Сатерон глубоко вздохнул и выдохнул.
Тонкий бледно-голубой туман окружал его тело, просачиваясь в его поры и превращая его тело в нечто большее, чем его скудное «я». Наконец-то он чего-то стоил.
Ибо он достиг стадии суббожественности.
Или, скорее, как это называли культиваторы низшего царства…
Первый шаг алмазного пути.
Астрадор кивнул, что едва ли можно было назвать удовлетворением: «Я думаю, этого будет достаточно». Он вручил Сатерону жемчужную, слегка прозрачную белую саблю, и Сатерон вздрогнула от ощущения, которое исходило от оружия. Материал был того же ранга, что и он, и он мог чувствовать, как его мощь течет через ци в его теле.
Великий Бог прикоснулся к оружию, и на поверхности клинка появились изящные надписи.
Сатерон мог узнать некоторых из них. С этими надписями использование оружия стало временным, но каждый взмах будет обладать в несколько раз большей режущей силой, поскольку концепция рассечения была непосредственно заложена в лезвие.
Астрадор сосредоточился, и в его руках появился маленький блестящий золотой шар.
Глаза Сатерона расширились, и он осторожно схватил предмет: «Что… Что это?»
«Когда вы приблизитесь к их позиции, поглотите их. Некоторое время вы будете балансировать на границе бытия, и в тот момент, когда вы начнете взаимодействовать с другим, ваше существование снова стабилизируется. Это должно сделать вас практически незаметным, но не рискуйте.
Сатерон сглотнул. Он был уверен. Его победа была обеспечена, но то, как это сформулировал его создатель… Кто именно такой Нив, что он заставил даже величайшего из богов действовать так осторожно?
Астрадор поднял взгляд и посмотрел за барьер: «Сначала убей Нива. Убедитесь, что ваш удар будет решающим, а его смерть мгновенной. Не
дайте ему шанс выздороветь. Остальные бесполезны. Даже самый могущественный из них — жалкий червь на стадии божественной искры. Как только Нив умрет, остальные падут без проблем. Сделав паузу и нахмурившись, он продолжил: «И обязательно уничтожьте все, что они создали…»
— …Особенно, если он жив.
***
Сатерон бежал через обсидиановые леса, уклоняясь и лавируя между острыми ветвями в поисках подсказок об их местонахождении. Его создатель передал знания о последнем месте, где они находились, и Сатерон быстро направился туда.
Достигнув места назначения, он нахмурился. Когда дело дошло до обнаружения их следов, практически ничего не произошло. Поэтому он успокоился и ровно дышал, ощущая энергию в воздухе. Это было невероятно слабое присутствие.
Однако это должно означать, что они были близки. Однако что-то пошло не так. Насколько мог судить Великий Бог, цель могла ощущать дальность действия его якоря.
Почему они остаются так близко к границе?
Поэтому он побежал вперед, следуя в том же направлении, в котором они шли, и надеясь уловить еще один запах слабой энергии.
***
Слишком. В воздухе слишком много энергии.
Атмосферная энергия содержала рыхлые частицы ци и хаотическую смесь духа и жизненной силы, высвобождаемую жизнью и смертью живых существ. Чтобы собрать такую силу, потребовалось много времени и много жизней.
Так почему здесь так густо?
Все может быть хуже, чем предсказал даже Великий Бог во всей своей мудрости.
Внезапно Сатерону пришлось остановиться.
Что это за фигня?
Среди обсидиановой кисти было слабое мерцание. Это было трудно заметить из-за отсутствия света и густой растительности на его пути, но это не могло затмить зрение человека, находящегося на стадии суббожественности.
Однако это был не тот проблеск, который он увидел первым. Это была мощная жизненная сила, текущая через эти кристаллы. Дрожь пробежала по телу Сатерона, когда он понял, на что смотрит.
Эти вещи живые.
Глядя дальше, мимо крошечных кристаллических осколков, он точно понял, что они собой представляют. Его желудок упал, и страх сжал его сердце.
Это… Это кисть. Очень похоже на эти обсидиановые растения, растущие вокруг меня. Но как? Откуда они пришли?
Астрадор мало что сказал о том, почему
Нив должен был умереть или кем он был. Однако Сатерону становилось все более очевидным, что его миссия оказалась гораздо более смертоносной, чем он первоначально ожидал.
Должен ли он сначала вернуться в Астрадор? Возможно, сообщить ему о ситуации было более важно, чем идти дальше.
Сатерон изо всех сил ударил себя.
