Сатерон глубоко вздохнул и выдохнул.
Тонкий белый туман окружал его тело, просачиваясь в его поры и превращая его тело в нечто большее, чем его скудное «я». Наконец-то он чего-то стоил.
Ибо он достиг стадии суббожественности.
Или, скорее, как это называли культиваторы низшего царства…
Первый шаг алмазного пути.
Астрадор кивнул, что едва ли можно было назвать удовлетворением. «Я верю, что этого будет достаточно». Он вручил Сатерону жемчужную, слегка прозрачную белую саблю, и Сатерон вздрогнула от ощущения, которое исходило от оружия. Материал находился на самом пределе того, что мог вынести его дух, и он мог чувствовать, как его мощь течет через ци в его теле.
Великий Бог прикоснулся к оружию, и на поверхности клинка появились изящные надписи.
Сатерон мог узнать некоторых из них. С этими надписями использование оружия стало временным, но каждый взмах будет обладать в несколько раз большей режущей силой, поскольку концепция рассечения была непосредственно заложена в лезвие.
Астрадор сосредоточился, и в его руках появился маленький блестящий золотой шар.
Глаза Сатерона расширились, и он осторожно схватил предмет. «Что это?»
«Когда вы приблизитесь к их положению, поглотите их. Некоторое время вы будете балансировать на границе бытия, и в тот момент, когда вы вступите в контакт с другим, ваше существование снова стабилизируется. Это должно сделать вас совершенно незаметным, но не делайте этого. рисковать».
Сатерон сглотнул. Он был уверен. Его победа была обеспечена, но то, как это сформулировал его создатель… Кто именно был этот «Нив», что он заставил даже повелителя богов действовать так осторожно?
Астрадор поднял взгляд и посмотрел за барьер. «Сначала убейте Нива. Убедитесь, что ваш удар решающий, а его смерть мгновенная. Не
дать ему шанс выздороветь. Остальные бесполезны. Даже самый могущественный из них — жалкий червь на стадии божественной искры. Как только Нив умрет, остальные падут без проблем». Сделав паузу и ненадолго нахмурившись, он продолжил: «И обязательно уничтожьте все, что они создали…
«…особенно если оно живое».
***
Сатерон бежал через обсидиановые леса, уклоняясь и лавируя между острыми ветвями в поисках подсказок об их местонахождении. Его создатель передал знания о последнем месте, где они находились, и Сатерон быстро направился туда.
Достигнув места назначения, он нахмурился. Когда дело дошло до обнаружения их следов, практически ничего не произошло. Поэтому он успокоился и ровно дышал, ощущая энергию в воздухе. Это было невероятно слабое присутствие.
Однако это должно означать, что они были близки. Однако что-то пошло не так. Насколько мог судить Великий Бог, цель могла ощущать дальность действия его якоря.
Почему они остаются так близко к границе?
Поэтому он побежал вперед, следуя в том же направлении, в котором они шли, и надеясь уловить еще один запах слабой энергии.
***
Слишком. В воздухе слишком много энергии.
Атмосферная энергия содержала рыхлые частицы ци и хаотическую смесь духа и жизненной силы, высвобождаемую жизнью и смертью живых существ. Чтобы собрать такую силу, потребовалось много времени и много жизней.
Так почему здесь так густо?
Ему пришлось спросить себя. Что, во имя небес, происходит?
Все может быть хуже, чем предсказал даже Великий Бог во всей своей мудрости.
Внезапно Сатерону пришлось остановиться.
Что это такое?
Среди обсидиановой кисти было слабое мерцание. Это было трудно заметить из-за отсутствия света и густой растительности на его пути, но это не могло затмить зрение человека, находящегося на стадии суббожественности.
Однако это был не тот проблеск, который он увидел первым. Это была мощная жизненная сила, текущая через эти кристаллы. Дрожь пробежала по телу Сатерона, когда он понял, на что смотрит.
Эти вещи живые.
