Что-то необычное происходило на внешних границах его владений. Потребовалось некоторое время, чтобы это заметить, но теперь это было ясно как день. Было много монстров, приходящих и уходящих, но один был гораздо… умнее остальных.
Неважно, подумало оно. В любом случае, именно этого и пытался достичь Учитель. Враги, достойные сразиться с ним в смертельном бою. Кто был тем кустом, который отнял у него это?
Кроме того, у него были более важные дела, на которых нужно было сосредоточиться. Прямо в центре комнаты, где окружающей энергии было больше всего, возникла сфера.
Стеклянная марионетка лежала где-то в пещерах, неподвижная и игнорируемая.
Марионетка была драгоценной. Это был подарок Учителя. Но этого было недостаточно.
Внутри стеклянной сферы лежал новый аватар. Прямое распространение своей власти, то, чем она будет не просто манипулировать, а, скорее, то, что она действительно будет воплощать.
И впервые с тех пор, как над этим начали работать…
Рука аватара двинулась.
***
Харел в отчаянии взмахнул металлическим шаром с шипами, и когда он ударился о земляного голема, шок, распространившийся по его телу, превратил большую часть его в песок.
Она вырыла ядро монстра, лежавшее внутри, и когда наконец нашла его, раздавила его в своей хватке.
«Не достаточно хорош.»
Это было так неприятно. Она поняла аргумент Нива с логической точки зрения и после его выступления поверила, что его оценка верна.
Но, по его собственным показаниям, он имел доступ к особому методу слияния духовных сил. И они этого не сделали.
Это была еще одна вещь, связанная с его способностью творить дух. Она несколько раз спрашивала его, может ли он попробовать научить ее этому, и каждый раз он просто заявлял, что это невозможно.
Она не обязательно не
поверьте ему, но его аргументы показались не очень убедительными.
Больше всего ее расстраивало то, насколько потерянной она себя чувствовала. Всю свою жизнь она стремилась только к власти, и это стремление происходило по очень прямому и узкому пути.
Когда-то это было сделано во славу ее секты, а теперь…
Почему?
За что она на самом деле боролась?
В мире кошмаров делать особо было нечего, поэтому, если она когда-нибудь встретит кого-нибудь из остальных, они поговорят. У каждого из них, казалось, что-то было. Страсть, стремление, за которое они могли бороться, нечто, что не зависело от абсолютной власти.
Пока она…
Харель глубоко вздохнул. Больше всего на свете она хотела быть свободной. И, возможно, даже к сожалению, она уже этого добилась. Это было слишком легко. Конфликта практически не было.
Веревка, висевшая у нее на шее, изнашивалась и рассыпалась еще до того, как она успела попытаться ее снять.
Она попыталась отвлечься, сосредоточившись на том, чтобы стать сильнее. Достаточно сильный, чтобы действительно изменить ситуацию в борьбе с посланником.
Смешно.
Нив по силе превосходил любого из них, и она не могла представить себе ни одного способа по-настоящему догнать его в каком-либо разумном смысле.
Если бы боевые искусства могли стать стихийным бедствием, то это был бы Нив.
Как только они вышли, ну…
Не то чтобы они не могли или не были бы полезны. Если бы они смогли добраться до алмазной тропы здесь, они бы наверняка пригодились, если бы им дали достаточно времени, чтобы наверстать упущенное.
Это было трудно, невообразимо, но, учитывая, что они, вероятно, провели здесь всю свою жизнь, это было практически неизбежно.
Ей нужно было что-то еще. Нечто большее.
Харель заметил еще одного голема, скользящего в темноте, и бросил в него цепной шар. От удара все его тело разлетелось на куски, и она оттащила мяч назад.
Когда мяч царапал землю и приближался к ней все ближе, она нахмурилась.
Неужели ей действительно нужно было понять, чем она хочет заниматься прямо сейчас?
