В красивой беседке, расположенной в живописном саду, в роскоши отдыхали шесть фигур, купаясь в благах этого мира чудес.
У всех были роскошные светлые волосы, за исключением одной фигуры с яркой розовой гривой с малиновыми прожилками. Их тела были облачены в жемчужно-белые тоги, украшенные золотыми украшениями. Молодой человек схватил со стола виноградину и съел ее.
Он проглотил его и выглядел не столько довольным, сколько сильно разочарованным.
Хантер повернулся к остальным. «Мне только кажется, или еда здесь какая-то странная?»
Остальные повернулись друг к другу и кивнули.
Дьюкан тоже схватил виноградину и проглотил ее. «Да, нет ощущения, что ты что-то ешь. Это больше похоже на яркое воспоминание о том, что ты что-то ел в прошлом. Это совсем не приносит удовлетворения».
Остальные кивнули.
Нив снова прошел мимо, ступая на цыпочках и кружась, как танцор. Громоздкий ребенок носил что-то вроде милого платья и осыпал всех цветами.
Харель сняла свой светлый парик, обнажив катастрофическую трагедию, скрывающуюся за ним, и вытряхнула из него лепестки. «Эй, Нив, можешь, пожалуйста, перестать это делать? Это раздражает».
Нив собрала над своей головой кучу цветов и похоронила ее в них. «Нет.»
Решив, что им нужен перерыв, Нив убежал, превратил большую часть своего духовного царства в живописный лес и привел туда остальных. Когда они оказались там, он черпал вдохновение из древней культуры, чтобы помочь им исцелиться от душевных ран, снова цивилизуя их.
Они стали слишком дикими, и пришло время вновь ввести их в приличное общество.
Эта необычная сцена вызвала у участников странное беспокойство.
Хантер, Харел и Марвен видели свою долю подобных политических чаепитий в секте Зеарторн, а Габриас и Дьюкан провели множество неловких и скучных дней в местах, поразительно похожих на это.
Такие слова, как «манеры» и «приличное поведение», звучали в ушах каждого, кроме Нива, которого никогда не заставляли участвовать или, скорее, «приглашали» на подобные чаепития.
Габриас все время забывал, что он не будет
должен слушать, как его родители кричат на него после того, как он покинул это место.
План Нива в каком-то смысле провалился, но в этой неудаче он обнаружил новый тип успеха. Это место должно было стать расслабляющим и цивилизованным местом отдыха от беспокойной жизни, но вместо этого оно превратилось в камеру времени, которая вернула всех обратно.
в свою другую, тревожную жизнь.
Время, которое могло длиться от нескольких дней до нескольких недель, учитывая, насколько невозможно было точно сказать это в духовном мире, было отличным спасением от их проблем. У них не было никаких забот; не было ни боли, ни страха. И у них было все время мира.
Не раз каждый из них задавался этим вопросом. Разве не… разве нельзя было бы прожить здесь целую жизнь? Если бы они привели больше людей, если бы им нужно было больше сделать, больше исследовать, увидеть что-то новое — разве это не было бы идеально?
Ни голода, ни смерти, ни страданий.
По словам Нива, замедление времени было огромным по сравнению с внешним миром. Всего один год снаружи может означать десятки тысяч лет внутри. Сотня? Миллионы. Миллионы лет жизни – даже по самым оптимистичным оценкам, даже с учетом бессмертия культиватора алмазного пути – можно ли рассчитывать на то, что он проживет так долго.
Но им не потребовалось много времени, чтобы осознать то, что Нив узнал так давно, что сама концепция времени больше не имела отношения к обсуждению — такие места, такие жизни, такие, как эта — они были пусты. Все это время не имело смысла, когда не было сути. Не торопитесь отдыхать — сколько времени прошло с тех пор, как это началось? Трудно сказать, прошли ли дни или недели. Насколько хуже было бы в более крупных масштабах?
Как обнаружил Нив, в какой-то момент заметить разницу стало невозможно. После определенного числа период становился функциональной вечностью, но все равно проходил в мгновение ока.
Вскоре в них поселилось ощущение вневременного дрейфа. И пока они отдыхали, они вскоре начали чувствовать, что сколько бы времени они там ни провели, это не будет иметь значения. В конце концов это закончится. В конце концов они вернутся, и все их проблемы вернутся в полную силу, готовые поглотить их.
