Слизневый аватар завершил разведку. Оно исчезло, и Нив снова вернулся в свое тело.
Он был спрятан в углу своей мастерской. По комнате были беспорядочно разбросаны груды, казалось бы, случайных инструментов и приспособлений. В воздухе стоял слабый гнилостный запах, а на черных обсидиановых стенах было множество царапин и трещин.
Приложив палец к виску, Нив осмотрел его состояние. В его мозгу происходили какие-то изменения. Его функции в основном были в порядке, но это было полностью связано с тем, что его духовные силы поддерживали его работоспособность.
Если бы не они, Нив задавался вопросом, был бы он вообще жив, не говоря уже о том, чтобы проснуться.
Сон должен выполнять какую-то важную функцию в балансе мозга. И какой бы ни была эта функция, очевидно, ее нельзя было откладывать на неопределенный срок.
Вздохнув, он встал.
С его слизистым аватаром был проведен еще один раунд разведки, и снова он не нашел вокруг могущественных монстров.
Если бы Ниву пришлось выбирать, была ли их экспедиция сюда успешной или неудачной, он бы решил, что она провалилась.
Довести монстра до алмазного ранга было значительно сложнее намеренно, чем думал Нив ранее.
Проще говоря, существо нужно было с самого начала настроить на успех. В противном случае это, скорее всего, станет невозможным.
Монстры с деформированными ядрами также могут расти в силе, вплоть до алмазного ранга. Но, к сожалению, это была скорее азартная игра, чем потребление. Деформированные ядра с большей вероятностью распались на несколько более слабых монстров.
Чтобы существо достигло алмазного ранга по силе, должно произойти одно из трех.
Либо монстр должен был родиться с довольно круглым ядром.
В процессе разрушения сердечника должен был получиться круглый сердечник.
Или ему нужно было каким-то образом, несмотря ни на что, удержаться на части, пока угроза не достигнет уровня алмаза.
Помня об этом, Нив подошел к телепорту и появился в одной из их самых больших и глубоких комнат.
Он появился за мощным стеклянным барьером, глядя на хаос внизу.
Бесчисленные существа боролись изо всех сил за каждый ресурс, который они могли получить. И ресурсов было много.
Нив подозвал мула и вытащил корзину.
Затем он открыл люк и вылил в него содержимое.
Мерцающие плоды выпали из мешка в камеру. В тот момент, когда монстры почувствовали запах восхитительных сокровищ, они стали еще более голодными и бросились захватить кусочек себе.
Многие умерли, и в конце концов осталось только одно существо. Его тело было телом темной обезьяны с четырьмя большими жалами, торчащими сзади. Его форма была симметричной и имела, по крайней мере, грубую гуманоидную форму.
Нив с нетерпением наблюдал, как он пожирает сокровища… И развивался.
Мгновенно его певцы сократились до двух человек, а его сгорбленное дикое тело выпрямилось, стало стройнее и приняло форму, более похожую на человеческую.
Достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться в этом. Это существо представляло собой угрозу алмазного ранга.
Затем все остальные монстры в комнате мгновенно повернулись к нему лицом. И начал бросаться прямо на него.
Он без особых усилий разрывал их тела на части, его жала разрывали шеи и пронзали сердца, уклоняясь от одной атаки за другой.
Однако в конце концов атаки начали приземляться. И как только они это сделали, за ними последовало еще больше. Наконец, существо было побеждено и поставлено на колени, где многочисленные нападавшие постепенно пожирали его тело.
Нив вздохнул.
Это было обычным явлением в большинстве его экспериментов. Если бы он попытался вырастить только одного могущественного монстра, это была бы просто неудача, поскольку они имели тенденцию слишком часто распадаться на части.
Если бы он создал такую среду, из которой не было бы возможности сбежать, монстры прыгнули бы на самого сильного и в конечном итоге уничтожили бы его.
Попытка создать монстров алмазного ранга была занозой в заднице.
И Нив обнаружил проблему давным-давно. Окружающая среда была слишком тесной. Если бы в его распоряжении был весь мир, он мог бы просто выпускать наружу могущественных существ, одно за другим, но теперь он боялся, что они могут вернуться и укусить его за задницу.
Мощные противники – это одно. Манипулятор и Астрадор были другими.
Это была чертова катастрофа. Все они стали намного могущественнее, и каждый из его союзников обладал навыками, способными потрясти всю империю.