Чем больше она думала об этом, тем больше чувствовала, что, честно говоря, это может быть просто делом привычки. Возможно, она просто не привыкла быть свободной, поэтому ей нужно было что-то, что снова сковало бы ее.
В тот момент, когда она осознала, что это может произойти, она сразу же изменила свой взгляд на ситуацию.
Почему, черт возьми
она бы бросилась к этому немедленно!?
Было ли что-нибудь плохого в том, чтобы просто наслаждаться свободой? Почему она должна быть полезной? Почему она должна быть именно тем, что определило их неудачу и успех?
Она этого не сделала. И она, вероятно, не стала бы.
Подняв мяч с шипами обратно, она схватила опасный предмет и улыбнулась. Возможно, пришло время ей по-настоящему насладиться свободой.
***
Охотник стоял на месте, пока массивный каменный голем снова и снова врезался в его щит.
Щит отверг эту силу, а эффект массивного меча удерживал его на месте. Честно говоря, этот голем даже отдаленно не был достаточно опасен, чтобы служить в качестве практики.
Да, его удары были мощными, но Хантер едва мог даже почувствовать силу, стоящую за ними.
За тем, что он делал, все еще была цель. Он наблюдал за потенциалом щита. Хантер провел много времени, обдумывая свой путь, и чем больше он над ним работал, тем яснее становилось видение.
Недвижимый. Неукротимый. Непроницаемый.
Он станет могучим защитником, непревзойденным вершителем правосудия. Даже луна, упавшая с неба, не смогла сокрушить его защиту.
Однако эта высокая цель была довольно далека, и ему нужно было с чего-то начинать. Начнём с того, что сосредоточим свой рост на потенциале защиты.
В конце концов, отдача от удара по щиту оказалась слишком сильной для огромного монстра, и его руки рассыпались. Он перешел к удару головой и, наконец, к броску всего своего тела в Хантера.
Наконец, от голема не осталось ничего, кроме грубой груды разбитых камней, поскольку последний остаток силы голема исчез, и он погиб.
Потенциал… обратной реакции? Нанесение себе вреда из-за чрезмерного удара по мощной защите?
Было что-то в этом сценарии, что-то более глубокое, что, как он чувствовал, имело потенциал, но было трудно точно определить, что именно.
Быстрое сканирование ядра показало неутешительный прирост защиты, который Хантер тут же отбросил, вернувшись обратно в камеру.
Нив отверг предложенные ими силы, и теперь все они снова начали охоту за новыми.
После того, как он отверг силы, между Харелом, Дюкеаном и Нивом произошла настоящая борьба.
Харел утверждал, что Нив мог бы просто удалить духовные силы, если бы они оказались неоптимальными. Однако Марвен и Габриас, которые оба пережили лишение духовных сил, были непреклонны в том, что к этому нельзя относиться легкомысленно.
Нив согласился. Конечным пунктом приобретения духовных сил было стремление к синергии. Единственный способ добиться синергии — это иметь достаточно сил, чтобы ее можно было проявить.
И если бы он удалил слишком много сил одновременно, это, скорее всего, привело бы к смерти.
Это заставило Нива предложить немедленно лишить Дьюкана полномочий, на что молодой мастер ответил довольно резко.
Все это время Хантер хранил молчание, и теперь нельзя было отрицать, что между ними висело определенное напряжение.
Однако Хантер воспринял это как испытание. Он прокручивал этот сценарий в уме снова и снова, ища правильное решение, самый справедливый и правильный вариант.
Ему это не удалось, но он не корил себя за это. Это была трудная тема, кроме того, можно было спорить, относится ли она вообще к сфере моральных затруднений, а не просто к разногласиям по практической проблеме.
Вскоре он вернулся в главную комнату.
Габриас сидел в углу, где у него было что-то вроде мастерской. Его окружали бесчисленные металлические пластины, любезно предоставленные Дюкеаном, на которых он рисовал всевозможные планы на будущее.
Были грандиозные планы башни, уходящей далеко в небо, массивного купола, находящегося под землей, и создания разветвленного подземного лабиринта, заполненного ловушками, который не позволит злоумышленникам приблизиться.