Марвен сделал большой глоток, допил чашку чая размером с кувшин — учитывая, что у них был практически бесконечный запас и бесконечный аппетит, порции уже некоторое время неуклонно увеличивались — и взглянул на сына. Его глаза выдали его сокровенные мысли, и Нив улыбнулся ему, кивнув.
И вот их время там подошло к концу. Там, стоя на краю того, что казалось бесконечной поверхностью, каждый из них оглянулся на свою маленькую вечность — и почувствовал, как ветерок здравомыслия снова омывает их, омывая их дух надеждой и решимостью.
Пришло время продолжить их обучение.
***
Пока остальные готовились уйти, Нив решил немного окунуться и направился кое-что проверить.
Уже некоторое время он чувствовал что-то странное. Впервые он заметил это, когда оставил их одних идти строить лес и беседку. Независимо от того, как далеко он был от них, он мог точно сказать, где они находились в его духе — как будто их существование было маяком, который он мог чувствовать посредством своего рода шестого чувства.
Хотя это было удобное открытие, его беспокоило не это. Вместо этого, после того, как он заметил это странное чувство, он начал замечать его… больше. Гораздо больше.
Он пробежал через безмятежный лес искусственной растительной жизни, а затем вышел в пустую пустыню просто-красного цвета, которая простиралась во всех направлениях.
При этом он остановился и посмотрел в небо.
Однако это было несколько другое. Не было ощущения, что это было внутри его духовного царства. Было ощущение, что это было снаружи
этого. Он чувствовал своих товарищей, а также чувствовал, где они находятся. Было отчетливое чувство дистанции, ощущение близости и местоположения, которое точно выдавало, где они находились в любой момент.
Однако для этого хотелось чего-то большего. Оно было повсюду, во всех направлениях, куда он смотрел, чувствуя, что находится вне досягаемости, за невидимым барьером, но это чувство расстояния отсутствовало. Это было в месте, которого он никогда не мог коснуться, — бесконечно далеко от того места, где он находился.
Самое интересное заключалось в том, что он действительно испытывал это чувство раньше. Это было похоже на фоновый шум, постоянное жужжание далеких пчел, играющее на уровне слышимости. Но тогда у него не было причин предполагать, что это было чем-то иным, как частью странного ощущения пребывания в его духовном мире.
Однако, оглядываясь назад, он понял, что оно не всегда было там. В какой-то момент путешествия это ощущение возникло и становилось все более интенсивным, казалось бы, случайным образом.
Когда он осмыслил это, переместив свое внимание вверх, затем за горизонт, затем под землю, он не мог остановить чувство страха, скапливающееся в глубине его сознания.
Что-то, что он сделал в этом направлении, привнесло это странное чувство в его царство. До сих пор не было никаких признаков того, что это проблема. Но он не мог успокоиться, пока не узнал, что скрывается за этим загадочным явлением. Поэтому Нив сделал то, что у него получалось лучше всего. Он экспериментировал.
Однако ему не потребовалось много времени, чтобы сдаться. Обдумав все варианты, он довольно быстро понял, что пробовать нечего. Что он должен был сделать? Использовать технику движения, чтобы покинуть пределы действия его духа, чтобы проверить это?
Обычно, когда он сталкивался с подобными проблемами, он использовал старую проверенную стратегию: «кидать дерьмо в стену и смотреть, что прилипнет». Проблема заключалась в том, что у него больше не было этой привилегии. Его методы были радикальными и зачастую представляли значительный риск для его жизни.
Если бы у него были бесконечные жизни, например, в адской петле, он бы попробовал все, что пришло в голову. Попытаться покинуть царство духов, довести до предела генерацию кристаллизованного духа, сделать и то, и другое одновременно и, возможно, попробовать другие комбинации жизненной силы и ци — вот лишь некоторые из вещей, которые он мог сделать. Все эти идеи рисковали смертью.
Но эй, он все равно сделал бы это, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Это то, что он всегда делал. Отсутствие необходимости беспокоиться о смерти было бесценным инструментом для изучения вещей, которые могут привести к вашей смерти.
