Два охранника-зомби у двери увидели нас и быстро открыли ее, показывая столовую, в которой я был ранее. Хотя внутри было гораздо экстравагантнее, чем раньше. Столы были переставлены, и под всеми контейнерами стояла маленькая серебряная свеча в форме монеты, лизающая дно металла. Различные факелы, украшавшие колонны, были перенесены и заменены небольшими группами свечей, сложенными в лепёшки. Столы, которые когда-то заполняли комнату, исчезли, осталась только пара со свечами в центре. Различные тарелки, которые я видел там раньше, исчезли и были заменены тарелками из чистого серебра, а также посудой из чистого золота. Вся комната теперь излучала тихую элегантность, с которой многим было бы сложно сравниться.
За столами сидело несколько послов, хотя и не так много, как я надеялся. С первого взгляда я смог различить телианца, который выглядел как неуклюжий зверочеловек, покрытый с головы до хвоста коричневым мехом, который едва скрывал волнистую мускулатуру под ним. На его голове была пара больших рогов, загнутых внутрь. Его морда была большой и выдающейся, но была покрыта множеством шрамов, пересекавших лицо. Если я не ошибаюсь, это был минотавр. Звери известны как своей силой, так и безграничным интеллектом.
Рядом с ним была маленькая женщина с длинными распущенными черными волосами. Вместо плоти была чешуя цвета только что упавшей весны, блестевшая в теплом свете свечей. Ее глаза были слегка раскосыми и выглядели так, словно исходили прямо от змеи. На ней было сияющее фиолетовое шелковое платье, подчеркивавшее ее пышные формы. Должно быть, она полукровка. Возможно, именно поэтому она станет послом, что также говорит мне о том, что она из династии. Во всяком случае, я бы сказал, что она была естественной красавицей.
Рядом с ней находился мужчина, одетый в традиционную одежду Артана, которая представляла собой свободную рубашку цвета заходящего солнца в сочетании с парой белых брюк, расширяющихся к низу. Вместе с несколькими лентами разных цветов, обернутыми вокруг его талии. Его плоть была медного цвета и, казалось, была покрыта десятками морщин, а на лице, хотя и нейтральном, все же читалось отвращение. Он может представлять собой небольшую проблему, поэтому мне придется присматривать за ним. Остальные послы не так уж много для меня значили, поскольку они были выходцами из меньших королевств. Я бы оставил их на время и посмотрел, какие сделки можно заключить.
Недолго думая, я вместе с Катоном пересек обеденный зал и направился к одному из пустых столов. Ну, в основном пустой. За пределами тарелок и бокалов с красным вином, украшавших столы. Я взглянул на Катона, а затем снова на Харона, стоявшего посреди комнаты. Он протянул руку, взял бокал с вином и нож и быстро постучал им по краю. Звук заглушил тихий ропот, наполнивший комнату. «Дамы и господа, леди Астерия благодарит вас за то, что вы пришли на инаугурацию, и надеется, что ваше путешествие сюда было безопасным. Она также хочет, чтобы я передал сообщение о том, что вся приготовленная еда была приготовлена с учетом полной безопасности. Еда открыта. в качестве банкета, так что не стесняйтесь брать с собой столько, сколько захотите. После церемонии я проведу некоторое время с каждым из вас. В любом случае, наслаждайтесь едой». Он поставил бокал на стол и бросил на нас последний взгляд, прежде чем отступить в тень.
— Значит, она ожидает, что мы будем сами себе есть? Катон взглянул на стол с оттенком презрения на лице.
«Ну, она ясно дала понять, что нежить не будет участвовать в приготовлении еды, так что вполне понятно, почему тебе придется обслуживать себя самому». Я пожал плечами, схватил тарелку и встал. Меня это не смутило. В каком-то смысле это было заботливо с ее стороны. Вместо ответа он цокнул, схватил тарелку и последовал за мной к столу. Судя по ропоту, наполнившему комнату, все остальные были слегка раздражены тем, что им приходилось добывать еду самим.
Я снял крышку с ближайшего контейнера и увидел, что макароны, которые я приготовил на днях, были первым вариантом еды. Однако вместо вилки это был набор металлической посуды, соединенной вверху изогнутым куском металла. Я схватил его, слегка сжал и увидел, что они прижались друг к другу, как клещи. Я протянул руку и взял несколько кусочков пасты, прежде чем перейти к следующему. Внутри него находился странный пищевой продукт в форме маленьких трубочек, погруженных в белое молочное вещество. Однако оно хорошо пахло, так что я все равно попробовал бы его, особенно если бы оно было таким же вкусным, как то, что было на днях. Следующим был какой-то салат с перцем и очень пушистым хлебом. Я взял по здоровой порции каждого и вернулся к своему столу, предвкушая возможность попробовать еду, которая была под рукой. На столе лежали еще другие вещи, но я вернусь за новыми, по крайней мере, скоро.