Ты идиот! Ты сомневаешься в мудрости великого бога!? Он знал, что это произойдет, и доверил мне мою миссию! Ты можешь это сделать, дурак. Вам были предоставлены необходимые инструменты. Просто успокойся и делай свою работу.
Он на мгновение остановился и обдумал план. Этот золотой шар обеспечивал почти идеальную скрытность, но он не мог использовать его бессистемно. Чем дольше он оставался в том состоянии, в которое его привели, тем менее вероятно, что он сможет снова вернуться к полноценному существованию.
Права на ошибку не было. Ошибки были недопустимы. Поэтому он снова глубоко вздохнул и все обдумал.
Пришло время провести разведку.
***
Осмотрев местность и убедившись, что он остается вне зоны досягаемости, он пришел к нескольким выводам.
Эти растения росли с безумной скоростью. Настолько быстро, что их рост можно было наблюдать невооруженным глазом. Росток превратился бы в целое растение, достигающее колена Сатерона, менее чем за час.
Затем они распространились по почти идеальному кругу. Это означало, что вполне вероятно, что то, что вызывало их быстрое распространение, находилось в центре их радиуса.
После быстрого погружения в несколько пещер он пришел к выводу, что эти растения также распространяются под поверхностью. Когда он спустился достаточно глубоко под землю, он также обнаружил, что досягаемость подземных растений немного больше, чем тех, что находятся на поверхности.
Это либо означало, что они могли быстрее распространяться по подземельям, либо, что более вероятно, что ядро находилось там.
метро.
Подойдя как можно ближе к растениям, сохраняя при этом полную скрытность, он вскоре обнаружил нечто ужасающее.
Под поверхностью все эти растения были соединены тонкими стеклянными корнями. Через эти корни текла такая мощная энергия, что он задрожал. Однако источник этих корней находился на предискровой стадии.
Источник этих корней… Был ли на пути?
Это заставило Сатерона задуматься. Растение, способное двигаться вверх по тропе?
Дорогие боги… Ситуация намного хуже, чем я думал.
Спустя еще одно расследование он обнаружил что-то движущееся. Неуклюжий демон, одно из проклятых существ, преследовавших это царство, пробрался в пределы растений. Сатерон не вмешивался, а вместо этого наблюдал издалека, внимательно наблюдая, что произойдет.
Одно из стеклянных растений внезапно рассыпалось на куски, и эти куски всплыли вверх. Осколки полетели в сторону демона и разорвали его на куски. Когда эти кусочки рухнули на землю, из почвы выросли стеклянные корни, окутывающие тело демона коконом, поглотившим его гниющий труп.
Сатерон в ужасе уставился на непонятное зрелище. Если растение поглотило демонов, значит ли это, что оно тоже испорчено? Хотя мне так не казалось… Может быть, он мог противостоять порче?
Ситуация продолжала ухудшаться.
***
Больше нечего было открывать, заключил Сатерон, понаблюдав за странным существом еще некоторое время. Все, что он обнаружил, это несущественные детали, например, то, что растение поглощало наросты обсидиана, постепенно удаляя его, и с трудом распространялось через твердый металл.
Вот об этом тогда и было. В его голове уже сложился план, и на всякий случай было создано несколько запасных планов. Он молился, чтобы ему не пришлось нанимать ни одного из них.
Плана А должно быть достаточно.
Сатерон стоял на поверхности, скрытый между толстыми ветвями обсидиана. Он наблюдал за растениями, раскинувшимися вдалеке, и еще раз глубоко вздохнул.
Его тело напряглось, и с минимальным движением он подпрыгнул и приземлился на вершину обсидианового нароста. Затем он сосредоточился, и его тело оторвалось от земли. Полет был непростым делом, даже на уровне суббожественности, но Сатерон обладал божественным талантом, созданным самим Великим Богом.
Спустя относительно короткое время его неуклюжее плавание превратилось в полет. Сатерон взмыл прямо в небо, в конце концов достигнув облаков. Оказавшись внутри, он взлетел так высоко, как только мог.
Даже с высоты в несколько миль и сквозь густые туманные облака поверхность планеты была для глаз Сатерона ясной как день. Он повернулся и начал лететь горизонтально, глядя во все стороны. Были видны слабые очертания стеклянных заводов, и он вычислил точный центр.
Полностью убедившись, что он знает точную середину, он осмотрел ближайшие входы в пещеру. В окрестностях было немало разрушений, поэтому он был уверен, что его добыча где-то здесь. Нахождение рядом с заводом было своего рода авантюрой, но это было единственное место, в котором он был хотя бы в некоторой степени уверен.
