Бездонные глубины были намного богаче ци, чем поверхность. А монстров привлекала плотность энергии. Однако это не означало, что поверхность была совершенно непривлекательной. Такое место, как столица империи, все еще достаточно привлекательно, чтобы на него постоянно нападали настоящие орды монстров.
Однако бывшая императрица была мудрой женщиной. С помощью духовной силы Манипулирования Землей она сформировала пещеры замысловатой формы под столицей, и их уникальная форма не позволяет энергии течь под землю, в то время как она перекачивает ее наверх.
Направление вверх для монстров, живущих внизу, казалось бесконечной пустотой. Даже самые скромные существа не решаются туда подняться.
Нив задумался над этим. Можно ли использовать такую форму в чем-то вроде доспехов, чтобы…
— Щенок, — раздался вокруг него глубокий, громовой голос. «Ты не только смеешь вторгаться в мои владения, но и смеешь терять концентрацию, противостоя мне?»
«Хм?» — тупо спросил он.
О верно.
Он сражался с красным драконом, титаническим пятидесятиметровым чудовищем змеиной смерти. Красные драконы были известны своим мощным сопротивлением техникам ци и обильными запасами жизненной силы. Итак, он охотился за ним, чтобы…
«Вот и все!» он взревел или что-то в этом роде, когда загорелся красный свет.
Однако он не особо обращал на это внимания. Снова объединив свои способности и некоторое время сражаясь с монстрами, он понял кое-что необычное. Аспект нервной памяти Громовых нервов распространился по большей части его тела, давая ему второе сознание, которое могло сражаться независимо от его разума.
Хотя он старался изо всех сил, его мускулы еще не были в полной форме. Он был немного меньше своего пика в мире кошмаров, но его сила значительно выросла за очень короткое время.
Его тело ревело от мощи, а кулаки превратились в костлявые острые шипы. Вспышка воли его скорость превысила скорость звука, и он сразу же предстал перед драконом. Около тысячи ударов, и примерно через две секунды он понял, что защита дракона, как высшая угроза ромбовидного ранга, не является чем-то, над чем стоит смеяться. Атакой красного дыхания он почти испарил его тело, но из небольшого куска обугленной плоти он мгновенно регенерировал, вернувшись к существованию из состояния, которое должно было его убить.
Дракон был потрясен своей способностью к выживанию и отодвинулся назад, освободив некоторое пространство между ними в гигантских открытых пещерах. Столкнуться с этим в прямом бою для него не было чем-то невозможным, но это было утомительно и отнимало неоправданно много времени.
Итак, он нырнул прямо в пасть дракона. Большая ошибка. Его тело почти исчезло, когда невероятная сила пищеварения дракона разорвала его плоть вдребезги. К сожалению, эта стратегия не сработает против алмазного зверя. К счастью, ему удалось сбежать, прежде чем он полностью исчез.
Дракон казался весьма рассерженным, но он сомневался, что он был так же расстроен, как и он сам. Ему нужно было найти способ быстро убить его, поскольку каждый момент имел значение. Вздохнув, он смирился с планом Б: пришло время попробовать… другой путь внутрь.
После мучительных тридцати секунд, заставивших Нива почти поморщиться от сочувствия, кишки дракона превратились в кашу, и он был мертв, безжизненно лежа на полу пещеры. Бедняга.
В любом случае, пришло время его истинному разуму, который все еще был занят обдумыванием способов сбора силы, вмешаться и взять верх.
«Уже сделано?» — размышлял он, довольный увеличением производительности своего тела. Его удивило, что оно способно вот так придумать технику ползания на месте.
Таким образом, превратив свою руку в гигантскую пилу, он отрубил дракону голову. Затем он поместил его в массивное пространственное кольцо, купленное у продавца, и продолжил его измельчать. Менее чем через десять секунд ужасных распилов и рубок пещера была покрыта кровью дракона и кусками его плоти. И он все это собрал.
Теперь пришло время вернуться к остальным. В мгновение ока сверхъестественной скорости и техники передвижения он путешествовал по хорошо заученной схеме пещер, пока не достиг своих союзников.
Они все еще были заняты перевариванием других помоев, которые он приготовил для них. Хороший. Их желудки становились сильнее. Естественно, все они все еще выглядели готовыми блевать, но это был не что иное, как незначительный побочный эффект от употребления тонн сжиженной плоти монстра.
Их тела уже почти полностью соответствовали тому, чего они достигли в Царстве Кошмаров, но всегда нужно было сделать еще больше улучшений. Хотя работа для большинства из них не была особенно сложной, учитывая, что все они достигли вершины платинового пути, ему пришлось… немного вмешаться, чтобы ускорить некоторые вещи.
Излишне говорить, что Хантер был недоволен, когда пальцы Нива превратились в крошечных паразитов, которых он затем начал использовать, чтобы… скажем, хирургическим путем удалить лишние мышцы.
Никто не удивился, когда увидел, как он извлекает голову дракона из своего кольца измерений.
Марвен схватил чашку с прогорклой жидкостью, выпил ее как чемпион, затем повернулся к сыну и спросил: «Мы встали?»
Он кивнул. После быстрого проявления моста жизненной силы он позволил им подойти и применить алхимические техники, которым он их научил. Плоть дракона, даже после смерти, оставалась невероятно прочной, и с ней было сложно иметь дело. Некоторые ключевые типы остатков духа нужно было сначала разобрать, а его Священная Кровь не была способна на это, поскольку технически она никоим образом не была токсичной.
Этот структурный остаток духа был секретом того, почему их тела были такими жесткими. Его союзникам потребовалось всего тридцать секунд, чтобы закончить свою работу, но, учитывая, что их было пятеро и они после этого сильно вспотели, это была непростая задача.
