Члены совета секты Зеарторн собрались на ежедневное собрание. Десятки надменных культиваторов сидели в круглой комнате и смотрели на внушительную фигуру мастера секты.
Он был невысокого роста, но излучал силу гиганта. Его длинные темно-красные волосы струились по широким плечам, словно кровавый водопад. Его голубые глаза были настолько яркими, что создавали впечатление ряби приливов.
Единственное, что он носил, кроме колец измерений и связки ключей, была официальная мантия секты Зеархорн.
Такая же одежда, как и у всех членов совета. Но это было другое ощущение.
На первый взгляд его одежда была хаотично беспорядочной и растрепанной, однако из этого беспорядка рождалась красота. Какой-то метод в безумных складках его мантии как нельзя лучше подчеркивал его рельефные мускулы и физическое совершенство.
Он держался небрежно, глядя на членов совета. На его губах застыла веселая улыбка.
Когда встречи происходили каждый день, даже совершенствующиеся имели тенденцию расслабляться. Они принесли чай на свои станции и дружелюбно беседовали с другими членами совета. Какие бы документы они ни имели при себе, они были в беспорядке разбросаны по столу.
Но сегодня? Документы были в порядке, чая не было, члены совета молчали.
Мастер секты разочарованно вздохнул. Большинство членов совета были его женами и детьми, что было необычным зрелищем для такой известной секты. Обычно с годами хаос сотрясал руководство.
Старое умерло, и пришло новое. В конце концов секта перестала быть большой семьей и превратилась в организацию. Этого еще не случилось с сектой Зеарторн. Глава секты Зертхорн, Марвен Зертхорн, также был основателем секты. Он правил этой сектой на протяжении многих поколений, в немалой степени благодаря его известности как культиватора.
И к его величайшему разочарованию, потому что никто не был квалифицирован, чтобы взять на себя управление.
Но в воздухе витал запах перемен. Даже твои дети и жены устали от тебя за сотни лет. И он стал по-настоящему
устал от них. Он не мог не чувствовать, что потерпел неудачу всякий раз, когда становился свидетелем того, как перед ним разворачивались заговоры. Иногда у него даже кружилась голова, когда схемы были относительно безобидными.
Но в другие времена, например сегодня, все было по-другому. Один из членов совета встал, формально поклонился, сжав кулаки, и поприветствовал его.
«Приветствую, Мастер Секты!» Мужчина, поприветствовавший Марвена, был его сыном. Смертному это показалось бы смешным, учитывая, что этот престарелый выглядел на несколько столетий старше красивого молодого человека, сидящего на троне, но для культиваторов это было стандартное зрелище. Возраст проявляется во внешности только в том случае, если они отстают в своем совершенствовании.
«Приветствую, старейшина Кафор. Полагаю, вы… — Он старательно медленно оглядел комнату. — …И я сейчас имею в виду вас всех, вы принесли мне предложение? Старейшина секты возился с бумагами на столе и нервно читал содержимое одной.
«Да, Мастер Секты. Одному из ваших сыновей сегодня исполнилось одиннадцать лет. Марвену пришлось заставить себя не закатывать глаза открыто.
«Да, и что из этого?
«Ну… Он вряд ли достигнет стандартов секты такими темпами, и правила секты диктуют, что его следует отправить на брак по расчету».
Правила секты. Правила, которые мастер секты создал сам и мог с полным основанием изменять по своему желанию. Он мог даже сделать исключение.
Глава секты имел абсолютную власть. В основном это было правдой, но даже подавляющей власти было недостаточно, чтобы уйти от политики. Правила были несправедливыми, бессмысленными и сложными, но, по крайней мере, политика сохраняла остроту ума, даже если при этом заточка отбрасывала некоторые клетки мозга.
— И могу ли я спросить, почему вы обращаете на это мое внимание за целый год до того, как Нив отстанет от этих стандартов? Старейшина нервно заерзал и кинулся объяснять.
«Видите ли, уважаемый мастер секты, мальчик вообще не заинтересован в совершенствовании. Учитывая это, имеет смысл начать подготовку как можно раньше. В конце концов, мы знаем, что вы хотите лучшего для своих детей».
Шли беспощадные годы, а любви между Марвеном и его семьей становилось все меньше и меньше. Смертному фермеру давних времен то, как Марвен смотрел на свою семью сегодня, показалось бы чуждым и даже чудовищным. Однако когда вы стали свидетелями того, как ваши дети и жены бесчисленное количество раз пытались нанести удар в спину вам и друг другу, что-то сломалось в человеке. Еще один подобный случай произошел только что.
«Понятно… Так как далеко вы продвинулись в этих «подготовках»?» Старейшина поспешил ответить.
«Да, дорогой Мастер Секты, мы были в контакте с семьей Ивелсаре из секты Стартамер. Они были бы рады выдать замуж одну из своих дочерей. К нам приходили несколько старейшин, в том числе и я. Я могу с уверенностью сказать, что она станет женщиной, достойной короля. Она опытный культиватор и настоящая красавица. У нее есть несколько… проблем… Что касается вежливости, но я думаю, что это очень хорошо сочеталось бы с молодым господином.
Настроение Марвена упало еще больше.
Эти забытые Богом придурки.