Красное море и синие полосы над головой простирались так далеко, что его тошнило от одного только взгляда на них. Теперь смерть была опасна. Существовал риск, на который пришлось пойти не только ему, но и его союзникам.
Но он все еще обдумывал свои варианты. Была еще одна интересная комбинация, которую он не опробовал в своем духовном царстве.
Э-э… комбо-бум.
Если бы он имел на это право, он бы первым попробовал это сделать. Поднимет ли это его дух? Наверное, но он бы попробовал. Возможно, в духовном мире оно действовало бы иначе, как, казалось бы, все остальные комбинации.
На самом деле он особо об этом не задумывался, но такое сочетание было весьма необычным. Была ли это просто случайная смесь, вызвавшая мощный взрыв?
Нет, у него было такое же духовное мерцание, как и у других духовных комбинаций. Итак… может ли это быть другая форма духа? Однако это казалось чем-то вроде достижения.
Никакой другой формы духа, о которой он знал, не существовало, поэтому не было ничего, с чем можно было бы приравнять подобное крайне нестабильное явление… но он также не знал о жидком духе, пока не открыл его.
Ох черт…
Нив вспомнил еще одну вещь. Когда он попытался использовать это комбо против Астрадора, бог прибег к крайним мерам, чтобы выяснить, что он сделал.
Что, если это действительно была другая форма духа?
Что, если бы это имело тот же уровень полезности, что и другие формы, а не было бы просто самоубийственным шагом. Искушение попытаться использовать его в своем духовном мире становилось абсурдным, и ему приходилось изо всех сил сдерживаться.
Когда-нибудь в будущем он попытается это выяснить, но делать это сейчас было слишком рискованно. Что-либо с такой высокой вероятностью его прямого убийства было абсурдным риском в ситуации, когда у него была только одна попытка.
Поэтому, вместо того, чтобы продолжать исследовать это, которое, как он чувствовал, вело его в опасном направлении, он решил вернуться к остальным.
Вернувшись, он заявил то, чего остальные еще не ожидали услышать. «На данный момент мы покидаем царство духов!»
Марвен приподнял бровь: «Что?»
Остальные тоже оживились.
Дьюкан нахмурился. — Но у нас еще есть время, не так ли? Зачем уже спешить с уходом?»
Нив покачал головой. «Знаете, нет никаких ограничений на то, чтобы вас ввозили и вывозили?»
Казалось, это немного облегчило их беспокойство.
«Так что мы все равно скоро вернемся», — сказал он. «Нам нужно выйти сейчас, чтобы сделать то, что мы можем сделать только снаружи».
Вместо того, чтобы ждать, пока кто-нибудь спросит, о чем он говорит, он выгнал их из мира, и они появились в запечатанной комнате со стеклянным кустом.
Было ощущение, что с тех пор, как они вошли, прошло не так много времени. Даже если не было реального способа сказать.
Он хлопнул в ладоши и весело улыбнулся им. «Что касается того, чем мы собираемся заниматься — тренировки, конечно».
Остальные, казалось, относительно восприимчивы к этой идее. Но то, что казалось вечностью свободы от проблем мира кошмаров, заставило их… ну…
Возможно, Нив был прав, когда сказал, что искать утешения нецелесообразно. Хотя «пища для памяти», как они ее называли, была неудовлетворительной, она была бесконечно
превосходит плоть абоминида.
Однако никто из них не хотел жаловаться. Казалось, они были готовы пережить это. Нив точно знал, что означают их противоречивые выражения. Он позволил им немного покипеть в нем, достаточно, чтобы все они, по крайней мере, были готовы принести жертву.
Увидев, что они смирились со своей судьбой, он подмигнул и поднял руку.
По его воле, Shapeshifting
сработал и превратил свою обычную человеческую руку в конечность орка или, возможно, тролля. За этой демонстрацией последовало объяснение: «Хотя плоть абоминидов, которыми питались мои части тела, напоминает человеческую плоть, это не так.
«Мое тело полно жизненной силы. Больше, чем я могу потратить обычными средствами, и эта жизненная сила все еще сохраняет смутное впечатление о монстрах, которых я поглотил. Если я попытаюсь, я смогу ограничить ее определенным типом жизненной силы. .»
