколько далеко она была от своей матери в этом отношении. «Такой она всегда была. Она не стала бы просить нас о том, чего не захотела бы сделать сама».
Маленькая девочка слегка покачала головой. «Я не понимаю.»
Я протянул руку и погладил Никс по голове, вызвав у нее мурлыканье. «Однажды ты это сделаешь. В любом случае, пойдем, пойдем посетить остальную часть домена».
«Хорошо!» Она вскочила и попыталась бежать впереди меня.
Но я протянул руку и схватил ее за руку, потянув назад. — Нет, оставайся рядом со мной.
В ответ она застонала и топнула ногой по земле. «Почему! Я хочу бегать и играть!»
«Потому что там существует много опасностей, и если бы с тобой что-нибудь случилось, твоя мать отрубила бы мне голову». Я сказал ей, когда потянул ее обратно в шаг рядом со мной.
Пока она обдумывала слова, ее взгляд скользнул от меня обратно к лесу. «Но я дракон! Я могу защитить себя!»
«Это не имеет значения. Ты знаешь, что сказала Императрица, не так ли?»
С ее губ сорвался вздох поражения. «Хорошо. Я выслушаю, но только если ты возьмешь меня за руку». Говоря это, она протянула свою маленькую ручку вверх.
Такой нуждающийся ребенок. Я взял ее за руку, пока мы шли по одной из тропинок, которые я проложил неофитам, когда мы пробирались через лес. Сегодняшний туман был тоньше, чем обычно, и придавал лесу более эфирный вид, поскольку он цеплялся за деревья. Воздух наполнился чириканьем и шуршанием различных белок, шаркающих по зарослям.
Никс, очевидно, наслаждалась происходящим, оглядываясь вокруг. «Мисс Алессия, что это?» — спросила она, указывая на нескольких грызунов, бегающих по земле. Их шерсть была разорвана, а вокруг открытых следов укусов застыла кровь.
Животные, заметив нас, поспешили к нам. «Этих маленьких ребят зовут белками. Они живут в лесу и ни с кем особо не общаются». Я рассказал ей об этом, прислонив секиру к дереву и присев на корточки, нежно погладив одну из них по голове.
Никс последовала его примеру и потянулась к ближайшему из грызунов. Белка понюхала ее руку, прежде чем встать на задние лапы, позволяя ей погладить ее. Мягкая улыбка скользнула по ее лицу, и я почувствовал странное чувство в груди. То, как она улыбалась, во многом напомнило мне, как улыбалась Императрица, хотя в последнее время она делает это реже, несмотря на то, что сейчас носит эту маску.
«Мисс Алессия, могу я оставить это себе?» Голос Никс оторвал меня от мыслей, и я посмотрел на маленькую девочку. Ее лицо было надуто, когда она держала белочку так, чтобы я мог ее увидеть.
«Нет, к сожалению, у твоей матери и так слишком много животных в королевских владениях».
Ее лицо немного опустилось, когда она поставила белку на землю, и она быстро убежала со своей семьей. «Хорошо.»
«Ну-ну, не грусти. В королевских владениях полно домашних животных, с которыми ты можешь поиграть. У твоей мамы даже есть стая волков!» Я сказал ей, проводя рукой по ее черным волосам.
Маленькая девочка почти мгновенно оживилась от моих слов и внимания, которое она получила. — Можем ли мы в следующий раз пойти к ним в гости?
«Пока нет. Я хочу закончить показывать тебе владения. Потом мы сможем вернуться, и ты сможешь поиграть с ними». Я встал, схватил секиру и оглядел лес. Пока было ясно, что никаких признаков захватчиков не было. Всего лишь несколько темных призраков и призраков из отряда убийц Амари, скрывающихся поблизости. Хотя, судя по тому, как вела себя Никс, она их еще не заметила, и это было хорошо. Не сказав ни слова, я встретился взглядом с одним из темных призраков, который быстро кивнул головой и снова исчез в тени.
«Тогда я соглашусь на эти условия, мисс Алессия». Она ответила, отряхивая юбку и протягивая ко мне свою маленькую ручку.
Я кивнул, взял ее за руку и пошел в направлении крепости. С тем же успехом я мог бы позволить ей встретиться со всеми, кто служит ее матери.
