Хантер отпил чудесный чай. Его отравили, и он умер.
Такова была судьба любого ребенка в секте Зеарторн. Тем не менее, его безжизненный труп наблюдал, как он был свидетелем гор молодых трупов и дракона с головой его матери, пожирающего их.
…Что, черт возьми, происходит?
Это был странный мир, мир странных правил. Правила, которых он не знал, странности, которых он не понимал. Это был сон. Кошмар. Визаж родился из его внутреннего «я», эйдолон бездны, охотящийся за ним в глубинах бессознательного.
И все же он чувствовал, что призрачное эхо звучит пустым звуком. В конце концов, секта Зеарторн исчезла. Его мать умерла, и она никогда не была драконом.
Слава небесам.
Он избежал необходимости стать свидетелем этой участи.
Сами небеса открылись перед глазами Хантера, и появился посланник, божественная женщина, которая задала Хантеру моральный вопрос, на который тот был слишком глуп, чтобы ответить.
Можно ли испытывать облегчение от того, что он избежал ужасной участи ценой жизни своей матери?
Кто знал? Его путь изменился из-за большой трагедии, и он часто задавался вопросом, что ему следует чувствовать. И все, что он мог сделать, это то, что он не знал ответа.
Но это было в порядке. К черту посланника! Он также лично видел настоящего посланника, и этот посланник определенно
провалить моральный тест!
В чем было право
все-таки чем заняться? Нужно ли быть учёным, чтобы отличать добро от зла?
Он вздохнул, чувствуя, как тяжесть спала с его плеч. Это было не так.
Хантеру просто нужно было делать то, что он считал лучшим. И когда то, что он считал лучшим, оказалось плохим, ему пришлось выслушать того, кто был рядом, и поправить его.
И если бы ситуация требовала этого, он также был бы рядом, чтобы исправлять других, когда они тоже поступали несправедливо.
Слава небесам,
Хантер снова подумал.
Ему никогда не придется есть ребенка живьем.
***
Жизнь Дьюкана была полна демонов. Он тоже был демоном?
Он схватил кусок красной нити, которая связывала всех, кого он когда-либо знал в своей жизни, и привязал ее к себе.
Хмммм…
Это казалось неправильным. Ну что ж. Мог бы также использовать возможность спросить.
Он подошел к зеркалу и поморщился, нахмурившись и скаля зубы, глядя на свое изображение: «Скажи мне, демонический ублюдок! Кто из вас это сделал? И что еще ты планируешь?!
Его отражение вышло наружу, схватило его за горло и задушило: «Ты слишком много знаешь, дитя. Вместо этого я буду тем, кто будет задавать вопросы. Говори, паразит. Где твой спаситель?»
Дьюкан ухмыльнулся. Затем он засмеялся: «Ты, несчастный дьявол! Песочные часы истощаются. Он придет за тобой. Ни один демон, дьявол или повелитель дьяволов в любом мире не сможет остановить его безумие!» Он маниакально кудахтал, переполненный злорадством: «Так тебе и надо!» Картины и тексты, соединенные между собой на стенах вокруг него, сгорели в красном огне, когда появился Нив, сея бедствия, куда бы он ни пошел: «Он будет твоей погибелью, и я буду там, чтобы смотреть, как ты горишь».
Дьявол вскрикнул, отпрыгнул назад и попытался заползти в зеркало. Дюкан схватил его за ногу и вытащил, размахивая телом и разбивая камень под ним.
«Тебе нельзя туда идти, мерзкая тварь. Я не грешник, я никому не отрава. Я знаю свое место. Ты тоже должен знать свое место».
***
«Когда же ты научишься, скотина!» Мать Габриаса стояла перед ним, едва доставая до его груди, и кричала на него. И снова: «Ты прогуливал уроки!? Почему ты плюешь на все
мы делаем для тебя?»
— Мне… мне очень жаль, мама.
Она улыбнулась, ее глаза лишены юмора, когда она говорила, повторяя свои критические замечания отработанным тоном, с капающим разочарованием: «Тебе совсем не жаль».
Габриас всегда задавался вопросом, почему. Несмотря на то, что она говорила с разочарованием, почему в ее глазах хранилось такое ликование? Была ли она счастлива? Доволен тем, что он снова не смог удовлетворить ее требования?
