«Леди Астерия, ваши легионы ждут вас». Голос Харона разнесся по двору ясно, как день, а затем затих на ветру, который, казалось, усилился. Плащ Императрицы лениво развевался на ветру, пока она стояла там, глядя на стоящие перед ней легионы. Ее глаза просканировали все войска, стоявшие здесь, по крайней мере, пока они не прошли над нами.
За ее взглядом казалось, что на нас смотрит монстр, прямо под поверхностью, жаждущий освобождения. От этого у меня по спине пробежала волна дрожи, а на лбу выступили капельки пота. После мучительно медленной вечности ее взгляд оторвался от меня, и она шагнула вперед между своими солдатами. Дыхание, которое я не осознавал, что сдерживал, вырвалось из моих губ, и я опустился на свое место. В этот момент она почувствовала себя совсем другой. В каком-то смысле она казалась гораздо более суровой и непреклонной.
Рядом со мной до моих ушей донесся плач. Это были не слезы печали, а слезы паломника, только что завершившего путешествие. «Клянусь богами. Великие предки, они здесь». Халфлинг, сидевший в нескольких сиденьях от него, уставился на Императрицу. Слезы текли по ее лицу, сверкая в последних лучах солнечного света, пробившихся сквозь грозовые тучи, нависшие над головой.
«Что ты имеешь в виду?» Я отвела взгляд, когда плач медленно затих.
«Императрица несет душу дракона, и ребенок сам является драконом. Они из одной семьи с великими предками». Женщина вытерла слезы, которые свободно текли по ее лицу.
Так вот что это был за монстр на щите. Драконы редко покидали горы Абертаол. На самом деле, они были настолько редки, что многие считали их вымершими. Последний раз подтвержденное появление дракона произошло много тысячелетий назад, незадолго до падения ассирийцев. Но тот факт, что Императрица носит в себе душу одного, вызывает больше вопросов, чем ответов. Я перевел взгляд с лица халфлинга на Императрицу, которая шла сквозь ряды своих войск.
Достигнув начала строя, Алессия развернулась на пятке, и ее горящий взгляд сосредоточился на войсках, выстроившихся перед ней. «Внимание!» Ее голос надломился, прорвался сквозь тишину, наполнившую воздух, словно удар молнии, и легион перед ней резко выпрямился. «Подари оружие!» Весь легион вынул оружие, приняв разные позы как один. Древко копий касалось земли и было слегка наклонено к небу. Мечи подносились близко к лицу более чем на две секунды, а затем слегка поворачивались и опускались на пояс. Те, кто владел луками, держали свое оружие в ножнах, а вместо этого прижимали руки к сердцу и слегка поклонялись в поясе.
«Заказ оружия». Когда прозвучала ее следующая команда, солдаты быстро повторили процесс и убрали оружие в ножны. Их движения были плавными и точными, в отличие от их движений вне этого мира. Как будто их мышцы, хотя и разложились и атрофировались, отказывались высвобождать воспоминания прошлого. Как только все оружие было уложено в ножны, Алессия отдала следующую команду. «Офицеры. Марш вперед». Перед каждым строем одна нежить выходила вперед и маршировала медленно и сознательно, по крайней мере, до тех пор, пока Алессия не приказала им остановиться.
«Осмотр оружия». В ее голосе не было никаких колебаний, и он звучал резко. Это заставило меня вспомнить разговор, который у меня был с Хароном ранее, о том, как преторианская гвардия стала такой сильной, как они. Но теперь я знаю. Судя по тому, как быстро и эффективно Алессия отдавала команды, я думаю, она неумолима. Хоть они и были нежитью, мне было их жаль.
Как один, представленные офицеры быстро вытащили свое оружие и повторили процесс, который я видел раньше, только на этот раз они слегка вытянули оружие и ни разу не уронили его на бедра. Императрица шагнула вперед, оставив Никс с Алессией позади. Она подошла к первому офицеру, который остался неподвижным. Движениями, как любящая мать, она потянулась вперед и стряхнула грязь, скопившуюся на его униформе. Хотя общее состояние наряда можно было бы считать неприемлемым, я не думаю, что она сильно возражала. Закончив, она осмотрела оружие, прежде чем перейти к следующему.
С каждым офицером она обращалась как мать. Смахнув пыль с униформы, где только можно, и поправив то, что осталось, она слегка перекосилась. Это было то, о чем большая часть правящего класса никогда бы не подумала. На самом деле, я даже не могу припомнить время, когда кто-либо из дворян так напрямую взаимодействовал с кем-либо из своих младших офицеров. Оглядываясь назад и размышляя над ее словами, я должен был ожидать, что она сделает что-то подобное. Алессия снова шагнула вперед и, закончив, выкрикнула еще несколько команд. «Портовое вооружение». Офицеры быстро отреагировали и еще раз предъявили свои мечи. На этот раз, поместив их перед лицом, достаточно близко, чтобы поцеловать рукоять, прежде чем они положили лезвия на плечо. Копьеносцы стояли, касаясь земли древком, а кончиком под небольшим углом, положив руку на спину. Прошло несколько мгновений, прежде чем поступил следующий приказ. «Заказать оружие». Когда различное оружие было уложено в ножны, Алессия отдала новые команды. Офицеры развернулись на ногах, гладких, как текущая вода, и двинулись обратно к легиону. Хотя потребовалось несколько дополнительных шагов, чтобы убедиться, что они снова оказались лицом к лицу.
