Слизневый аватар завершил разведку. Оно исчезло, и Нив снова вернулся в свое тело.
Он был спрятан в углу своей мастерской. По комнате были разбросаны груды, казалось бы, случайных инструментов и приспособлений. В воздухе стоял слабый гнилостный запах, а на черных обсидиановых стенах было множество царапин и трещин.
Приложив палец к виску, он осмотрел свое состояние. В его мозгу происходили какие-то изменения. Его функции в основном были в порядке, но это было полностью связано с тем, что его духовные силы поддерживали его работоспособность.
Если бы не они, он задавался вопросом, был бы он вообще жив, не говоря уже о том, чтобы проснуться.
По той или иной причине сон был неизбежен. И это нельзя было откладывать на неопределенный срок.
Вздохнув, он встал.
С его слизистым аватаром был проведен еще один раунд разведки, и снова он не нашел вокруг могущественных монстров. Их защита была невероятной, до такой степени, что он задавался вопросом, не будет ли это излишним.
Если бы ему пришлось выбирать, была ли их экспедиция сюда успешной или неудачной, он бы решил, что она провалилась.
Довести монстра до алмазного ранга оказалось значительно сложнее, чем он думал раньше.
Проще говоря, существо нужно было с самого начала настроить на успех. В противном случае это, скорее всего, станет невозможным.
Монстры с деформированными ядрами также могут расти в силе, вплоть до алмазного ранга. Но, к сожалению, это была скорее азартная игра, чем потребление. Деформированные ядра с большей вероятностью распались на несколько более слабых монстров.
Чтобы существо достигло алмазного ранга по силе, должно произойти одно из трех.
Либо монстр должен был родиться с ядром, близким к круглой.
В процессе разрушения ядра необходимо было получить круглое ядро.
Или ему нужно было каким-то образом, несмотря ни на что, удержаться на части, пока угроза не достигнет уровня алмаза.
Помня об этом, он подошел к телепорту и появился в одной из их самых больших и глубоких комнат.
Он появился за мощным стеклянным барьером, глядя на хаос внизу.
Бесчисленные существа боролись изо всех сил за каждый ресурс, который они могли получить. И ресурсов было много.
Он подозвал мула и вытащил корзину.
Затем он открыл люк и вылил в него содержимое.
Мерцающие плоды выпали из мешка в камеру. В тот момент, когда монстры почувствовали запах восхитительных сокровищ, они стали еще более голодными и бросились захватить кусочек себе.
Многие умерли, и в конце концов осталось только одно существо. Его тело было телом темной обезьяны с четырьмя большими жалами, торчащими сзади. Его форма была симметричной и, по крайней мере, примерно гуманоидной.
Нив с нетерпением наблюдал, как он пожирает сокровища… и развивается.
Мгновенно его жала сократились до двух, а сгорбленное дикое тело выпрямилось, стало стройнее и приняло форму, более похожую на человеческую.
Достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться в этом. Это существо представляло собой угрозу алмазного ранга.
Затем все остальные монстры в комнате мгновенно повернулись к нему лицом. И начал бросаться прямо на него.
Он без особых усилий разрывал их тела на части, его жала разрывали шеи и пронзали сердца, уклоняясь от одной атаки за другой.
Однако в конце концов атаки начали приземляться. И как только они это сделали, за ними последовало еще больше. Наконец, существо было побеждено и поставлено на колени, где многочисленные нападавшие постепенно пожирали его тело.
Нив вздохнул.
Это было обычным явлением в большинстве его экспериментов. Если бы он попытался вырастить только одного могущественного монстра, из-за низких шансов это было бы слишком сложно и отнимало бы много времени.
И если бы он создал такую среду, из которой не было бы возможности спастись, монстры прыгнули бы на самого сильного и в конечном итоге уничтожили бы его. Он мог вмешаться в этот момент; он даже сделал это успешно. Но во время одной из таких попыток он чуть не потерял сознание. Было бы слишком поздно, если бы он проснулся хотя бы на мгновение позже.
Лучший выбор, который у него был, — это пойти со слизью или другим из его аватаров, но это было невероятно сложно. Не то чтобы аватары могли соперничать по силе с угрозой ромбовидного ранга — даже близко.
Попытка создать монстров алмазного ранга была занозой в заднице.
И Нив обнаружил проблему давным-давно. Окружающая среда была слишком тесной. Если бы в его распоряжении был весь мир, он мог бы просто выпускать наружу могущественных существ, одно за другим, но теперь он боялся, что они могут вернуться и укусить его за задницу.
Мощные противники – это одно. Манипулятор и Астрадор были другими.