Но им не хватало разнообразного опыта. Слишком долго они сражались друг с другом, и теперь им нужны были более сильные и разнообразные противники, чтобы выработать более гибкий стиль.
Потому что они снова вышли на плато.
Лишь ограниченный потенциал можно было извлечь из одного сценария; без разнообразия их рост застопорился бы.
Нив мог бы вырастить одного-двух таких могущественных монстров и бросить их туда вместе с ними, но этого было бы недостаточно. При этом им нужно было много противников и доступный их источник.
Судя по словам Ксурбона, монстров значительной силы в пещерах было относительно немного. Они не только росли относительно медленно, но и, казалось, ощущали силу стеклянного куста, который отталкивал их и отправлял большинство из них за пределы своего влияния.
Там они не только будут расти еще медленнее, но и, вероятно, станут инструментами для злоупотреблений со стороны других игроков.
Это было плохо.
Им нужно было…
Хлопок.
Кулак Нива снова врезался ему в голову, и он проснулся.
С каждым моментом дела становились все хуже. Они не преуспели в своей миссии, даже близко не достигли того, чего хотели достичь, проникнув сюда.
«Ааааа! Черт возьми, почему?! Нив ударил кулаком в стеклянный барьер, отделявший его от монстров.
Он рассыпался на куски, и Нив оказался перед толпой существ, пирующих друг на друге.
Однако они не спешили рвать его на части. Вместо этого они побежали.
Нив починил стеклянный барьер, расплавив его, придав ему форму, и вернулся в телепорт.
Это было оно. Ему нужно было усадить остальных и разработать план. Он не был уверен, как долго сможет оставаться в сознании, и если бы ему действительно пришлось снова заснуть, он мгновенно покончил бы с собой.
Им нужно было быть готовыми к худшему.
***
Члены секты Фалькен сели в круг и обсудили возможность скорого выхода из царства кошмаров.
Дискуссия продвигалась не так гладко. Или вообще, правда.
Дюкан прорычал: «Можете ли вы рассказать нам, что происходит!?»
Харель придерживался той же позиции.
Хантер повернулся к ним и махнул рукой: «Разве вы не видите, что ему явно трудно это раскрыть? Почему вам двоим всегда приходится быть с ним такими суровыми?»
Харель огрызнулся на него: «Ух ты, да, как будто это и наша забота! Мы все застряли в этом кошмарном мире, и Нив, очевидно,
скрыть что-то важное».
Дьюкан добавил: «И это не просто что-то одно».
Марвен вздохнул: «Пожалуйста, успокойся».
Харел повернулся к Марвену: «Нет, заткнись! Ты можешь сколько угодно защищать своего золотого мальчика, когда дело касается мелочей, но это серьезно.
Габриас просто молчал и изо всех сил старался притвориться, что его здесь нет.
Никаких планов по их возвращению не было, и Нив отказался рассказать, почему им, возможно, придется вскоре покинуть это место. В конце концов, не было простого способа сказать: «Эй, мое тело может захватить какая-то таинственная сущность, если я когда-нибудь засну!»
На самом деле, возможно, он мог бы просто сказать это. Это, безусловно, разрешило бы дискуссию. Однако… Они, несомненно, отнеслись бы к нему по-другому, если бы он рассказал об этом.
И он не хотел, чтобы это произошло.
На протяжении всего обсуждения Ксурбон хранил молчание. Однако внезапно он вскрикнул и схватился за горло: «Ураа, ура, гаа!»
Нив мгновенно подскочил к нему и положил ладонь на его тело: «Ксурбон! Что происходит!?»
Он едва мог произнести слова, и мерцающие радужные огни время от времени мерцали: «Уве-угу! Вон там.»
Оно указывало в каком-то направлении, и Нив умоляюще спросил его: «Что там!?»
«Ту… Прикосновение…» Внезапно по телу Ксурбона сверху вниз распространилась большая трещина.
Нив не колебался. Он мгновенно прыгнул к телепорту и направился к платформе, ближайшей к направлению, указанному Ксурбоном.
Он появился в пещерах, используя технику движения, позволяющую проходить сквозь несколько слоев толстой стали. Мгновенно Нив резко ускорился, пробиваясь к поверхности. Он бросился в направлении, указанном Ксурбоном, вытаскивая аватар слизи и переключаясь между своим телом и телом, чтобы получить лучшее изображение.
