Столица этой мрачной империи, возможно, и была выдающейся по меркам этих деревенских жителей низшего царства, но с точки зрения Хосолара это был не более чем угол, в котором застряла крыса. После целой недели неутомимых поисков он был уверен, что это вне всякого сомнения. что этот ребенок вместе с пятью своими союзниками сбежал в подземелье.
Для Хосолара это было незначительным неудобством. Даже если на поиски ребенка ушли годы, для него это не было проблемой. Для существ из высших сфер, таких как он сам, время измерялось столетиями. Несколько ничтожных недель были так же незначительны, как песчинка в пустыне.
И в любом случае у него была гораздо более серьезная проблема, которая могла его отвлечь.
Он пытался связаться с высшими сферами. И он потерпел неудачу. Неудивительно, что что-то могло помешать его связи так далеко от омницарства. В разделявшей его пустоте таились темные, невыразимые вещи, и часто происходили непонятные пространственно-временные явления.
Но это продолжалось слишком долго. Мало того, граница казалась слишком… абсолютной. Его аватара, к счастью, нельзя было потревожить, поскольку связь осуществлялась через сам камень. Но общение было совершенно невозможно.
Он вздохнул.
Без руководства отца он мог полагаться только на себя.
Учитывая характер его присутствия здесь, ему нужно было беречь силы. Любая крупица силы, которую он использовал с этим аватаром, исчезла бы навсегда, и даже без ее активного использования его сила медленно убывала с каждым мгновением. И, во-первых, в этом состоянии у него была лишь часть его истинной силы.
Он не боялся поражения, но даже бегство истощало его. Он не мог погнаться за ребенком, но это было бы неразумно. Учитывая резкие ограничения способностей этого аватара, его чувства были серьезно нарушены, а подземелье было обширным. Каким бы быстрым, умелым и мудрым он ни был, он все равно оставался всего лишь одним человеком.
И не надо было торопиться. В его распоряжении были слуги.
Он считал, что Бривиа может быть лучшим вариантом для того, чтобы кого-то послать за своей целью, но она имела слишком большую ценность как фигура. Он даже зашёл так далеко, что помог ей подняться на ступень суббожественности, чтобы обеспечить её верность и послушание. Поэтому он не мог безрассудно отправить ее преследовать их.
Он собирался позвонить Лангену и попросить о помощи, но… это тоже не удалось. Его характер не был настолько непостоянным, чтобы что-то столь незначительное, как это, могло его по-настоящему обеспокоить, но это вызывало беспокойство. Происходило что-то большое, и без всей его силы ему не хватало чувств, необходимых для того, чтобы правильно это расследовать.
Однако он мог отправить Бривию обратно в Ланген, чтобы она провела группу других слуг туда, где они были. Было немало тех, кого он мог бы использовать вместо нее.
Он открыл глаза и снова оказался в реальности. Тронный зал вокруг него представлял собой смехотворное проявление высокомерия. Обычная древесина. Хосолар щелкнул языком. Ну и шутка.
Перед ним стояли жалкие трусы, безраздельно правившие в этом королевстве. Хотя они казались спокойными и достойными, он не забудет их печальное состояние, когда он впервые прибыл. Ради всего святого, они тряслись, как листья на ветру. Они были не первыми культиваторами низшего царства, которые так отреагировали на его присутствие, но их присутствие было особенно смущающим проявлением трусости.
Тем не менее, если оставить в стороне их жалость, их сила была значительной для такого низшего царства, как это. Особенно императора второй ступени суббожественности, который каким-то образом оказался здесь. Если бы он был чем-то более значимым, Хосолар, возможно, поинтересовался бы, как это произошло.
Но в нынешнем виде он хотел от этого человека только одного. «Император», — позвал он.
«Да ваше величество!» Дживиан опустился на колени.