Независимо от того. Пока они были в пределах дюжины миль, он мог их найти. Обследовав каждый вход в пещеру поблизости, он выбрал относительно случайный и пролетел над ним.
Затем его рейс отменили, и он начал падать.
Облака проносились мимо него, и он смотрел прямо вниз, решимость выжгла его выражение лица, и вскоре дымный туман остался позади.
Поверхность становилась все ближе и ближе по мере того, как он спускался, и он держал золотой шар прямо перед своим ртом.
Еще нет.
Еще нет…
Сейчас!
Когда он уже собирался приблизиться к поверхности на расстояние ста метров, он проглотил шар. Он не почувствовал, что что-то произошло, но доверял Астрадору, полагая, что это стерло его присутствие.
Он быстро опустился на землю, и прямо перед тем, как нанести удар, Сатерон развернулся в воздухе, используя технику движения, чтобы нейтрализовать инерцию. Летать было невозможно. Это было слишком интенсивное использование ци, и если бы оно было сделано слишком близко к любому из растений, это, скорее всего, нарушило бы его скрытность.
Независимо от того. Он мог справиться. Была использована другая техника движения, и он полетел прямо в пещеру. Непосредственно перед тем, как коснуться растения или земли, он прекращал движение и бросался в другом направлении, не позволяя себе приземлиться.
Нарост становился все гуще и гуще, требуя все более хитрых движений, чтобы пройти сквозь него, и Сатерон начал потеть. Часть его внимания была направлена на то, чтобы ни одна капля пота не улетела, чтобы не попасть на растение и не раскрыть его местоположение.
На протяжении всего этого испытания он сохранял мысленную карту того, где он находился по отношению к центру, и следил за тем, чтобы он двигался через пещеры, которые, скорее всего, привели его туда.
Несколько раз он попадал в тупик.
Несколько раз он был на расстоянии нескольких миллиметров от того, чтобы прикоснуться к растению и раскрыть себя.
Несколько раз его концентрация терялась, и он чуть не рухнул на землю.
И все же он одержал победу.
Наконец он добрался до пещеры, которая, казалось, непосредственно примыкала к центру. Затем он нахмурился.
Дерьмо!
Он еще не сосредоточился на определении их положения, поскольку все его внимание было сосредоточено просто на движении по пещере. Теперь он оказался перед каким-то мощным барьером.
Что, черт возьми, здесь происходит? Центр казался полностью изолированным от внешнего мира. Из него не вытекло ни капли энергии.
Нет… Это было не совсем правильно. Там было место, где было помещено что-то вроде двери. Дверь, полностью созданная из кристаллизованного духа. Еще одно ужасающее открытие, которое еще раз прояснило, почему Астрадор хотел смерти этого человека, но Сатерон не мог позволить себе быть шокированным сейчас.
Он успокоился и снова сосредоточился. Прыгнув через густой заросль, он оказался прямо перед входом. Все его существо было сосредоточено на небольшой щели, которую допускала дверь, и он использовал единственную самую мощную технику движения, которую он знал, которая позволяла ему телепортироваться из одного места в другое, независимо от того, насколько крошечным был проход между двумя местами.
Его дух закричал, а тело изогнулось в воздухе, четыре раза завертевшись, пока, наконец…
Он появился с другой стороны. Сразу же глубокий страх охватил его сердце, когда он почувствовал присутствие существа, стоящего в центре комнаты. Это существо…
В тот момент, когда он покончил со своей целью, эта тварь тоже должна была умереть. Его глаза скользнули по комнате, и он сразу заметил всех внутри. Как заметили остальные, молодая женщина и мужчина, самый дальний по тропе, из-за чего-то ссорились.
Что-то было необычное во всех присутствующих в этой комнате. Их телосложение было смехотворно развитым, демонстрируя уровень совершенства и баланса, которому позавидовали бы даже в высших сферах. Оружие, которое они держали, было сделано из обычного материала, но излучало устрашающую силу.
Эти… эти квазидухи…
Даже то, как они вели себя, впечатляло.
И его цель, та, за которой он охотился… Был ребенком в самом начале царства основания. Абсолютное начало пути.
Назвать этого человека ребенком было… сомнительно, поскольку из-за огромной массы мышц, составлявших его тело, было трудно определить его возраст сзади. Он носил корону и что-то вроде черных очков. Он был единственным из всех присутствующих в комнате без оружия.