Итак, они наконец заметили. Это правда, что Марвен уделял Ниву больше внимания, чем обычно. Он все еще был уверен, что они понятия не имеют, почему. Вероятно, они думали, что это потому, что Нив был сыном Бривии.
В конце концов, почему еще они могли подумать, что Марвен обращает на него внимание? Теперь они решили отрезать ветку, прежде чем она повалит дерево. И они решили сделать это самым жалким способом.
Брак с семьей Ивелсаре, должно быть, был трудным испытанием, даже если Марвен был уверен, что это всего лишь второстепенная ветвь. И теперь они считали, что загнали его в угол. Либо он позволил браку состояться и потерял Нива, либо наложил вето на брак и потерял власть.
Двести лет назад Марвен весело посмеялся бы над мыслью, что выполнение того, что он хочет, может стоить ему власти. Он был одновременно главой секты, а также самым могущественным культиватором в своей секте с огромным отрывом. Как мог его совет отобрать у него власть? Кто бы вообще осмелился попробовать?
Казалось, все.
Единственное решение, которое мог придумать Марвен, — это казнить любого, кто когда-либо мечтал ослушаться его. Это, как видно из относительно короткой продолжительности жизни демонических сект и особенно их руководителей, не всегда срабатывало.
Хотя это испытание наверняка поставило его в неприятную ситуацию, Марвен спокойно улыбнулся.
Ему хотелось кудахтать, выть, показывать пальцем, кричать и говорить им всем, чтобы они засунули свой брачный договор себе в задницу.
Почему?
Потому что на этот раз у него просто была идеальная рука для игры.
— Я не ожидал, что совет подберет для Нива такого выдающегося партнера по браку. Однако я прошу прощения, но я вынужден наложить вето на это решение».
На их лицах оставалось приятное выражение, но был тонкий намек на ликование, едва сдерживаемое их фальшивыми улыбками.
«Ну, мастер секты, это будет очень проблематично. Не стоит нарушать свое слово и вызывать конфликт с сектой Стартамер. Есть ли какая-нибудь причина, по которой вы могли бы отказать молодому господину в таком даре?
Марвен принял расстроенное выражение и схватился за голову, как будто у него болела голова.
«Проблема в том, что я уже обручил Нива с кем-то».
Члены совета вместо того, чтобы отчаяться, лишь еще больше обрадовались.
«Мастер секты! Вы нашли для Нива брачного партнера и не сообщили об этом совету? Мы не подвергаем сомнению ваш авторитет, но, как видите, это решение повлекло за собой ужасающие последствия! Как мы объясним это секте Стартамеров!? Они отрубят нам головы за неуважительный поступок! Более того, это будет выглядеть так, будто наше руководство находится в плачевном состоянии! Что, если наши враги воспользуются этим как предлогом, чтобы начать с нами войну?!
«Дорогой старец, это был ты
кто не сообщил мне
твоих планов».
Старейшина немного поколебался, но продолжил.
«Тем не менее, ущерб был нанесен. Как представитель совета, я официально прошу вас сообщить нам личность невесты Нива. Возможно, нам еще удастся исправить эту ошибку».
— Хм, полагаю, у меня нет выбора. Очень хорошо. Жених Нива — генерал Илкивир Обезглавливатель.
Совет замер. Старший, обращаясь к Марвену, уронил какие-то бумаги и поспешил прийти в себя.
«Как… Почему вы допускаете что-то подобное, Мастер Секты!? Как ты мог быть таким жестоким по отношению к молодому мастеру?!
«Ты помнишь отрубленный горный лотос, который наша секта приобрела шесть лет назад?»
Члены совета в отчаянии оглядели комнату.
«Оно не могло…?»
«Действительно, он был приобретен в результате сделки с «Илкивиром». Единственное, чего он хотел взамен, — это руки моего сына, отвратительная свинья. Но отрубленный горный лотос имел для нас огромную ценность, поэтому я предложил ему сделку. Я сказал ему, что дам ему руку моего сына, но только в том случае, если он не сможет достичь стандартов нашей секты. Генерал с радостью согласился. Однако он заставил меня поклясться духом, что я не подарю Ниву никаких сокровищ, улучшающих развитие, до истечения срока нашей сделки. Я думал, что генерал поступил дураком, согласившись на сделку. В конце концов, он, должно быть, не знал, кем была мать Нива. Обычно его ставка имела бы примерно половину шанса окупиться, но я никогда не мог себе представить, что Нив поступит таким образом…»
А теперь посмотрите, какая трагедия! Ему пришлось лично тренировать Нива, чтобы успеть вовремя. Марвен был уверен, что никому из членов совета нет дела до Нива. Но будь они прокляты, если позволят секте установить связь с таким человеком, как Илкивир.
Марвен потерял бы власть, если бы заключил эту сделку по любой другой причине. Однако сокровище подарило их секте светлое будущее и дар, определяющий поколение.
«Мастер секты, нам придется поручить одному из старейшин обучить Нива нашим стандартам…»
«Боюсь, мне придется взять на себя ответственность за это испытание. Встреча окончена. Вы можете заниматься своими обязанностями. — заявил Марвен, поклонился совету и вышел из зала совета. Теперь все, что ему нужно было сделать, это то, что он и так планировал сделать.
Тренируйте его сына.