«Здесь одной лишь дисциплины достаточно, чтобы вызвать зависть у многих королевских командиров». Тихий голос Катона дразнил мой слух, поскольку его голос почти заглушался звуком ударов ног о землю.
«Да», — тихо ответил я, не желая ни в какой степени прерывать церемонию. Хотя это было правдой, одни только учения проходили настолько гладко, насколько это возможно, и каждый солдат выполнял команду. Возможно, подобные учения были обычным явлением в ее армии. Нет, не просто банальность. Судя по всему, это были штатные профессиональные силы.
«Вольно.» Алессия рявкнула на них еще раз, прежде чем развернуться на ногах и пойти к двери в нижней части смотровой площадки. Два палатина держались рядом с Императрицей и ее дочерью, пока она шла к двери, прежде чем они исчезли в глубине.
«Как вы думаете, сколько королевств смогут иметь несколько постоянных армий и не обанкротиться?»
«Немногие. Может быть, больше, если они потребуют от вас собственного оружия и доспехов. Лишь во время войны большинство королевств беспокоятся о том, чтобы постоянно иметь в своем распоряжении большую армию». Голос Катона звучал мрачно, когда он оглядел войска, стоящие перед нами.
Раньше мы видели в них просто мобов, которых можно убивать ради денег и опыта. Но теперь мы видим их такими, какими они были. Это были воины. Пока мы ждали следующей части инаугурации, в воздухе все еще стояла густая тишина. Что, к счастью, не заняло так много времени. Императрица вышла из теней, которые, казалось, прильнули к ней, как новорожденный. Она подошла к перилам и кивнула Харону, который поклонился ей и скользнул к одному из стульев.
«Воины Астерии, уважаемые делегаты, я благодарю вас за то, что пришли сегодня. Многим из вас, несомненно, любопытно, почему я посадил вас перед одним из моих легионов». Она остановилась, и я почувствовал ее взгляд, проходящий мимо меня. «Я уверен, что многие из вас могут быть полны беспокойства и сомнений в том, что мои легионы будут выставлены на поле боя, чтобы заявить права на ваши земли как на мои. Но не бойтесь». Она наклонилась вперед и ухватилась за перила. «У этих заслуженных воинов Астерии другая цель. Как и у этого праздника». Ее голос теперь был мягким, а взгляд гораздо менее суровым, чем раньше.
Ее взгляд оторвался от нас и сосредоточился на нежити, собравшейся перед нами. «Воины Астерии, в течение многих лет мы сидели здесь, цепляясь за остатки того, чем мы когда-то были. Мы сражались и истекали кровью. Многие из нас теряли надежду. Хотя в наши самые мрачные часы герой прийти нам на помощь». Она отстранилась и указала на тени на смотровой площадке, и воздух наполнился зловещим присутствием. Оно было тяжелым и удушающим и, казалось, цеплялось за каждый дюйм моего тела. Молния сверкнула в небе, и гром расколол воздух, когда пара серых глаз прорвалась сквозь тьму, сверкая, как и освещение наверху. «Мои воины, представляю вам Октавиана Вара».
Легионы отреагировали на это имя не в ярости, а в волнении. Копья врезались в землю. Мечи врезались в щиты, и металлические крики счастья наполнили воздух, пока Императрица не подняла руку, заставив их замолчать. Из тени появился человек невероятно большого размера. Его размер был больше, чем у звероподобных, сидевших поблизости. Его мышцы были напряжены, грозя разорвать девственную униформу. Вокруг него гудел воздух, и небо, казалось, ревело, возвращаясь героем. Он шагнул вперед и оказался рядом с Императрицей. Он осмотрел легионы, стоявшие перед ним, на его испуганное лицо, прежде чем повернуться к нам. Хотя он излучал невероятную силу, на его лице была печаль. Но не просто грусть. Это было лицо человека, который выглядел так, словно потерял все. Он закрыл глаза и схватился за перила. Его серые руки быстро обхватили каменные перила.
Капли воды падали с неба и мягко падали на гиганта-человека. Следы мягко бежали по покрытому шрамами лицу Октавиана, когда дождь начал литься еще сильнее. Несколько коротких секунд его глаза оставались закрытыми. Но как только он открыл их, печаль, свидетелем которой я стал, исчезла и сменилась праведной яростью, которая, казалось, сжигала воду, украшавшую его дряхлую плоть. Все должно было стать очень интересным.