Хантер бросился к гирям прежде, чем Габриас успел его заметить. Он любил своего друга, и ему очень нравилось общаться с этим странным человеком, но…
Господи, какой же он был занозой в заднице, когда начал говорить о строительстве. Хантер не мог понять ничего из того, о чем болтал этот человек, и беспокоился, что слишком пристальное внимание к этому повредит его мнению о друге.
Поэтому он позаботился о том, чтобы ограничить воздействие своих разговоров.
«О, Хантер, ты…» Габриас заметил Хантера, однако было слишком поздно, так как он только начал поднимать гири, «О, неважно, мы поговорим позже».
Уф.
Как только он вздохнул с облегчением, в комнату вошли Марвен и Дьюкан.
Марвен неоднократно пытался оправдать решения и поведение Нива, а Дьюкан выглядел так, словно был готов нанести удар этому человеку, если тот не заткнется.
Хантер несколько отдалился от своего отца. У них не было очень крепких отношений отца и сына, и Хантер тоже не особо хотел за них бороться.
Трудно было сказать, плохо это или нет. Они были в хороших отношениях, между ними не было никакой вражды или неприязни, но это не обязательно делало их отношения правильными.
У Марвена была явная и подавляющая предвзятость к Ниву. Причины этого не имели для Хантера никакого значения. Поначалу он действительно испытывал некоторую зависть. Ни одному ребенку было нелегко стать свидетелем того, как родитель отдает предпочтение брату или сестре.
Однако ревность была уродливым зверем, и Хантер делал все, что было в его силах, чтобы раздавить ее, прежде чем она успела вырасти достаточно большой, чтобы овладеть им.
Это было еще одно испытание, которое он преодолел, и еще один шаг, который, по его мнению, привел его в лучшем направлении.
Это был трудный путь. Но это было полезно.
Хантеру было легко принять эту реальность. В конце концов, перенос тяжестей делает человека сильнее.
Это было то, что он знал всю свою жизнь.
***
Слайм прыгал, и по мере его перемещения стеклянные щетки становились все меньше и меньше, а окружающая энергия становилась все менее и менее плотной.
Он инстинктивно понимал, что в местах с высоким уровнем окружающей энергии обитают могучие звери. Это не место для бессильного маленького слизняка. Он искал дикую местность, слабую, но мирную пустыню, где он мог бы расти в своем собственном темпе и постепенно догонять своих предшественников.
И вот, наконец, самый крошечный кустик был обогнан, и он оказался на свободе.
Один прыжок. Два прыжка. Три прыжка.
Затем рука вытянулась из темноты гораздо быстрее, чем она успела среагировать. И оно было мертво.
***
За короткое время он довольно сильно вырос. Теперь он стоял на двух ногах и лакал слизь двумя руками.
Его дополнительная рука по мере своей эволюции снова превратилась в новых детей, и на этот раз вместо того, чтобы поглотить их, она освободила их.
Они пойдут тем же путем, что и он, и станут еще большими предвестниками мести.
Если бы его съели, это не было бы потерей. Те, кто их поглотил, просто пробудятся
также.
Закончив пир, он задумался, стоит ли ему углубиться в глубины стеклянного леса.
Возможно, еще не пришло время для этого. Он все еще не мог отломить даже одну из ветвей. Не было никакой возможности пережить гнев существа, которое их породило.
«Ого, черт возьми, что это за штука!?»
Он повернулся так быстро, как только мог, его разум был наполнен паникой и страхом. Что могло пробраться к нему с такой легкостью?
Однако, повернувшись лицом к прибывшему существу, он замер.
Это не могло быть…
Волосы, лицо… Красивая форма.
Оно открыло пасть и произнесло булькающим, нетренированным голосом: «Чудо…»
Лицо новичка мгновенно превратилось в глубокую хмурость.
Он подошел к нему, вытянув руку: «Шут стоит передо мной».