Это была чертова катастрофа. Все они стали намного могущественнее, и каждый из его союзников обладал навыками, которые могли потрясти всю империю.
Но им не хватало разнообразного опыта. Слишком долго они сражались друг с другом, и теперь им нужны были разные противники, чтобы выработать более гибкий стиль.
Потому что они снова вышли на плато.
Лишь ограниченный потенциал можно было извлечь из одного сценария; без разнообразия их рост застопорится.
Нив мог бы вырастить одного-двух таких могущественных монстров и добавить их в свою битву, но этого было недостаточно. Им нужно было много противников.
Судя по словам Ксурбона, монстров значительной силы в пещерах было относительно немного. Они не только росли относительно медленно, но и, казалось, ощущали силу стеклянного куста, который отталкивал их и отправлял большинство из них за пределы своего влияния.
Там они не только будут расти еще медленнее, но и, вероятно, станут инструментами для злоупотреблений со стороны других игроков.
Это было плохо.
Им… нужно…
…
Хлопок.
Кулак Нива снова врезался ему в голову, и он проснулся.
С каждым моментом дела становились все хуже. Они не преуспели в своей миссии, даже близко не достигли того, чего хотели достичь, проникнув сюда.
«Аааа! Черт возьми, почему!?» Нив ударил кулаком в стеклянный барьер, отделявший его от монстров.
Он рассыпался на куски, и он оказался перед толпой существ, пирующих друг на друге.
Однако они не спешили рвать его на части. Вместо этого они побежали.
Он починил стеклянный барьер, расплавив его, придав ему форму, и вернулся в телепорт.
Это было оно. Ему нужно было усадить остальных и разработать план. Он не был уверен, как долго сможет оставаться в сознании, и если бы ему действительно пришлось снова заснуть, он мгновенно покончил бы с собой.
Им нужно было быть готовыми к худшему.
***
Члены секты Фалькен сели в круг и обсудили возможность скорого выхода из царства кошмаров.
Дискуссия продвигалась не так гладко. Или вообще, правда.
Дьюкан прорычал: «Можете ли вы просто рассказать нам, что уже происходит!?»
Харель придерживался той же позиции.
Хантер повернулся к ним и махнул рукой. «Разве ты не видишь, что ему некомфортно этим делиться!?» Он повысил голос: «Почему вам двоим всегда приходится быть с ним такими суровыми?»
Харель огрызнулся на него: «Ух ты, да, как будто это и наша забота! Мы все застряли в этом кошмарном мире, и Нив, очевидно,
скрыть что-то важное».
Дюкан добавил: «И это не только одно».
Марвен вздохнул. «Пожалуйста, успокойся.»
Харел повернулся к Марвену: «Нет, заткнись! Ты можешь сколько угодно защищать своего золотого мальчика в отношении мелочей, но это серьезно».
Габриас просто молчал и изо всех сил старался притвориться, что его здесь нет.
Никаких планов по их возвращению не было, и он отказался рассказать, почему им, возможно, придется вскоре покинуть это место. В конце концов, не было простого способа сказать: «Эй, мое тело может захватить какая-то таинственная сущность, если я когда-нибудь засну!»
На самом деле, возможно, он мог бы просто сказать это. Это, безусловно, разрешило бы дискуссию. Однако… они, несомненно, отнеслись бы к нему по-другому, если бы он рассказал об этом.
И он не хотел, чтобы это произошло.
На протяжении всего обсуждения Ксурбон хранил молчание.
Однако внезапно он вскрикнул и схватился за горло: «Ураа, ура, гаа!»
Остальные повернулись к нему лицом.
Нив подскочил к нему и положил ладонь на его тело. «Ксурбон!?» Он закричал: «Что происходит!?»
Он едва мог произнести слова, и мерцающие радужные огни время от времени мерцали: «Уве-угу! Над… там».
Он указал в каком-то направлении, и Нив умоляюще спросил его: «Что там!?»
«Ту… Прикосновение…» Внезапно по телу Ксурбона сверху вниз распространилась большая трещина.
Нив не колебался. Он мгновенно прыгнул к телепорту и направился к платформе, ближайшей к направлению, указанному Ксурбоном.
Он появился в пещерах, используя технику движения, позволяющую проходить сквозь несколько слоев толстой стали. Мгновенно он резко ускорился, пробиваясь к поверхности. Он бросился в направлении, указанном Ксурбоном, вытаскивая аватар слизи и переключаясь между своим телом и телом, чтобы получить лучшее изображение.
Прошло совсем немного времени, прежде чем он это заметил.
