Прошло несколько дней с тех пор, как я в последний раз встречался с Императрицей. В это время я сидел в крепости и наблюдал, как действуют военные. Приходите и узнайте: то, что я слышал ранее, было правдой. Они вели себя так же, как группы искателей приключений, которые сюда приезжали, но в то же время превратили это место в нечто уникальное. Каждую группу называли «Отрядом», и все они, казалось, функционировали как независимые образования, но в то же время они, казалось, поддерживали друг друга и укрепляли различные слабости.
Когда я смотрел различные военные игры, которые они проводили, чувство страха свернулось в моем сердце. Они безжалостно сражались в течение двух дней подряд, и с каждой секундой они, казалось, становились все более выносливыми, а их реакции становились более плавными. Как будто невидимая рука вела их сверху.
Когда я впервые увидел, как они сражаются, я наблюдал несколько часов. Поначалу было смешно, как они путались вместе, но постепенно они изменились. Отряд увеличился до пяти человек с добавлением дополнительного мага, который служил отрядом защиты, перехватывал входящую магию и обеспечивал поддержку остальной части отряда. Однако самым удивительным было то, что они без проблем поменялись подразделениями и быстро перегруппировались. Подвиг, с которым многим странам придется бороться. Чем больше я смотрел, как они сражаются, тем больше понимал, что попытка объявить войну этому домену будет длительным и дорогостоящим делом. Тот, который, я был уверен, того не стоил.
Я также размышлял над этим новым боссом, о котором говорили. Я еще не видел его за время пребывания здесь, но я ощущал его, и то, что я чувствовал, было неописуемо. Напротив главного здания находилась полностью построенная смотровая площадка, расположенная высоко над двором и в тени излучавшая ощутимое присутствие даже с того места, где я сидел. Воздух казался тяжелым и густым и, казалось, хотел задушить меня той силой, которая давила на мою грудь. Чувство неустанной жажды крови заполнило каждый кусочек пространства и оседало на моей обнаженной плоти. Что бы ни находилось в этой темноте, это было чудовище, с которым я не был уверен, что хочу встретиться.
Стук в дверь оторвал меня от мыслей, и я посмотрел на двор. «Входить.» Я обернулся как раз в тот момент, когда дверь распахнулась.
«Катон, приятно видеть тебя снова». Сладкие слова сорвались с моих губ, когда я протянул руку.
— Рэдрик. Как твои дела? Катон взял мою руку и крепко сжал ее.
— Ну. Как прошла твоя поездка? — спросил я, входя в отведенную для меня небольшую комнату. Посередине стояла небольшая койка, письменный стол со множеством ручек, различными другими письменными принадлежностями и вещами, над которыми я приносил работу. В конце концов, быть надзирателем шумного города-подземелья – непростая задача.
«Все прошло хорошо. Мне удалось захватить несколько делегатов от пары королевств, желающих заключить соглашение с Астерией. А именно от Империи Сартока, Конфедерации Телия, Династии Тескакоатля и пары меньших королевств. наиболее примечательным было бы княжество Артан». Он подошел сзади и выдвинул стул, пока я шел через комнату.
«Я надеялся, что несколько более крупных игроков попытаются обеспечить себе место, но я полагаю, этого и следовало ожидать. Велкрест имеет удушающую хватку во многих королевствах». Я вздохнул, сидя в кресле и думая о различных делегатах, которых он упомянул. Сарток не стал сюрпризом. Они находились в упадке в течение многих лет, хотя возможно их возвращение под руководством нового короля. Телианцы стали некоторым сюрпризом, поскольку они были изоляционистами, но с растущим давлением со стороны Велкреста они, возможно, пытаются обеспечить себе базу власти, чтобы выстоять. Присутствие Тескакоатля было неожиданным, но не совсем нежелательным. Они держатся особняком, поэтому мне интересно, что побудило их отправить сюда делегатов. Что касается княжества, то это меня совершенно утомляет. Они почти так же ксенофобны, как и Велкрест, и могут создать проблемы в будущем.
«Лично я вполне доволен явкой. Если мы сможем заключить соглашения между Коринфией и ими и сохранить Астерию в составе, мы можем угрожать теократическим конфедерациям на севере. Но мы должны увидеть, что произойдет, и действовать соответствующим образом. В конце концов, никогда не стоит забегать слишком далеко вперед с планами». Мужчина сел напротив меня и пристально посмотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами.
