«В течение многих лет я служил Астерии и за эти годы отдал ей все. Мое время, мое будущее и, прежде всего, моя жизнь». Его слова были подобны грому, разорвавшему небо. «Теперь я стою перед вами, чтобы дать еще больше». Он схватился за перила, пытаясь удержать равновесие. «Даже после смерти долг никогда не заканчивается». Некоторое время он снова молчал. Он просто стоял там, а на его лице, казалось, мелькали эмоции, многие из которых были просто неясными.
«Хотя мой статус Магистра войны был восстановлен, боюсь, единственное, что я чувствую, — это стыд. Мы всего лишь тень того, чем мы когда-то были. Гнусный погребальный культ поверг нашу хваленую родину. Когда-то Астерия была яркой звездой. Но теперь… — При упоминании об этом его слова застряли в горле. «Но теперь взгляните на нас. Мы стали тем самым, что поклялись уничтожить». Солдаты смотрели на него непоколебимо и равнодушно, чего и следовало ожидать. В конце концов, они были нежитью.
Но на самом деле, наблюдая за всем этим, я осознал, как мало я знал о падении Астерии. Для меня это всегда была далекая тема, лишь намекали на нее. Единственным человеком, который казался достаточно живым, была Каликса. Но вид этого чудовищного человека, размышляющего над этим, заставил меня задать еще больше вопросов.
«Но теперь мы здесь. Снова стоим благодаря жертве нашей Императрицы. Если бы не она, мы были бы безмозглыми рабами. Не лучше, чем дикие животные, бродящие по внешним землям, обреченные на отвратительное существование. Он выпрямился, и праведный огонь, окружавший его, казалось, разгорелся сильнее. Воздух потрескивал, гремел гром, дождь усилился.
«Но теперь мы здесь. Возможно, мы и являемся тенью того, чем были когда-то, но наша месть сильна. Через неделю мы выйдем из этой крепости и вырвем некромантов с тронов, которые они сотворили из костей нашей империи. Мы будем выгонять их из наших домов и преследовать на каждом шагу. Никакой пощады не будет, ибо единственное покаяние, которое они смогут найти, будет в смерти. Через неделю мы отправимся в город Уайт-Ривер и вернем его во имя Императрицы». С каждым произнесенным словом окружающий огонь, казалось, разгорался сильнее. Позади него воздух закружился и сгустился. Казалось, свет появился и сформировал облик чудовищного черепа, который смотрел на всех нас сверху вниз, а слова Октавиана нарастали в пылающей страсти.
«Мы будем маршировать неустанно и непрерывно. Сквозь самый сильный дождь и самый холодный ветер. Мы превратим данное нам проклятие в благо, разгромив тех, кто нас поразил, и тех, кто нас предал». Пока он говорил, нежить обезумела. С каждым его словом нежить вонзала мечи в щит и копья в землю. Какофония усиливалась по мере того, как в воздух поднимался металлический визг безграничной ярости, и на кратчайшие мгновения он даже заглушил непроизвольно бушующую бурю. Даже солдаты, все еще патрулирующие валы, замерли, привлеченные чистой страстью, исходившей от его речи.
Даже я, человек, не имевший прямого отношения к предательству, которое они почувствовали, не мог отрицать чувства мести, вспыхивавшего в моей груди. Его речь вселила во меня чувство предательства и ненависти, которая свернулась в моей груди, как гадюка, готовая наброситься в долю секунды. Меня ввела в транс страстная злоба, которую он чувствовал.
Но когда нежить достигла крещендо, он поднял руку, и тишина окутала их, словно одеяло. «Но это будет сложно». Его тон сменился с страстного на генерала, разговаривающего со своими людьми. Тем не менее, это не оттолкнуло меня. «Мы столкнемся с нашей когда-то мощной защитой, но мы будем упорны. Небеса прольют огненный дождь, и земля извергнется из-под наших ног. Воздух будет настолько резким, что будет отрывать плоть от костей. Но это, это хорошо». Его слова стали мрачными, и грустная улыбка появилась на его лице, когда он оглядел войска, прежде чем подойти к нам. В его взгляде казалось, что он знает нас и знает, что мы сможем преодолеть те угрозы, которые стоят перед нами. Хоть я и не был одним из его воинов.