Его общение с богом и полученные им советы вдохновили Нива взглянуть на свои силы с другой точки зрения. Действительно, духовные силы, исходящие из ядер монстров, не были созданы. Это было не творение, предназначенное для выполнения одной конкретной функции, а сложный, глубокий остаток существования монстра, нечто, заключающее в себе все его существо.
Они обладали свойствами, выходящими за рамки единственной функции. И при наличии достаточного количества времени, преданности делу и творчества практически любую духовную силу можно использовать во второстепенных или третичных целях.
Нив сосредоточился, и рука стала более… тролльей. Он стал на оттенок зеленее, а на коже появились странные пятна и бородавки, что сделало ее гораздо более нечеловеческой по сравнению с несколько зеленой конечностью, которая была раньше. «Мгновение назад моя рука трансформировалась и выглядела немного по-другому. С другой стороны, — он подчеркнул это заявление широкой ухмылкой, — это вообще не моя рука. Это способность, которая является частью моей Изменение формы
власть», — пояснил он.
«Продовольствие – не единственная проблема, с которой мы сталкиваемся. Я понял, что без биоразнообразия мы потеряем большую часть ценности, которую может обеспечить экосистема. Я долго искал решение и понял, что Shapeshifting
на него может влиять горящая жизненная сила».
Остальные слушали с восторженным вниманием, и Нив чуть не захихикал от того, насколько очевидными были их ожидания.
Он отрубил руку и бросил ее на землю. «Вот это плоть тролля. Она все еще содержит некоторые смутные намеки на мои духовные силы, но, во всяком случае, это просто делает ее более ценным инструментом для разведения монстров. Кроме этого, вы не найдете никаких серьезных различий между этой конечностью. и тот, который был отрезан от настоящего дикого тролля».
Затем вместо руки, которую он только что удалил, он вырастил еще одну конечность, но на этот раз она превратилась в древесину и по ее поверхности выросли листья: «Я также съел множество растений, поэтому создание разнообразной, процветающей экосистемы выиграло». это не проблема».
Услышав это, стеклянная марионетка оживилась и почувствовала запах неприятностей за милю, но пока проигнорировала это и снова обратилась к своим союзникам. «Теперь, я думаю, никто из вас не будет возражать против поедания монстров, которых я вырастил, кормя их этим, верно?»
Нетрудно было заметить, что у Нива был довольно утилитарный подход к вещам. Если это решение сработало, то именно его и следует использовать. Так он решал проблемы.
И это, даже по относительно нормальным стандартам, не было неприемлемым решением. Однако напоминание о вежливости, возвращение к прежней жизни было тем, что их сдерживало. Если практика считалась неприемлемой в каком-либо контексте, то всегда была причина.
Некоторые причины были лучше, другие хуже, но, в конце концов, общество функционировало по негласным правилам, основанным, по общему признанию, на иррациональном поведении. Вступив в царство безумия и вернувшись, эта оборванная компания была далека от того, чтобы оставаться чрезмерно сентиментальной в отношении своих старых моральных ценностей.
«Я не против». Дьюкан шагнул вперед, и все повернулись к нему лицом. «И я не думаю, что кто-то еще должен возражать против этого».
Остальные кивнули.
Однако Дьюкан еще не закончил. Он поднял руку и продолжил: «Однако я хочу отметить одну вещь. Нам следует вернуться в духовный мир и продолжить обучение».
Нив покачал головой: «Прогресс, которого вы можете добиться, будет ограничен, если вы сначала не улучшите свое тело и совершенствование».
«Это именно тот предел, в котором мы должны действовать в первую очередь».
— Почему ты так думаешь? — спросил Нив, щурясь.
«Подумай об этом, Нив. Как только мы вернемся наружу, все тренировки, которые мы здесь проводили, станут бессмысленными. В конце концов, мы сможем только улучшить свое совершенствование. Но у наших тел не будет времени на изменения, — сказал он, вызвав несколько кивков со стороны остальных. — Мы должны как можно больше практиковаться с телами, которые у нас есть сейчас, чтобы навыки перенеслись на наши настоящие тела, как только мы вернемся наружу.
«Это хороший момент, — признал Нив, — но это совсем не хороший момент, мальчик Дьюки».