«Потребуется несколько дней, чтобы прибыть резервная копия из Лангена». Действительно. Святилище находилось на огромном расстоянии от этого континента, что было значительным путешествием для тех, кто находился в начале стадии суббожественности. «Поэтому я хотел бы попросить вас об одолжении».
Император напрягся. «Ваша… Ваша Светлость… Чего вы желаете?»
«Этот ребенок ушел под землю», — заявил он прямо. «Идите за ним и его союзниками».
Дживиан напрягся от этой команды.
Хосолар знал, что в этом случае они подчинятся ему. У них не было выбора. Но никто, особенно те, кто привык быть на вершине, не любил, чтобы ими командовали. Даже блестящие мужчины и женщины могут стать идиотами перед лицом такого великого разочарования. Чтобы этого не произошло, он не просто говорил им, что делать.
На его лице появилась спокойная улыбка. К счастью, эти муравьи были настолько незначительными, что даже самой скудной награды было бы достаточно, чтобы удовлетворить их.
«Не беспокойся, Молодой Император», — успокоил он его. «Я не настолько непорядочен, чтобы предъявлять односторонние требования. В обмен на вашу службу я подарю вам подарок», затем он сделал вид, что обдумывает это на мгновение, прежде чем предложить: «Как это звучит? Если вы сможете найти ребенка и принести его мне, у меня не будет использовать любую свою силу. Я признаю, что аватар, который я воплощаю, ограничен. Но у меня достаточно энергии, чтобы помочь вам уловить истинную суть.
Голова Дживиана резко вскинулась, а глаза расширились. Но он быстро сдержался и опустил голову. В панике он пробормотал: «Я… это звучит чудесно, Ваше Высочество, но… я не знаю, что это такое…»
Ах. Как забавно. Похоже, он держал свою личность в секрете от товарищей. Но это было странно. Эта женщина и мужчина в доспехах тоже отреагировали на его предложение. Но, скорее всего, это было просто любопытство. Или, возможно, эти двое знали. В любом случае, это было неважно. Если этот человек хотел сохранить свою тайну, Хосолару ничего не стоило подыгрывать. Недорогая цена за дополнительную лояльность.
«Настоящая нить, — объяснил он, — это то, что вы уже однажды уловили. Истинно бросая вызов своей судьбе, вам удалось подняться на… вторую ступень алмазного пути.
— произнес он, развлекаясь смыслом названия.
Что за шутка — сравнивать божественность со спрессованным углем? Нелепо и в некоторой степени забавно. Но это не имеет значения. Он продолжил: «Однако идти дальше по причинам, слишком важным, чтобы их можно было объяснить за один присест, будет невозможно. Но я могу помочь вам воплотить это в жизнь».
Все пятеро людей до него отреагировали на это. Как забавно. Им, достигнув… третьей ступени алмазного пути
должно быть, показалось нелепым. И, честно говоря, для такого мира это действительно было смешно. Однако его помощи было более чем достаточно.
Но.
«Однако моя помощь может дать вам только шанс», — пояснил он. «Сможете ли вы понять это, полностью зависит от вас и ваших способностей».
— Я понимаю, — сказал он, полностью простираясь ниц.
Что касается остальных…
«Что касается остальных из вас, — включая четырех меньших культиваторов, — я не могу повторить ту же услугу. Но я могу научить вас всех одной технике ци любого стиля, который вы пожелаете».
Это было немалое обещание, и каждый из четверых отреагировал соответствующим образом… ну, в основном. Он мог бы извинить их отсутствие признательности за его предложение из-за их невежества. Но он предлагал что-то, на чем можно было бы основать наследие.
Он сделал им предложение и передал им командование. Теперь пришло время им идти и выполнять свои обязанности.
***
Дживиан сильно вспотел. Этот проклятый ублюдок каким-то образом согласился сохранить свою личность в секрете, но он знал, что эта благосклонность обойдется ему дорого. Или он так предполагал. Преследовать ребенка было не самой сложной задачей, но это было нежелательным отвлечением.