Глядя дальше, мимо крошечных кристаллических осколков, он точно понял, что они собой представляют. Его желудок упал, и страх сжал его сердце.
Это… Это кисть. Очень похоже на эти обсидиановые растения, растущие вокруг меня. Но как? Откуда они пришли?
И самое ужасное… лес этих тварей простирался далеко за горизонт.
Астрадор мало что сказал о том, почему
Нив должен был умереть или кем он был. Однако Сатерону становилось все более очевидным, что его миссия оказалась гораздо более смертоносной, чем он первоначально ожидал.
Должен ли он сначала вернуться в Астрадор? Возможно, сообщить ему о ситуации было более важно, чем идти дальше.
Сатерон изо всех сил ударил себя.
Ты идиот! Ты сомневаешься в мудрости великого бога!? Он знал, что это произойдет, и доверил мне мою миссию! Ты можешь это сделать, дурак. Вам были предоставлены необходимые инструменты. Просто успокойся и делай свою работу.
Он на мгновение остановился и обдумал план. Этот золотой шар, по-видимому, обеспечивал идеальную скрытность, но он не мог использовать его бессистемно. Чем дольше он оставался в том состоянии, в которое его привели, тем менее вероятно, что он сможет снова вернуться к полноценному существованию.
Права на ошибку не было. Ошибки были недопустимы. Итак, он снова глубоко вздохнул и задумался.
Пришло время провести разведку.
***
Обыскав местность и убедившись, что он остается вне зоны досягаемости, он пришел к нескольким выводам.
Эти растения росли с безумной скоростью. Настолько быстро, что их рост можно было наблюдать невооруженным глазом. Росток превратился бы в целое растение, достигающее колена Сатерона, менее чем за час.
Затем они распространились по почти идеальному кругу. Это означало, что вполне вероятно, что то, что вызывало их быстрое распространение, находилось в центре.
Быстро нырнув в несколько пещер, он пришел к выводу, что эти растения также распространяются под поверхностью. Когда он спустился достаточно глубоко под землю, он также обнаружил, что их радиус действия немного больше, чем на поверхности.
Это либо означало, что они могли быстрее распространяться по подземельям, либо, что более вероятно, что ядро находилось там.
метро.
Подойдя как можно ближе к растениям, сохраняя при этом полную скрытность, он вскоре обнаружил нечто ужасающее.
Под поверхностью все эти растения были соединены тонкими стеклянными корнями. Через эти корни текла такая мощная энергия, что он задрожал. Однако источник этих корней находился на предискровой стадии.
Источник этих корней… находился на тропе?
Это заставило Сатерона задуматься. Растение, способное двигаться вверх по тропе?
Дорогие боги… Ситуация намного хуже, чем я думал.
Спустя еще одно расследование он обнаружил что-то движущееся. Неуклюжий демон, одно из проклятых существ, преследовавших это царство, пробрался в пределы растений. Сатерон не вмешивался, а вместо этого наблюдал издалека, внимательно наблюдая, что произойдет.
Один из стеклянных заводов внезапно рассыпался на куски, и они всплыли. Осколки полетели в сторону демона и разорвали его на куски. Когда эти кусочки рухнули на землю, из почвы выросли стеклянные корни, окутывающие тело демона коконом, поглотившим его гниющий труп.
Сатерон в ужасе уставился на непонятное зрелище. Если растение поглотило демонов, значит ли это, что оно тоже испорчено? Хотя мне так не казалось… Может быть, он мог противостоять порче?
Нет… Его глаза распахнулись от ужаса. Это могло бы поглотить
коррупция.
«Небеса…»
— прошептал он себе под нос.
Ситуация продолжала ухудшаться.
***
Больше нечего было открывать, заключил Сатерон, понаблюдав за странным существом еще некоторое время. Все, что он обнаружил, это несущественные детали, например, то, что растение поглощало наросты обсидиана, постепенно удаляя его, и с трудом распространялось через твердый металл.