Прошло совсем немного времени, прежде чем он это заметил.
Это было преимущественно белое существо, почти напоминающее манекен. Однако глубокие меняющиеся руны были выгравированы на каждом уголке его тела.
Было какое-то движение, скользящее глубоко внутри, на что-то, на что Нив не мог смотреть прямо, не испытывая сильной головной боли.
Он просто проигнорировал это, вызвал аватар мула, схватил кувалду и изо всех сил ударил злоумышленника.
Его тело отбросило назад, подальше от стеклянного леса и далеко от тела Ксурбона.
Но оно не было мертвым. Чувство страха охватило Нива, когда он понял, что его удар даже не причинил никакого вреда.
Существо медленно встало и при этом начало танцевать.
Перед Нивом появился небесный водопад. Однако вода была загрязнена. Прикосновение крови, смерти и страданий было запечатлено глубоко в нетронутой жидкости.
Водопад достиг еще не запятнанного озера, и по его поверхности прошла красная волна.
Тело Нива было разделено пополам, прямо поперек бедра.
Он сосредоточил свою силу воли, и его тело снова стало целостным. Тем не менее, он сделал это нерешительно, опасаясь того, что скрывалось в загрязненном озере.
Потребовалась огромная сила воли, чтобы вырваться из странного состояния, в которое его поместила атака, и только после того, как он воспламенил свою жизненную силу, ему удалось устранить достаточное влияние, чтобы полностью запечатать свое тело обратно.
Нив отпрыгнул назад, оказавшись на некотором расстоянии от своего противника и прерывисто дыша. Эта штука не была каким-то случайным монстром. Нив чувствовал во всем этом влияние Астрадора.
И все же что-то было не так. Это казалось слишком… Демоническим по своей природе.
Сейчас не было времени разгадывать тайну этого существа.
Нив развернул кувалду, и вокруг его тела загорелись золотые руны. Головка кувалды сильно вибрировала, и появилось гигантское призрачное изображение слизи.
Когда он взмахнул молотом, воздух понес силу вперед, и летящий удар с глухим стуком ударил в туловище манекена. Он немного отбросил фигуру назад, уничтожив ландшафт позади нее, но не оставил даже царапины.
Существо шагнуло вперед, и вокруг Нива появился священный лес. Тем не менее, то, что когда-то было чистым, святым и незапятнанным, теперь содержало ужасы внутри.
Окровавленное, волочащее ноги существо выползло из листвы и укусило Нива.
Яд распространился по его телу, быстро истощая его.
Когда он собирался достичь середины туловища Нива, он проявил большое клинок духа и разрезал его туловище на части.
Верхняя часть его тела упала на землю, и он почувствовал, что осталось несколько остатков того, что вторглось в его тело. Его священная кровь кричала, а тело скручивалось в агонии, быстро отрастая обратно отрезанную часть.
Прежде чем он смог полностью прийти в себя, священный лес наказал его за грех окровавить почву, окутав то, что осталось от его тела, толстыми корнями.
Перед Нивом загорелся фиолетовый свет, и появилась маленькая фиолетовая слизь. Нив манипулировал его телом, чтобы оно проскользнуло между корнями и окутало его тело, а затем он использовал его скользкую природу, чтобы протиснуться между ветвями и освободиться.
Кентавр также появился, и Нив прикрепил к нему свое тело, отправив его на восстановление.
Вспыхнул еще один фиолетовый свет, и появился маленький человечек с кинжалом и коротким мечом.
После этого весь священный лес окрасился в пурпурный цвет, когда появился гигантский огр. Нив покрыл все свое тело тяжелой броней, а в руках он держал совершенно гигантскую кувалду.
Манекен, по-видимому, полностью проигнорировал новичков, сосредоточив еще одну атаку на теле Нива.
Луна, висевшая над великим небесным царством, была кроваво-красной и…
Прежде чем атака успела полностью прекратиться, гигантский огр обрушил кувалду.
Ударная волна уничтожила все вокруг, и Ниву пришлось использовать тело слизи, чтобы защитить маленького аватара.
Он не смог вовремя защитить свое тело, но, к счастью, в этом и не было необходимости. Его эластичное, но металлическое, но кристаллическое тело прекрасно могло выдержать подобную ударную волну, хотя он и отозвал кентавра, чтобы избавить его от разрушения.
Сила отбросила его основное тело вдаль, и он позволил ему восстановиться, пока снова сосредоточил свое внимание на аватарах.