Дьюкан нахмурился, и Нив махнул рукой, чтобы успокоить его: «Ты видел, насколько я хорош в бою. Но я все еще не уверен, что смогу победить небесного посланника. Как ты думаешь, почему?»
— …Потому что ты недостаточно силен, — осторожно сказал Дьюкан.
— Именно, — подтвердил Нив. «Когда этот раскол недавно сломался, я сражался одновременно с двумя противниками ромбовидного ранга».
Марвен нахмурился. — Ты не имеешь в виду…!?
— Ага, — кивнул он. «Карфен и дракон. И знаете, что произошло? Несмотря на то, что я был на несколько лиг выше обоих противников по навыкам, в конечном итоге я потерпел поражение от скорости и силы, которые не смог преодолеть. И так случилось с человеком, стоящим на первом шаге алмазного пути. Мы понятия не имеем, насколько могущественным является посланник».
Дюкан собирался что-то сказать, но Нив прервал его. «У вас должно быть больше информации об этом, чем у меня, поэтому позвольте мне задать вам вопрос — сколько культиваторов на втором этапе алмазного пути?»
Молодой мастер мгновенно отреагировал. «Два. Император Дживиан и Великая королева Лангена».
«И почему так?»
«Почему ты думаешь, что я знаю? Это секрет, в который не посвящен даже мой отец.
— В этом-то и дело, — сказал Нив, указывая на него пальцем. «Мы не знаем, что нужно, чтобы вывести кого-то на второй шаг алмазного пути. Может быть, мы это и выясним, но, честно говоря, я не готов делать ставку на такую возможность», — сказал он с нехарактерным для него пессимизмом. «Насколько нам известно, первый шаг алмазного пути — это лучшее, чего вы можете достичь. И, возможно, возможно, существует вероятность того, что пять культиваторов Алмазного пути с богоподобными навыками, оружием массового поражения и тщательно разработанным набором духовных сил смогут победить одного небесного посланника. Но что, если ты не сможешь?»
Это вызвало в них эхо колебаний.
Марвен шагнул вперед. «Ну и что ты предлагаешь? С того момента, как мы вернемся, мы будем сражаться со временем. Не похоже, что мы можем позволить себе месяцы, которые потребуются, чтобы добиться заметных изменений в физическом состоянии».
«Совершенно верно», — добавил Дьюкан. — В столице ты тоже не был особенно изощрен в своих трюках. Есть большая вероятность, что гонец выследит нас в считанные часы.
Нив нахмурился. «Вы не ошибаетесь. Но у нас еще есть один вариант», — сказал он, указывая пальцем на небо. «Барьер, окружающий столицу, существует исключительно для целей обнаружения, и, насколько я могу судить, он простирается слишком далеко как вверх, так и вниз, чтобы его обход был жизнеспособной стратегией».
«Так?» — спросил Дюкан. — Ты знаешь, как это обойти?
«Нет», — сказал он. «Но кто сказал, что мы должны обойти это?»
Это смутило и старого культиватора, и молодого мастера, — пояснил Нив, постукивая себя по голове. «В императорской библиотеке хранится большая часть алхимических знаний, собранных за всю историю империи.
все это в моей голове, а также множество специальных трюков, которые я могу использовать благодаря своей способности создавать дух в нескольких формах. Все, что мне нужно, чтобы использовать это преимущество в полной мере, — это большая коллекция ресурсов, — затем на его щеках расплылась дерьмовая ухмылка, когда он спросил: — Скажи мне, Дюкан, как ты думаешь, где мы могли бы получить казну императора? Ресурсы?»
Дьюкан мгновенно побледнел: «Вы же не хотите проникнуть в сокровищницу императора?!»
— Нет, ты тупой, — сказал Нив, закатив глаза, ухмыльнувшись еще сильнее и указав пальцем вниз. — Я говорю о подземелье.
Вместо того, чтобы посветлеть, Дьюкан побледнел еще сильнее, теперь к нему присоединился Марвен.
«Мы собираемся копать прямо вниз. Место, где монстры, как известно, собираются из-за их влечения к человечеству наверху…»
Теперь и остальные тоже побледнели.
«Мы отправляемся в Бездну Императрицы».