Вот об этом тогда и было. В его голове уже сложился план, и на всякий случай было создано несколько запасных планов. Он молился, чтобы ему не пришлось нанимать ни одного из них.
Плана А должно быть достаточно. Настоящего права на ошибку не было – по крайней мере, если то, с чем он имел дело, было таким ужасным, как казалось.
Сатерон стоял на поверхности, скрытый между толстыми ветвями обсидиана. Он наблюдал за растениями, раскинувшимися вдалеке, и еще раз глубоко вздохнул.
Его тело напряглось, и с минимальным движением он подпрыгнул и приземлился на вершину обсидианового нароста. Затем он сосредоточился, и его тело оторвалось от земли. Полет был непростым делом, даже на уровне суббожественности, но Сатерон обладал божественным талантом, созданным самим Великим Богом.
Спустя относительно короткое время его неуклюжее плавание превратилось в полет. Сатерон взмыл прямо в небо, в конце концов достигнув облаков. Оказавшись внутри, он взлетел так высоко, как только мог.
Даже с высоты в несколько миль сквозь густые дымные облака поверхность планеты была для глаз Сатерона ясной как день. Он повернулся и начал лететь горизонтально, глядя во все стороны. Были видны слабые очертания стеклянных заводов, и он вычислил точный центр.
Полностью убедившись, что он знает точную середину, он осмотрел ближайшие входы в пещеру. В окрестностях было немало разрушений, поэтому он был уверен, что его добыча где-то здесь. Нахождение рядом с заводом было своего рода авантюрой, но это было единственное место, в котором он был хотя бы в некоторой степени уверен.
Независимо от того. Пока они находились в пределах дюжины миль, он мог их найти. Обследовав каждый вход в пещеру поблизости, он выбрал относительно случайный и пролетел над ним.
Затем его рейс отменили, и он начал падать.
Облака проносились мимо него, и он смотрел прямо вниз, решимость выжгла его выражение лица, и вскоре дымный туман остался позади.
Поверхность становилась все ближе и ближе по мере того, как он спускался, и он держал золотой шар прямо перед своим ртом.
Еще нет.
Еще нет…
Сейчас!
Когда он уже собирался приблизиться к поверхности на расстояние ста метров, он проглотил шар. Он не почувствовал, что что-то произошло, но всем сердцем доверял своему создателю, полагая, что тот стер его присутствие.
Он быстро опустился на землю, и прямо перед тем, как нанести удар, Сатерон развернулся в воздухе, используя технику движения, чтобы нейтрализовать инерцию. Летать было невозможно. Это было слишком интенсивное использование ци, и если бы оно было сделано слишком близко к любому из растений, это, скорее всего, нарушило бы его скрытность.
Независимо от того. Он мог справиться. Была использована другая техника движения, и он полетел прямо в пещеру. Непосредственно перед тем, как коснуться растения или земли, он прекращал движение и бросался в другом направлении, не позволяя себе приземлиться.
Нарост становился все гуще и гуще, требуя все более хитрых движений, чтобы пройти сквозь него, и Сатерон начал потеть. Часть его внимания была направлена на то, чтобы ни одна капля пота не улетела, чтобы она не попала на растение и не раскрыла его местоположение.
На протяжении всего этого испытания он сохранял мысленную карту того, где он находился относительно центра, и следил за тем, чтобы он двигался через пещеры, которые, скорее всего, привели его туда.
Несколько раз он попадал в тупик.
Несколько раз он был на расстоянии нескольких миллиметров от того, чтобы прикоснуться к растению и раскрыть себя.
Несколько раз его концентрация терялась, и он почти позволил капле пота скатиться со лба.
И все же он одержал победу.
Наконец он добрался до пещеры, которая, казалось, непосредственно примыкала к центру. Затем он нахмурился.
Он еще не сосредоточился на определении их положения, так как все его внимание было сосредоточено на движении по пещере. Теперь он оказался перед каким-то мощным барьером.