Манекен получил незначительные повреждения. В этом не было ничего решающего; однако теперь все его внимание было сосредоточено на аватарах.
Небесная луна…
Прежде чем он успел сделать еще шаг вперед, слизь швырнула в него крошечный аватар, и Нив переместил на него свое сознание. Он схватил кинжал и со всей силы вонзил его в тело фигуры.
Наконечник едва проник в поверхность кожи, но это было все, что ему нужно было сделать. Мощный выброс ядовитой ци вторгся в тело манекена. Он не мог распространиться очень далеко, но сумел повредить несколько рун вокруг того места, где он нанес удар.
Пустое существо подняло руку, и Нив инстинктивно отозвал аватара. В тот момент, когда он это сделал, мираж луны в небе открылся, как проклятое космическое око, и тонкий, мгновенный импульс голубой энергии выстрелил прямо там, где аватар был мгновение назад.
Он не взорвался, но Нив чувствовал, что подобная атака, вероятно, может угрожать его основной части, если она попадет в цель.
Нив использовал отверстие в затишье после нападения, чтобы сжать большую часть тела слизи в небольшой шарик. Шарик полетел прямо в то место, где руны были повреждены, и сильно взорвался при контакте с кожей существа.
Как только пыль рассеялась, стало ясно, что атака не принесла особого результата, но рунам был нанесен небольшой дополнительный урон.
Титаническая кувалда снова полетела вниз, но внезапно существо ступило на Луну, и небесное тело развернулось, отнеся его на другую сторону.
Именно там, где все еще израненное тело Нива выздоравливало.
Нив вернул сознание обратно в тело как раз вовремя, чтобы увернуться от еще одного синего импульса, но этот успел задеть его кожу.
Как бы ни старался Нив сосредоточиться, он не мог исправить нанесенный ущерб.
Его тело трансформировалось, и он вытянул половину своего тела в ту же форму, что и все его тело. Затем, со всей силой воли, которую он мог собрать, он сосредоточился и…
Прозвучал еще один синий импульс, и Нив получил повреждение правой руки.
Другой выстрел прошел прямо через его плечо, измельчив его тело и оставив большую дыру в туловище.
Луна мерцала, и снова…
Прежде чем атака могла начаться, Нив призвал крошечный аватар и пнул его вперед. Переместив свое сознание, он снова нанес удар точно в то же место, слегка углубив небольшой порез.
Манекен остановился и сосредоточился на удалении пульса токсичной ци из своего тела. На этот раз что-то вылетело из места удара кинжала через встроенное оружие прямо в тело маленького аватара.
Что-то в аватаре оторвалось, и оно смялось, упав на землю.
Как раз в тот момент, когда странное существо собиралось применить еще одну атаку, кентавр был вновь вызван и атаковал существо из ниоткуда.
Мгновение колебания позволило Ниву снова вызвать гигантского аватара, направив еще один удар кувалдой вниз.
Однако этот врезался в Луну, и ущерб оказался не чем иным, как далеким пятнышком на ее огромной поверхности.
Существо снова перевело внимание на Нива, но остановилось, как только повернулась к нему.
В те несколько мгновений, когда он отвлекался, Нив надел… костюм слизи. Это был синий, эластичный, закрывающий все тело костюм, закрывающий каждый дюйм его тела, за исключением отверстия для рта.
Луна снова послала еще один импульс, но на этот раз… Ему не удалось достичь Нива. Он коснулся поверхности слизистой субстанции, костюм сильно затрясся, но удержался, получив лишь небольшие повреждения в месте удара.
Нив почувствовал, как какая-то связь с его телом ослабла. Что бы ни мешало ему восстановить свое тело, теперь было отрезано появлением костюма из слизи, и его тело под костюмом быстро вернулось к нормальному состоянию.
Он ухмыльнулся существу: «Ну, ну, ну… Как дела, Астрабой? Давно не виделись!»
Существо вздрогнуло, и его лицо начало трансформироваться. Его безликая голова начала поворачиваться, а челюсть, казалось, пыталась открыться, но не могла, потому что не было рта.
Внезапно кожа на лице лопнула, и открылся большой рот.
Из него капала кровь, когда он рычал, и довольно скоро он заговорил очень знакомым голосом: «Ты несчастный дурак! Ты даже не можешь понять, что тебя обманом заставили сделать!»