Это было преимущественно белое существо, почти напоминающее манекен. Однако глубокие меняющиеся руны были выгравированы на каждом уголке его тела. Глубоко внутри произошло какое-то движение, скользящее движение, на что-то, на что он не мог смотреть прямо, не испытывая сильной головной боли.
Он держал руку на земле, сжимая один из корней Ксурбона.
Он просто проигнорировал это, вызвал аватар мула, схватил кувалду и изо всех сил ударил злоумышленника.
Его тело отбросило назад, подальше от стеклянного леса и далеко от тела Ксурбона.
Но оно не было мертвым. Его охватило чувство страха, когда он понял, что его удар даже не причинил никакого вреда.
Существо медленно встало и при этом начало танцевать.
Перед Нивом появился небесный водопад. Однако вода была загрязнена. Прикосновение крови, смерти и страданий было запечатлено глубоко в нетронутой жидкости.
Водопад достиг еще не запятнанного озера, и по его поверхности прошла красная волна.
Тело Нива было разделено пополам, прямо поперек бедра.
Он сосредоточил свою силу воли, и его тело снова стало целостным. Тем не менее, он сделал это нерешительно, опасаясь того, что скрывалось в загрязненном озере. И по уважительной причине. Крошечные призрачные челюсти появились из воздуха и раскусили многочисленные усики плоти, прежде чем они смогли воссоединить его тело.
Потребовалась огромная сила воли, чтобы вырваться из странного состояния, в которое его поместила атака, и только после того, как он воспламенил свою жизненную силу, ему удалось устранить достаточное влияние, чтобы полностью запечатать свое тело обратно.
Нив отпрыгнул назад, оказавшись на некотором расстоянии от своего противника и прерывисто дыша. Эта штука не была каким-то случайным монстром. Здесь пахло влиянием Астрадора.
И все же что-то было не так. Это казалось слишком… демоническим по своей природе, совсем не тем, чего он ожидал от Великого Бога.
Сейчас не было времени разгадывать тайну этого существа.
Он развернул кувалду, и его тело окружили золотые руны. Голова сильно завибрировала, и появилось гигантское призрачное изображение слизи.
Когда он взмахнул молотом, воздух понес силу вперед, и летящий удар с глухим стуком ударил в туловище манекена. Он немного отбросил фигуру назад, уничтожив ландшафт позади нее, но не оставил даже царапины.
Существо шагнуло вперед, и вокруг Нива появился священный лес. Однако то, что когда-то было чистым, святым и незапятнанным, теперь таило в себе ужасы. Единороги с нетронутыми гривами ухмылялись, пережевывая кости и сухожилия с тошнотворным звуком жевания и дробления. Небесные голуби выкололи себе глаза, а золотые карпы бросились, кусая божественных птиц за шеи.
Окровавленное, волочащее ноги существо выползло из листвы и укусило Нива.
Яд распространился по его телу, быстро истощая его.
Когда оно уже почти достигло середины его туловища, он проявил большое клинок духа и отрезал зараженную часть.
Верхняя часть его тела упала на землю, и он почувствовал, что осталось несколько остатков того, что вторглось в его тело. Его священная кровь кричала, а тело скручивалось в агонии, быстро отрастая ту часть, которую он отрезал.
Прежде чем он смог полностью прийти в себя, священный лес наказал его за грех окровавить почву, окутав то, что осталось от его тела, толстыми корнями.
Перед Нивом загорелся фиолетовый свет, и появилась маленькая фиолетовая слизь. Он манипулировал его телом, чтобы оно проскользнуло между корнями и окутало его, а затем использовал его скользкую природу, чтобы протиснуться между ветвями и освободиться.
Появился и кентавр, и он привязал к нему свое тело, отправив его на восстановление.
Вспыхнул еще один фиолетовый свет, и появился маленький человечек с кинжалом и коротким мечом.
После этого весь священный лес окрасился в пурпурный цвет, когда появился гигантский огр. Нив покрыл все свое тело тяжелой броней, а в руках он держал совершенно гигантскую кувалду.
Манекен, по-видимому, полностью проигнорировал новичков, сосредоточив еще одну атаку на его теле.
Луна, висевшая над великим небесным царством, была кроваво-красной и…
Прежде чем атака успела полностью прекратиться, гигантский огр обрушил кувалду.
В тот момент, когда он коснулся священной земли, тектоническая ударная волна уничтожила все вокруг, почти уничтожив маленький аватар Нива с ядовитым оружием. К счастью, слизь оказалась достаточно близко, чтобы спасти его.
Он не смог вовремя защитить собственное тело, но, к счастью, в этом и не было необходимости. Его эластичное, но металлическое, но кристаллическое тело прекрасно могло выдержать такую ударную волну, хотя он и отозвал кентавра, чтобы избавить его от боли.