Что, черт возьми, здесь происходит? Центр казался полностью изолированным от внешнего мира. Насколько он мог судить, из него не вытекло ни капли энергии.
Нет… это было не совсем правильно. Там было место, где было помещено что-то вроде двери. Дверь, полностью созданная из кристаллизованного духа!? Невозможный. Существует ли существо, которое может так свободно формировать суть жизни?
Еще одно ужасающее открытие, которое еще раз прояснило, почему Астрадор хотел смерти этого человека, но сейчас не время зиять от благоговения.
Он успокоился и снова сосредоточился. Прыгнув через густой заросль, он оказался прямо перед входом. Все его существо было сосредоточено на небольшой щели, которую допускала дверь, и он использовал единственную самую мощную технику движения, которую он знал, которая позволяла ему телепортироваться из одного места в другое, независимо от того, насколько крошечным был проход между двумя местами.
Его дух закричал, а тело изогнулось в воздухе. Он развернулся один раз, щелкнув ногой, затем дважды, взмахнув руками, чтобы повернуть тело влево, и трижды, подтянувшись как можно ближе к входу, подошва его ноги отлетела на долю миллиметра от цели… и выдохнул.
Мгновенно мир накренился, когда все его существо потянулось по пути, существовавшему только в концепции, и он появился на другой стороне.
Сразу же глубокий страх охватил его сердце, когда он почувствовал присутствие существа, стоящего в центре комнаты. Это существо… его привязка к реальности была чрезвычайно сильной, практически укорененной в Эфемерном Камне.
В тот момент, когда он покончил со своей целью, эта тварь тоже должна была умереть. Его глаза скользнули по комнате, и он сразу заметил всех внутри. Как заметили остальные, молодая женщина и мужчина, самый дальний по тропе, из-за чего-то ссорились.
Что-то было необычное во всех присутствующих в этой комнате. Их телосложение было смехотворно развитым, демонстрируя уровень совершенства и баланса, которому позавидовали бы даже в высших сферах. Оружие, которое они держали, было сделано из обычного материала, но излучало устрашающую силу.
Эти… эти квазидухи…
Даже то, как они вели себя, впечатляло.
И его цель, та, за которой он охотился… Это был ребенок. Он знал, как выглядит Нив, но когда его взгляд впервые упал на его ужасающую фигуру, он узнал нечто невозможное для объяснения. Нив был… в начале царства основания!? Самое начало пути. Была ли это маскировка? Если так, то оно было абсолютным — могущественным до такой степени, что даже его божественно созданные чувства не могли его увидеть.
Назвать этого человека ребенком было… сомнительно, поскольку из-за огромной массы мышц, составлявших его тело, было трудно определить его возраст сзади. Он носил корону и что-то вроде черных очков. Он был единственным из всех, кто находился в комнате, без оружия.
Все было странным в этом человеке. Астрадор вложил воспоминания о своем взгляде прямо в разум Сатерона, однако было очевидно, что с тех пор этот человек сильно изменился.
Сатерон замер, буквально зависнув в воздухе чуть позади своей цели. Если остальные впечатляли тем, как держались, то его цель была ужасающей. Что-то даже в его обнаженной спине кричало об опасности и смерти.
Несмотря на использование одного из самых совершенных методов скрытности, Сатерон чувствовал себя полностью незащищенным. Он не мог остановить дрожь своего тела, и хватка его меча стала крепче, слишком сильной, чтобы сохранять идеальную стойку.
Необходимо было что-то конкретное, лазейка, чтобы он мог застать свою цель врасплох, пусть и незначительной. Поэтому он ждал. Двое других подрались, а девушка накричала на мужчину, ударила его ногой по лицу и швырнула к стене.
Пот стекал по его телу, и капля упала с подбородка. Преодолевая упорство, он схватил его в воздухе своим контролем и держал его там, подвешенным, ожидая своего шанса.