Мы прорвались через последнюю линию деревьев. Очертания крепости были едва различимы сквозь толстый слой тумана, заслонявшего большую часть света. Дюжина солдат империи стояла у входа на секретный путь, что я бы вообще запретил, но в интересах безопасности принцесс я бы это терпел. По велению отряда выступил центурион, орудовавший двумя мечами. Его болезненное тело было темным, а небольшие брызги слизи на лице отражали тот немного света, который не поглощал туман.
«Ал…л…лессия… Добро пожаловать…» Центурион скрестил руку на груди и попытался закончить приветствие.
«Спасибо», — ответил я, выходя из леса и быстро оценивая окрестности. Мои темные призраки рассредоточились, образовав вокруг нас большой периметр, а фантомы были совсем рядом. Дороги были пусты, и солдаты возвращались с патрулей или покидали крепость.
«Мисс Алессия, кто они?» Тихий голос Никс отвёл мой взгляд от этого места.
«Это солдаты твоей матери. Они защищают эти земли». Я сказал ей, поглаживая ее по голове.
Она прижалась ко мне так близко, как только могла. Ее глаза широко раскрылись, когда она оглядела окружающих нас солдат. «Они страшные». На мгновение ее обычное поведение исчезло и сменилось поведением испуганного ребенка.
«Не волнуйся, малышка. Эти солдаты отдадут свои жизни, чтобы защитить тебя». Обычно я бы никогда не завел ее так далеко, но многие захватчики были заняты боями за один из контрольно-пропускных пунктов, так что у нас было некоторое время, прежде чем они снова бродят. Кроме того, у них не было шансов против меня.
Она молчала, цепляясь за штанину моих брюк, пока мы шли к крепости. Солдаты окружили нас плотным кругом, закрывая Никс от глаз во время нашего марша. Я просмотрел толпу солдат и оглядел местность, пока не заметил небольшой клубок темного пламени, исходящий от одного из темных призраков. Я кивнул головой и положил руку на плечо Никс. «Эй, если мы поспешим в крепость, я уговорю твою мать погладить тебя позже», — тихо прошептал я, пытаясь уговорить ребенка двигаться немного быстрее.
«Звучит чудесно!» Она слегка оживилась и пошла немного быстрее, чем раньше. Солдаты вокруг меня ускорили шаг, а я оглянулся на темного призрака, пославшего сигнал, и кивнул ему головой.
Призрак снова растворился в тени, когда я повернул голову и взглянул на большие двери, которые появились в поле зрения. Двое солдат, стоявших там по стойке смирно, быстро развернулись на пятках и прижали руки к большим дверям. Когда двери распахнулись, воздух наполнился глубоким звуком скрежетающего металла, едва заглушая пронзительный звук ранения захватчика.
К моему сожалению, звук открывающейся двери не произвел должного эффекта. «Мисс Алессия, что это было?»
«Просто животное», — сказал я ей, похлопав ее по плечу и подтолкнув дальше в крепость. Когда мы вошли, солдаты оторвались и направились к центральному зданию. На полигонах было многолюдно: там тренировался целый взвод. На кострах было несколько солдат, которые строили новый фундамент, пока привозили тележки с павшими. Горстка солдат патрулировала стены, в то время как другой взвод находился возле пролома в стене, готовый нанести удар.
Глаза принцессы широко распахнулись, когда она огляделась вокруг, явно пораженная увиденным. «Ух ты, это место чудесное!»
«Это Никс, это так», — сказал я ей, поднимаясь по лестнице и припирая перед ней дверь. Несколько прапорщиков находились в вестибюле, но делали то, в чем я не был уверен. Иногда непробуждённые могли вести себя странно. Они стояли вокруг, погруженные в свои воспоминания. Иногда они разыгрывали свои последние минуты, пытаясь найти выход. Однако они получат покой Императрицы, поскольку их тихо отправят обратно на покой.
Мы прошли мимо трех прапорщиков в вестибюле и спустились дальше в здание. Сначала я собирался зайти сюда, чтобы проверить капитана и лейтенанта и посмотреть, насколько хорошо они справляются с захватчиками. Но мою работу все равно нужно было выполнить, даже если мне придется взять с собой принцессу.