Сила отбросила его основное тело вдаль, и он позволил ему восстановиться, пока снова сосредоточил свое внимание на аватарах.
Манекен получил незначительные повреждения. В этом не было ничего решающего; однако теперь все его внимание было сосредоточено на аватарах.
Небесная луна…
Прежде чем он успел сделать еще шаг вперед, слизь швырнула в него крошечный аватар, и Нив переместил на него свое сознание. Он схватил кинжал и со всей силы вонзил его в тело фигуры.
Наконечник едва проник в поверхность кожи, но это было все, что ему нужно было сделать. Мощный выброс ядовитой ци вторгся в тело манекена. Он не мог распространиться очень далеко, но сумел повредить несколько рун вокруг того места, где он нанес удар.
Пустое существо подняло руку, и Нив инстинктивно отозвал аватара. В тот момент, когда он это сделал, мираж луны в небе открылся, как проклятое космическое око, и тонкий, мгновенный импульс голубой энергии выстрелил прямо там, где аватар был мгновение назад.
Он не взорвался. Но чувство аннулирования, которое оно излучало, заставило Нива осознать, что попадание в него будет иметь пагубные последствия, и от него будет нелегко оправиться.
Нив использовал отверстие в затишье после нападения, чтобы сжать большую часть тела слизи в небольшой шарик. Шарик полетел прямо в то место, где руны были повреждены, и сильно взорвался при контакте с кожей существа.
Как только пыль рассеялась, стало ясно, что атака не принесла особого результата, но рунам был нанесен небольшой дополнительный урон.
Титаническая кувалда снова полетела вниз, но внезапно существо ступило на Луну, и небесное тело развернулось, отнеся его на другую сторону.
Именно там, где все еще израненное тело Нива выздоравливало.
Он вернул сознание обратно в тело как раз вовремя, чтобы увернуться от еще одного синего импульса, но этот успел зацепить его кожу.
Как бы ни старался Нив сосредоточиться, он не мог исправить нанесенный ущерб.
Прозвучал еще один синий импульс, и Нив получил повреждение правой руки.
Другой выстрелил, пройдя прямо через его плечо, раздробив его плоть и кости и оставив большую дыру в боку и ноге.
Луна мерцала, и снова…
Прежде чем атака могла начаться, Нив вызвал крошечный аватар и пнул его вперед; переместив свое сознание, он снова нанес удар точно в то же место, слегка углубив небольшой порез, а затем взмахнул коротким мечом, что не имело никакого эффекта.
Манекен остановился и сосредоточился на удалении пульса токсичной ци из своего тела. На этот раз что-то вылетело из места удара кинжала через встроенное оружие прямо в тело маленького аватара.
Что-то в аватаре оторвалось, и оно смялось, упав на землю.
Как раз в тот момент, когда странное существо собиралось применить еще одну атаку, кентавр был вновь вызван и атакован из ниоткуда.
Мгновение колебания позволило Ниву снова вызвать гигантского аватара, направив еще один удар кувалдой вниз.
Однако этот врезался в Луну, и ущерб оказался не чем иным, как далеким пятнышком на ее огромной поверхности.
Существо снова перевело внимание на Нива, но остановилось, как только повернулась к нему.
В те несколько минут, когда он отвлекался, он надевал костюм слизи. Это был синий, эластичный, закрывающий все тело костюм, закрывающий каждый дюйм его тела, за исключением отверстия для рта.
Луна снова послала еще один импульс, но на этот раз ему не удалось достичь Нива. Он коснулся поверхности слизистой субстанции, костюм сильно затрясся, но удержался, получив лишь небольшие повреждения в месте удара.
Нив почувствовал, как какая-то связь с его телом ослабла. Что бы ни мешало ему восстановить свое тело, теперь было отрезано появлением костюма из слизи, и его плоть под костюмом быстро восстановилась до нормального состояния.
Он ухмыльнулся этому существу. — Ну, ну, ну… — поддразнил он, наконец почувствовав, что одержал верх. — Как дела, Астрабой? Давно не виделись!
Существо вздрогнуло, и его лицо начало трансформироваться. Его безликая голова начала поворачиваться, а челюсть, казалось, пыталась открыться, но не могла, потому что не было рта.
Внезапно кожа на лице лопнула, и открылся большой рот.
Из него капала кровь, когда он рычал, и довольно скоро он заговорил очень знакомым голосом: «Ты несчастный дурак!» — завопил Астрадор. — Ты даже не можешь понять, что тебя обманом заставили сделать!