Несколько часов спустя:
Ветер на улице усилился, когда солнце начало свой путь, чтобы пересечь горизонт. Темные тучи медленно плыли по небу, принося запах петрикора и прохладный воздух. Собирался дождь, возможно, очень скоро, но, к счастью, мы все сидели под верандой, выходящей во двор, где стоял легион нежити. Сотни нежити стояли наготове, с оружием в ножнах. Но даже несмотря на такое огромное количество прибывшей нежити, еще больше патрулировали стены и еще больше тех, кто покидал цитадель.
Количество солдат, находившихся здесь, было поразительным. Несмотря на то, что большинство стран могли ввести в действие больше войск, это было пугающе. Если бы Императрица нарушила наши пакты, она могла бы легко сокрушить многие города с помощью огромного количества войск, находившихся здесь.
— Что у тебя на уме, Катон? Я отвлек внимание от легиона, стоявшего по стойке смирно, и направился к своему спутнику.
«Здесь военные. Это представляет серьезную угрозу». Слова, которые он произнес, отражали то, что я думал.
«Я согласен. К счастью, она, кажется, не интересуется внешним миром».
«Так ты говоришь, Рэдрик, так ты говоришь». Его слова были до краев наполнены сомнением, и я не винила его. Иногда даже я в этом сомневаюсь.
Однако прежде чем я успел заговорить, голос Харона прорвался сквозь окружающий ропот собравшихся послов. «Уважаемые делегаты! Благодарю вас за то, что вы пришли на церемонию. Леди Астерия прибудет в любой момент, и мы можем начать наше предшествование». Он стоял на обочине, глядя на нас горящими красными глазами.
При упоминании Императрицы легион привлек внимание даже больше, чем раньше. Звук сотен ботинок, ударяющихся о землю, наполнил воздух, заглушив последний продолжавшийся ропот. На несколько коротких секунд все затаили дыхание, и вдалеке я услышал звук еще сотен шагов, маршировавших в идеальной синхронизации.
«Да, Катон, может быть, теперь ты встретишь ее». Я наклонился к Катону и прошептал ему на ухо. Его челюсть сжалась, когда он посмотрел на ворота. Звук марширующих войск становился все громче по мере того, как воздух кружился вокруг нас, когда в воздухе смешивались десятки запахов. Несколько мучительных секунд спустя ворота распахнулись и тихо заскрипели на петлях.
Когда дверь открылась, нас встретили сотни воинов, одетых в сияющее золото и темно-пурпурное платье. Войска впереди несли огромные щиты, на поверхности которых была нарисована морда огромного зверя. В его глазах горел эфирный огонь, а гигантская пасть была обращена к небу, как будто бросая вызов богам. Наконечники копий сердито блестели в умирающем свете. Поскольку они первыми вошли в крепость, их имена были морем красного и пурпурного цвета, когда они вошли. Их безжизненные глаза, смотрящие прямо перед собой, создавали у меня ощущение, будто я стою перед публикой. Они шли в идеальном строю, занимая пустое место рядом с легионом.
За ними шли еще десятки зомби и скелетов, маршировавших в ногу. Их фиолетовая униформа резко контрастировала с золотыми доспехами, очень похожими на те, которые носил стражник, сопровождавший Харона. Некоторые носили полированные доспехи из полных пластин, в то время как у других были простые изогнутые мечи, свисающие с бедер, и они носили странную броню, похожую на жилет. Как один, они оторвались от строя и заняли позиции у стены, окружая внутреннюю часть крепости.
За ними маршировала небольшая группа, состоящая всего из тринадцати плащей, облаченных в нежить. На их фиолетовом плаще были следы золота, которые мягко блестели в сумеречном свете. Неземные голубые глаза мерцали из глубины тьмы, которая процветала прямо под капюшоном. Я быстро проанализировал их и увидел, что это были преторианские боевые маги, и все они были окрашены в красный цвет. Пройдя через арку ворот, они оторвались и окружили всех остальных стражников, стоявших внутри стены.
Затем в дверь вошли только пятеро, а не последний строй. Императрица, носившая свой стандартный плащ, который казался очень приглушенным и тусклым по сравнению с проявлением силы, свидетелем которого я только что стал. Рядом с ней была Никс, одетая в черное платье, которое, казалось, кружилось и пожирало воздух, словно пламя, состоящее из тьмы. Она держала голову высоко и гордо держала руку матери на ходу. Рядом с этими двумя была Алессия. Ее серебряные волосы танцевали в воздухе, а золотые глаза пылали непрошенной яростью. Ее плоть, казалось, мерцала, то появляясь, то исчезая из реальности, когда свет беспрепятственно проходил сквозь нее.
Она была единственной из почетного караула, у которой не было доспехов, но я знал, что они ей и не нужны. Остальные двое были палатинской стражей, которая сопровождала ее в прошлую нашу встречу, и на этот раз они были одеты в очень легкие доспехи, и оба носили плащи, очень похожие на магов, которые прошли мимо всего несколько минут назад.
Это была армия, которая легко прорвалась бы через внешний мир. Могут ли они быть побеждены? Да, но по цене. Явная сила, которой обладала Императрица, была зрелищем, особенно в присутствии, как я полагаю, всего ее почетного караула. Горе тем, кто осмелится заполучить ее призрак.