Все было странным в этом человеке. Астрадор вложил воспоминания о своем взгляде прямо в разум Сатерона, однако было очевидно, что с тех пор этот человек сильно изменился.
Сатерон замер, буквально зависнув в воздухе чуть позади своей цели. Если остальные впечатляли тем, как держались, то его цель была ужасающей. Что-то даже в его обнаженной спине кричало об опасности и смерти.
Несмотря на использование одного из самых совершенных методов скрытности, Сатерон чувствовал себя полностью незащищенным. Он не мог остановить дрожь своего тела, и хватка его меча стала крепче, слишком сильной, чтобы сохранять идеальную стойку.
Необходимо было что-то конкретное, лазейка, чтобы он мог застать свою цель врасплох, пусть и незначительной. Поэтому он ждал. Двое других подрались, а девушка накричала на мужчину, ударила его ногой по лицу и швырнула к стене.
Пот стекал по его телу, и ему пришлось удерживать каплю с помощью манипуляций с ци, чтобы она не стекала с подбородка и не упала на землю.
Девушка что-то сказала мужчине, однако Сатерон сосредоточил свое внимание на своей цели, сводя к минимуму внимание ко всем внешним раздражителям. Через несколько секунд бой прекратился, и сердце Сатерона упало, поскольку он думал, что упустит свой шанс.
Однако после того, как девушка сказала мужчине что-то еще, защита Нива на одно мгновение упала на один градус. Сатерон, без каких-либо колебаний, немедленно применил технику движения, чтобы появиться прямо за спиной своей цели, взмахнув мечом с самой быстрой техникой, на которую он был способен, и острие клинка пронзило шею цели без какого-либо сопротивления.
Голова Нива взлетела в воздух и упала на землю в нескольких метрах от него. Выполнив свою основную миссию, Сатерон мгновенно обратил внимание на растение, стоящее посреди комнаты.
Критическая ошибка.
Крошечная нить мышцы вытянулась из отрубленной головы его цели и потянула ее обратно, прикрепив к телу, хотя приземлилась не в ту сторону.
Нив схватил его за голову, повернул ее в правильном направлении и повернулся лицом к нападавшему: «Кто ты, черт возьми?»
Без какой-либо паники и сосредоточив внимание на своей цели, Сатерон прорезал его тело, рассекая его пополам и расщепляя руки, а затем снова взмахнул им, разрезая свое тело вертикально.
Удар за ударом достигал цели, и его цель превратилась в груду кусков плоти.
Фиолетовый свет загорелся позади Сатерона, и его внимание на долю секунды отвлеклось.
В этот краткий момент тело его цели вытянуло сотни усиков плоти и собралось вместе, собирая тело заново за считанные секунды.
«Я сказал, кто ты, черт возьми!?»
Рыжеволосый мужчина закричал: «Нив, осторожно! Что…»
«Первый шаг алмазного пути, да, я могу сказать».
Фиолетовый свет исчез, оказавшись всего лишь приманкой, и Сатерон без колебаний вернулся к разрубанию своей цели на куски. Тело Нива было необычным, но это не означало, что оружие Сатерона было неэффективным. Поэтому он снова взмахнул мечом.
Слабая вспышка молнии вспыхнула под кожей Нива, и его тело изогнулось, повернувшись так пугающе быстро, что даже самая быстрая техника Сатерона не смогла поймать его, прежде чем он полностью уклонился от удара.
Сатерон попытался снова взмахнуть саблей, но на этот раз он почувствовал слабое сопротивление, которое, казалось, исходило от макушки его цели.
Откуда-то из ниоткуда открытая ладонь Нива махнула на лицо Сатерона, ударив его так сильно, что он почувствовал, будто его душа была выбита из тела. Левый глаз был слеп, зубы выбиты, в ушах звенело, Сатерон изо всех сил пытался прийти в себя, когда удар пролетел по его туловищу.
Отброс отбросил его к стене позади него, но, прежде чем он успел ударить ее, из земли поднялся большой обсидиановый блок, и вместо этого он столкнулся с ним, разбив его на куски и потеряв инерцию.
«Уф, это было близко. Я чуть не сломал там купол духов. И, черт возьми, я теперь такой сильный! Я, наверное, мог бы надрать Карфену задницу, без проблем!»
Беспечное отношение его цели говорило громче, чем его слова.
Его миссия была окончена. Он потерпел неудачу.
Нет…
Начнем с того, что у него никогда не было шансов на успех.