Он еще раз извинился, и появился его отец, безжалостно избивающий его: «Ты несчастный ребенок. Ты никогда не станешь никем в своей жизни».
«Ну и что?» Габриас замер, проклиная свой глупый рот.
Отец снова пнул его: «Ублюдок!»
Зачем ему это? Нет, это не имело смысла. Смертный не мог нанести существенный вред кому-либо на бронзовом пути.
Его отец наносил удары снова и снова, не оставляя повреждений. Боль это ничуть не уменьшило. Его отец был прав.
Габриас никогда бы не стал никем, но кто сказал, что он должен это сделать? Его родители?
Начнем с того, что он никогда не уважал их мнение.
Марвен схватил отца Габриаса за ногу: «Пожалуйста, успокойся, отец».
«ВОЗ!? Кто ты? Что случилось с моим сыном?!
Появился Берлан, громоздкий коллега Габриаса, все еще сжимая ногу отца: «Ладно, расслабься, чертов ублюдок, не надо прибегать к насилию, а?»
Его мать вскрикнула и отступила назад. Появился старейшина Пагон, поднял тело отца Габриаса и выбросил его в окно: «Хм! Наглый! Ты смеешь нападать на меня?!
Женщина замерла, превратившись в развращённого демона, а позади неё появился Нив, разнесший её тело на куски.
Габриас снова стоял перед лордом Нивом.
— Мне… мне очень жаль, лорд Нив, что я причинил вам неудобства. Я… Скажи мне… Кем ты хочешь, чтобы я был? Кем мне стать?!
Нив царственно кивнул и постановил своим небесным голосом: «Ты должен стать столпом моих владений, Габриас. Великий строитель, несравненный строитель! Ваши стены не смогут пробить ни дьявол, ни бог! Радуйтесь!»
Гаврия плакал, опускаясь на колени и славя имя Господне. Его было катастрофически недостаточно. Это не годится.
Империя Нива нуждалась в более прочном фундаменте.
***
Пот стекал по ее шее, а полуденное солнце ласкало ее загорелую кожу. Вокруг нее образовался небольшой круг, поскольку люди освобождали место всякий раз, когда она тренировалась.
Никто не хотел, чтобы Харель случайно ударил его.
Не то чтобы они были такими через миллион лет, но это не помешало молодым детям подвергнуть ее остракизму.
Качайтесь, режьте, рубите.
Блокируйте, парируйте, уклоняйтесь.
Позиция.
Перейдите к следующей форме.
Каждый день во дворе секты Зеархорн проходило одно и то же обучение. И каждый ученик должен был участвовать.
Бар один.
Харель не смогла удержаться от взгляда на Нива. И снова он сидел, лаская свою ушибленную ногу после того, как старец ударил его ногой. Он, как обычно, выглядел разъярённым.
Сердито выдыхая воздух из ноздрей, он стиснул зубы и встал.
Мир замер.
А теперь… Куда ты пойдешь, Нив?
Повернет ли он налево, войдет в один из коридоров и вернется в свою комнату? Повернет ли он направо, пойдет в библиотеку и снова проведет там весь свой день?
Может быть, он залез бы на стены, разделся догола и бегал по крыше секты.
Или, возможно, он будет царапать землю под ногами, ударяя по ней снова и снова, пока от его пальцев не останутся одни лишь кровавые обрубки, и он будет копать все дальше и дальше, затягивая Харель внутрь, увлекая ее в подземный мир, глубины царства кошмаров.
Харель проснулась, но она не проснулась. Вокруг нее была тьма, разрываемая светящимися нитями потенциала.
Она взглянула на бесчисленные очки, висевшие вокруг нее. Потенциал, который она реализовала на протяжении всей своей жизни.
По привычке она провела своими эфирными пальцами по пушистому облаку, выискивая любое новое развитие событий на пути меча.
Потенциал импровизированных мечей?
Недостаточный. Ей нужно было больше. Но все это казалось таким… туманным. Нити потенциала были оторваны, слабо светились, и чем больше она искала, тем меньше находила.
Вскоре весь потенциал вокруг нее исчез.
Что происходит?