«Пока мы соберем наши силы и выступим против Уайтриджа, к северу от него соберутся отдельные силы и нанесут удар по менее защищенному тылу. Бои будут жестокими, поскольку некроманты бросят в нас все, что у них есть. Но мы выдержим шторм, поскольку силы лоялистов с севера отбивают силы рабов. Как только их оболочка треснет, мы вольемся в город, разорвем цепи, сковывающие несогласных, и вернем души в наши любящие объятия». Голос Октавиана, казалось, перекатывался, создавая впечатление, будто он разговаривал с каждым из нас, рассказывая нам план.
Перед нами стоял генерал, который разговаривал с каждым из солдат. То, на что мало кто найдет время. Он рассказал нам план, чтобы мы поверили в него и доверились офицерам, которые будут нас направлять. Он объединял всех под одним планом, и одно это было завораживающе наблюдать.
«Я не буду вам врать, но боевые действия, которые развернутся, будут трудными. Брат будет настроен против брата, сестра против сестры. Некроманты не остановятся ни перед чем, чтобы остановить наше наступление, но я прошу вас не колебаться. Собираетесь ли вы сражаться против друзей или семьи, не сомневайтесь. Даруй им покой от кошмаров. Но не стесняйтесь. Потому что в конце концов мы привлечем виновных к ответственности».
Я слегка почувствовал свое горе. Я наблюдал за его речью, и все представления, которые у меня когда-то были об этой области, отпали. Это были сражающиеся люди, которые потеряли все, и вот они здесь, передвигаясь среди пепла, пытаясь собрать воедино осколки. Прокляты на существование, которого они не хотели, и за что? Чтобы люди могли иметь больше власти? Я чувствовал жалость к ним, но в глубине души чувствовал оправдание за то, что делал. Будет ли это тот же путь, по которому пошла бы моя страна, если бы правящая элита добилась своего?
Он стоял на смотровой площадке, глядя на свои войска, как будто запоминая каждое их лицо, по крайней мере, до тех пор, пока императрица не появилась снова. Его масса быстро затмила ее более миниатюрные размеры. «Воитель, с этого момента каждый ваш приказ будет таким же, как если бы он был моим собственным. Все мои легионы, за исключением моей личной охраны, под вашим командованием. Верните мне моих людей». Пока она говорила, он опустил колено и положил руку на грудь.
— Я не подведу вас, Императрица. Он низко склонил голову, но все равно превосходил ее по размеру, даже несмотря на свой меньший рост.
Она протянула руку мужчине и положила ему на плечо. — Я знаю, что ты не сделаешь этого. Я в тебя верю.» Ее слова были материнскими и добрыми, но в то же время содержали в себе нотку недвусмысленной строгости. Затем она повернулась, чтобы еще раз взглянуть на все свои войска. «Чтобы крестовый поход вернул себе первый город, я передам часть своих гоплитов Магистру Войны. Пусть их щиты сломают волну, которая попытается вас затопить. Часть воинов, одетых в золото, шагнула вперед и, не теряя ни секунды, вскинула копья.
«Я поддержу часть своего авангарда, которая уничтожит тех, кто попытается остановить поток возвращения Астерии». Различные части воинов, стоявших на страже вокруг крепости, выступили вперед и присоединились к готовому к войне легиону.
«Я пришлю часть своих магов, чтобы сдержать хваленую оборону моих городов и разрушить магию, которую могут использовать некроманты». Три боевых мага шагнули вперед и смешались с растущей армией.
«И, наконец, я поддержу часть своих убийц. Пусть их клинки уничтожат видимые и невидимые угрозы, чтобы мои легионы могли вернуть себе то, что по праву принадлежит нам». Из теней родилось множество фигур, одетых в живую тьму и в плащи, мерцающие под проливным дождем. Во главе их всех стояла женщина, более человечная, чем дух, но было ясно, что она тоже неправда.
Ее волосы были заплетены в три отдельные пряди, и она была одета в темный плащ, который свисал с нее, скрывая большую часть ее тела, за исключением двух мечей, висевших на каждом бедре. Ее имя было скорее фиолетовым, чем красным, и я слегка вздрогнул, глядя на нее.
Призрачный танцор с клинками, командир преторианцев
«Тогда, наконец, я поддерживаю тебя, командующего моими убийцами, используй ее хорошо, но верни ее целой и невредимой». Она указала на свои войска. «Сегодня мы снова поднимаемся, а через неделю выступаем! Слава Воителю, слава Астерии!» Каждый солдат в цитадели повысил свой голос в виде аплодисментов, которые превратились в оглушительную какофонию. Даже я подбадривал их, поскольку остатки речи Октавиана наполняли мои вены праведным пылом, и я искренне надеялся на лучшее для них.