«Действительно. Мы окажемся в подходящем месте, если сможем заключить соглашение даже между телианцами и Тескакоатлями. Однако, если они делают шаги, ситуация должна быть ужасной». Если две самые известные из звероподобных наций пытались установить связи, то внутри их границ должно было происходить что-то ужасное. Однако из-за общего обращения со своими гражданами в соседних странах они держатся больше при себе, что действительно ограничивает ту информацию, которой я о них располагаю.
«Самая большая проблема, которую я вижу, — это работорговцы, которые преследуют нас уже довольно долгое время. Несмотря на то, что это незаконно на наших границах, большая часть дворянства будет закрывать глаза, пока их карманы набиты».
Пока он говорил, в моей груди теплился легкий проблеск раздражения. Так всегда поступали старые дома. Деньги были движущим фактором в их повседневной деятельности, и всех, кто выступал против этого, сокращали. Но это заставило меня вспомнить то, что сказала мне несколько дней назад императрица о недворянстве там, где она родом. Насколько это должно быть лучше. Но, увы, так и должно было быть, к сожалению. Мне приходится ходить по яичной скорлупе, чтобы снова сохранить заработанную позицию. «Я сделаю все возможное, чтобы очистить город, которым я управляю, от работорговцев. Это должно творить чудеса в улучшении нашей дипломатии между всеми. Хотя из-за этого я буду гораздо большей мишенью».
«Король признает твою службу, Рэдрик. Как только мы очистим большинство старых домов, ты будешь вознагражден за твою службу. Однако я посмотрю, смогу ли я захватить несколько его почетных караулов, чтобы обеспечить твою безопасность. С каждым днем , мы займем действительно выгодную позицию, и с помощью Астерии мы, возможно, еще сможем работать при свете дня». Катон встал, подошел к маленькому окну и посмотрел на двор, где, как я предполагаю, войска все еще тренировались даже сейчас.
«Сначала я пришел в эти владения просто для того, чтобы вернуть свои дворянские титулы, но теперь я веду тайную войну за короля и веду переговоры с нежитью». Я вздохнул, сел и уставился в потолок. Всего этого было так много, и я не ожидал, что буду так жить. Я бы с радостью прожил последние дни в поместье, в сельской местности, вдали от той дерьмовой бури, которая назревала в этом мире.
«Ты думаешь, что я тоже хочу этим заниматься, Рэдрик? Я один из немногих людей, которым доверяет король, а это значит, что я должен быть здесь, вести переговоры с харизматичным скелетом, который, в свою очередь, говорит Императрице, с которой я еще не встречался. Этим мы жонглируем не только своей репутацией, и одного этого достаточно, чтобы меня нервировать». Его слова были произнесены шепотом, который был пропитан тяжестью того, что мы делали.
«Я сделаю все возможное, чтобы добиться аудиенции у нее, если это поможет развеять твои страхи, Катон. Но я не могу этого обещать».
«Все в порядке. Я уверен, что встречу ее достаточно скоро». Он развернулся и пошел обратно к своему креслу.
«Скорее всего, да, хотя Она не такая, как вы ожидаете». Я снова сел и вспомнил те несколько раз, когда я встречал ее. По большей части это было неловко, но она не показалась мне человеком, руководствующимся жадностью или властью. Во всяком случае, это был глоток свежего воздуха.
Когда он собрался ответить, наш разговор прервал тихий стук в дверь. «Входить.» Я отвлекся от Катона и направился к двери, которая распахнулась на бесшумных петлях, открывая Харона.
«Приветствую. Императрица сообщила мне, что ужин готов, и все могут есть. Если вы двое проследуете за мной в столовую». Он отошел в сторону и жестом пригласил нас уйти. Мы с Катоном обменялись быстрыми взглядами с невысказанными словами, прежде чем встали и последовали за Хароном из комнаты для гостей. Какие бы мысли у меня ни были раньше, на смену мне пришло урчание в желудке от желания съесть еще немного этой вкусной еды. Может быть, я мог бы уговорить ее дать мне рецепт или сделать мне связку, которую можно взять с собой во внешний мир.