Девушка что-то сказала мужчине, но Сатерон сосредоточился на своей цели, сводя к минимуму внимание ко всем внешним раздражителям. Через несколько секунд бой прекратился, и сердце Сатерона упало, поскольку он думал, что упустит свой шанс. Его сила воли приближалась к концу. Если что-то не произойдет в ближайшее время, он…
Девушка сказала мужчине что-то еще, и защита Нива на одно мгновение упала на один градус — этого едва хватило, но Сатерон, не колеблясь, тут же применил технику движения, чтобы появиться прямо за спиной своей цели, размахивая мечом с максимальной скоростью. Техника, с которой он мог справиться, и острие лезвия пронзило шею цели без всякого сопротивления.
Голова Нива взлетела в воздух и упала на землю в нескольких метрах от него. Выполнив свою основную задачу, Сатерон мгновенно переключил свое внимание на растение, стоящее посреди комнаты, — это была критическая ошибка.
Крошечная нить мышцы вытянулась из отрубленной головы его цели и потянула ее обратно, прикрепив к телу, хотя приземлилась не в ту сторону.
Нив схватил его за голову, повернул ее в правильном направлении и повернулся к нему лицом. «Кто ты, черт возьми?» Он закричал, на его лице отразилось удивление без страха.
Его внимание снова переключилось на Нива, и он прорезал его тело, рассекая его пополам и расщепляя руки, а затем снова взмахнул им, разрезая свое тело вертикально.
Удар за ударом летели ураганом порезов, превращая цель в облако частиц плоти.
Фиолетовый свет загорелся позади Сатерона, и его внимание на долю секунды отвлеклось.
В этот краткий момент тело его цели вытянуло тысячи, а затем миллионы усиков плоти, собирая себя воедино, собирая тело, которое было почти полностью измельчено, обратно в его идеальную форму.
— Я сказал, — снова повторил Нив, его терпение на исходе. — Кто ты, черт возьми!?
Рыжеволосый мужчина закричал: «Нив, осторожно! Это…!»
«Первый шаг алмазного пути, да, я могу сказать».
Фиолетовый свет исчез, оказавшись всего лишь приманкой, и Сатерон без колебаний вернулся к разрубанию своей цели на куски. Тело Нива было необычным, но это не означало, что его оружие было неэффективным. Поэтому он снова взмахнул мечом.
Слабая вспышка молнии вспыхнула под кожей Нива, и его тело изогнулось, повернувшись так пугающе быстро, что атака Сатерона промахнулась. Он попытался снова взмахнуть саблей, но на этот раз почувствовал слабое сопротивление, которое, казалось, исходило от макушки его цели.
Эта небольшая пауза, кратчайший из моментов медлительности — это было все, что нужно его цели.
Откуда-то из ниоткуда открытая ладонь Нива махнула на лицо Сатерона, ударив его так сильно, что он почувствовал, будто его душа была выбита из тела. Его кожа залилась кровью, а шея напряглась, скрипя и почти разлетевшись.
Левый глаз был слеп, зубы разбиты на мелкие частицы, ухо совершенно глухо, Сатерон изо всех сил пытался прийти в себя, когда удар пролетел по его туловищу, посылая пульс через его органы, которые тогда напряглись до предела.
Отброс отбросил его к стене позади него, но, прежде чем он успел ударить ее, на его пути появился большой обсидиановый блок, и вместо этого он столкнулся с ним, разбив его на куски и потеряв инерцию.
«Уф, это было близко», — заявила его цель. — «Я почти сломал там купол духов. И, черт возьми, я теперь такой сильный! Я, наверное, смогу надрать Карфену задницу, без проблем!» Сказал он, ведя бой с тенью в воздухе, его внимание уже было отвлечено от искалеченного тела Сатерона.
Беспечное отношение его цели говорило громче, чем его слова.
Его миссия была окончена. Он потерпел неудачу.
Нет…
С самого начала у него не было шансов на успех.