Ядро в ее духе светилось таким же холодным, беспощадным светом, прорезающим пустое пространство и проникающим в самую суть дела. Она была мечом. Ее ядром было лезвие. Потенциал, который она осознала, был преимуществом.
Маленький Харель сидел перед Марвен, с любопытством глядя на меч в ее руках: «Я вижу много прядей в своем духе… Почему ты сказал мне не хватать их?»
Марвен открыл глаза и мягко улыбнулся Харелю: «Тебе следует только осознать потенциал меча, Харель».
«Но почему?»
Марвен был озадачен: «Я объяснял тебе это много раз. Как только вы далеко пойдете по пути, вам будет предоставлена привилегия путника. Я недостаточно точно следовал пути меча, поэтому ценность моих техник ограничена. Вы, с другой стороны… Ваша привилегия будет королевской, и власть, которую вам будет дарована над реальностью, превзойдет большинство культиваторов.
«Но почему?»
Марвен покачал головой: «Харел, мы, культиваторы, стремимся не только к власти, но и к тому, чтобы оставить след, который будет жить даже после нашего ухода».
«Но почему?»
Он нахмурился: «Ты поймешь, когда станешь старше».
Подростковая Харель склонила голову: «Насколько старше мне нужно стать?»
«Если ты не понимаешь, о чем я говорю, значит, ты еще недостаточно взрослый».
«Сколько мне должно быть лет?»
Взрослый Харель стоял перед Хантером,
ее муж и глава секты, и он ухмыльнулся, насмехаясь над ней своим обычным снисходительным тоном: «Это не вопрос возраста, Харель. Это вопрос понимания. И я полагаю, что тебя просто еще нет.
Старейшина Харель посмотрела на своего сына, Мастера секты, и спросила: «Познаю ли я смысл своей жизни в ближайшее время?»
«Что ты имеешь в виду, дорогая мама? Вы были героем масс, спасителем народа. Твой клинок сразил множество монстров, а демонические секты используют твое имя, чтобы пугать своих детей. Ваши методы позволили дедушке занять место рядом с императором. Для меня большая честь родиться у такого великого человека, как ты. Скажи мне, мама, что из этого ты не понимаешь?»
Хантер разочарованно покачал головой жене: «Это просто, не так ли!? Ты такой неблагодарный, Харель. Иметь такой четкий путь — это привилегия, которой повезло немногим».
Марвен улыбнулся, сострадание, лишенное понимания, обнажило его клыки, когда он заговорил с маленькой Харель, ребенком, и показал ей отрубленный горный лотос: «Это благословение, юная госпожа».
Харель осознал потенциал своих острых клыков. Если бы у нее были такие зубы, она могла бы прокусить сердцевину, как яблоко, разломать ее и посмотреть, какое семя лежит внутри.
Скажи мне, клинок, что ты хочешь прорезать больше всего? Какой путь ты хочешь проложить для меня?
Марвен схватил ядро и взмахнул им, рассекая все угрозы империи, решая все проблемы и возвышаясь над миром как легендарная фигура, полубог, сидевший рядом с Астрадором.
Меч вырезал послание на камне, оставив в реальности вечный след, который переживет ее на бесконечное время.
Я понимаю.
Харель кивнул. Достойный путь.
Она укусила сердцевину, и ее зубы исчезли, лицо расплавилось, а глаза превратились в жидкость, когда мозг вытек из черепа.
След укуса открыл сияющее ядро ядра, центр существования, все, что было и все, что когда-либо будет. Все, что только может быть.
Нити потенциала появились снова.
Один за другим они освещали пустоту ее души, как звезды в вечной ночи.
Вечная ночь.
Вечная ночь…
Вечная ночь?
…
Нет. Вечная тьма.
. Это было правильно. У этого места не было дня. Так что всё было бы хорошо, да? Это означало, что никого это не волнует. Ей тоже было все равно.
Ее дух не был бы запятнан, если бы она просто увидела, на что это похоже.
Пустота ее души озарилась, сияя светом дня. Пряди исчезли, но не в ночи, а, как звезды темного неба, скрылись за светом дня.
Это было правильно. Это не имело большого значения.
Харель схватил извивающуюся, вечную белую веревку, которая расходилась во всех направлениях.
И поместил потенциал свободы
прямо в суть ее существования.