Им нужно было управлять империей, и, честно говоря, отдача Потерянного Ребенка ранила душу Дживиана. По крайней мере, он надеялся, что сможет извлечь тот метод, который этот ребенок использовал для совершения таких чудес.
Вместе со своими товарищами они направились к определенному зданию. Снаружи он принял форму гигантской башни. А внутри было два пути. Один из путей вел туда, где ждали многочисленные этажи тщательно спроектированных комнат, цель которых — проверить молодое поколение на их навыки, силу и остроумие.
А другой путь был вниз.
Спускаясь по лестнице рядом с Великой Четверкой, лестница в конце концов превратилась в пещеру. Затем он расширился до огромных, но все еще безопасных пещер. В конце этого массивного отверстия находились ворота из черного металла. Его сила резко возросла, щекоча поверхность кожи своей алмазной аурой.
Они стояли перед «Клятвой Императрицы», остатком прошлого правителя, который делал все возможное, чтобы гарантировать, что подземелье было как можно прочнее изолировано от империи. Затем он подошел и распахнул ее, открыв проход в пещеру, тени которого сочились опасностью.
И вот они выступили вперед.
Пробираясь в Бездонные глубины.
***
Илкивир оживился, увидев неожиданное открытие потайного входа. Его инстинкты вспыхнули, и он приготовился к бою, но в мистическую сферу улетел лишь маленький клочок бумаги.
Это было сообщение.
Он быстро направился к нему, схватив его с земли и прочитав его содержимое.
ХОСОЛАР ПРИКАЗАЛ ИМПЕРАТОРУ И ВЕЛИКОЙ ЧЕТВЕРКЕ гнаться за Нивом Зирторном, писала газета, В НАГРАДУ ОН ОБЕЩАЛ ПОМОЧЬ ИМПЕРАТОРУ ПОВЫСИТЬ РАНГ.
По спине Илькивира пробежала дрожь. Нет… Это было недопустимо. Если бы это произошло, все было бы хорошо и по-настоящему кончено. У них не было бы никакой надежды когда-либо достичь своих целей. Черт, если бы это произошло, он не был бы в безопасности даже в этом мире. После вознесения император, скорее всего, сможет почувствовать его, спрятан ли он в мистическом царстве или нет!
НЕМЕДЛЕННО ОБРАЩАЙТЕСЬ К МАСТЕРАМ!
***
Тень Смерти и Тень Бедствия сидели, наблюдая за плачевным состоянием своего товарища. Прошло много времени с тех пор, как Разрушение вернулось из путешествия к своему хозяину, и с момента возвращения оно не произнесло ни единого слова, а лишь дрожало от страха.
Вот какой эффект Учитель оказывал на людей. Одного ее присутствия было достаточно, чтобы убить любого меньшего, и даже на их уровне им требовалось время, чтобы прийти в себя после того, как они стояли перед ней.
Затем перед ними появился Третий ученик. Было неприятно видеть его приезд. Либо он не подчинился их приказу связываться с ними только в случае крайней необходимости, либо, что еще хуже, он этого не сделал.
Илкивир кратко поделился новостями об указе Хосолара и обещанной им награде.
Разрушение оживилось от этого откровения. Несколько вдохов он молча смотрел на Илкивира, пока, наконец, не встал.
Они все знали, что это значит. Единственным способом для Разрушения выйти из ступора, в котором его оставило присутствие Мастера, был абсолютный срок ее командования.
«Мне пора идти», — сказала Тень Разрушения. «Мы долго ждали, мои родственники, и мы уже близко. Как сказал мне Учитель, сейчас время рисковать. Если я умру, верни меня к жизни, даже если я снова стану… меньшим. Он поклонился им и развернулся, готовясь уйти. «Теперь я пойду и сделаю то, что у меня получается лучше всего».
При этом его выпуклые ноги согнулись, и одним огромным сокрушительным прыжком он взлетел высоко в небо, вылетая из атмосферы.
На пути к уничтожению своих врагов.