Затем Нив подошел. Сначала он вытащил гигантский металлический таз и бросил в него голову дракона. Затем, сформировав десять рук и заточив каждый палец на лезвия, он начал измельчать голову в пасту.
Обычно плоть дракона была редким и могущественным сокровищем. Конечно, убить дракона и вернуть его плоть было задачей, которую Император и Великая Четверка могли выполнить без особого риска, но это не было главной проблемой. Мышцы дракона были единственной хотя бы отдаленно съедобной частью тела дракона.
И даже тогда с ним приходилось обращаться чрезмерно, чтобы очистить его настолько, чтобы его можно было употреблять в пищу. Если бы это было не так, большинство из тех, кто ел бы его сырым, просто взорвались бы, их тела переполнились токсичной энергией, которая разорвала бы их на части.
Однако мускулы дракона были ничем по сравнению с любой другой частью его тела. По крайней мере, его можно было лечить и употреблять. А остальные части? Кожа обладала чрезвычайно мощными свойствами аннулирования техники ци и, таким образом, могла ухудшить развитие культиватора, если ее переварить. Сердце также заставляло людей взрываться, но остановить это было невозможно.
Его вены сделали вены людей слишком толстыми, чтобы позволить крови течь, а его кровь сделала кровь того, кто ее потреблял, слишком вязкой, чтобы течь по венам. Мозговое вещество, или любая его нервная ткань, было наркотиком, от которого люди мгновенно теряли рассудок.
Кости сделали кости людей толще, но также кальцинировали окружающие ткани – в худшем случае? Можно стать статуей из кости.
У поедания частей дракона было множество других недостатков.
Смешав всю голову в густой суп, не удаляя ни одной ее части, он приступил к процессу очищения. Он влил щедрую дозу своей крови и начал. Щусиком жизненной силы он дистанционно активировал Священную Кровь и начал очищать вещество от всех токсичных свойств.
Мгновенно все его тело раздулось, и на поверхности появились вены. С каждой секундой они становились темнее, и его глаза выглядели так, будто вот-вот выскочат из черепа. Даже с тем, что технически было силой духа алмазного ранга, очищение яростного шторма турбулентных энергий было титанической задачей, которая заставила его выплюнуть еще больше крови в эту смесь.
Но через некоторое время он закончил. Это было чистое красное вещество, идеально смешанное с тем, что можно было бы даже назвать эликсиром.
Его союзники шагнули вперед, глазели на вещество и глотали.
Действительно, до сих пор они съели много мяса монстров, но это был первый раз, когда они попробовали драконье мясо. Рассказы о легендах, окружавших их, заставили почти всех чувствовать себя крайне неловко, за исключением Хареля, который храбро зачерпнул небольшую чашку вещества, и Габриаса, который полностью поверил мудрости своего господина.
«Ждать!» — крикнул он, останавливая их намерение выпить жидкость. «Принимайте только небольшие кусочки за раз. Слишком много хорошего — это плохо, и на самом деле это все равно заставит вас взорваться кровавым фейерверком».
Они нервно кивнули в ответ на его слова. Затем, со всей храбростью, на которую они были способны, они отпили.
В их телах словно что-то взорвалось. Все загорелись таким сиянием, что заставило Нива почти предположить, что это провал, но это было преждевременно. Через несколько минут они снова сжались.
Однако все они оказались заметно сильнее.
«Ух ты», — восхищенно вытаращил он глаза, впечатленный эффективностью этой стратегии. «Уйти в подполье было хорошей идеей», — решил он.
Дьюкан расхохотался на это. «Ну, если ты можешь убить дракона с закрытыми глазами, то это действительно так».
Он засмеялся над этим. «Ага. Что ж, тогда нам лучше поторопиться. Есть целое тело дракона, которое нужно съесть».
***
Спрятав свою титаническую фигуру во тьме густой вязкой тени, она недовольно зарычала. Четверо его меньших сородичей склонились перед ним, дрожа от страха, сообщая о смерти великого стража.
«Нелепо», — заявила она своим громким, могучим голосом.
Если дракон пал так быстро, значит, меньшие существа наверняка ошиблись. Но они повторились, клянясь в правдивости своего заявления всей своей жизнью и призывая ее действовать.
Красные виверны некоторое время назад прилетели в ее покои, раскачивая крылья и кланяясь, жестикулируя и пересказывая историю о крошечном бедствии. Существо, которое полностью игнорировало атаки кого-то менее могущественного, чем дракон, и вошло прямо в их логово, как будто оно принадлежало ему. Еще более странным было то, что он не был застрахован. С каждым ударом когтя плоть отрывалась и проливалась кровь.
Но затем, всего мгновение спустя, существо снова стало целым, как будто их атаки были не чем иным, как сном.
Затем, совершенно безнаказанно, он убил одного из ее самых могущественных слуг и заставил исчезнуть все его тело, либо полностью поглотив его, либо сохранив где-нибудь с необычайными способностями, как те ублюдочные големы с их пространственным вуду. Да… возможно, это был кто-то из их рода. Но если это было так, то это было странно. Да, это был гуманоид, но из плоти, а не из металла или камня. Значит, голем из плоти? Но это не имело смысла. Голем из плоти с пространственными способностями? Возможно, это какая-то форма мутанта?
Ее огромные глаза сжались в узкие щелки. Она начала трансформироваться с интенсивным приливом силы, уменьшая свою великолепную форму до более компактной.
Из массивной тени вышла крошечная гуманоидная фигура. Она была прекрасна в любой форме, которую принимала, но должна была признать, что именно эта ей особенно нравилась.
Это был гуманоид двухметрового роста. Ее тело было очень красиво изогнуто, и она гордо носила черты своих сородичей, их чешую, красные глаза, когти и рога.
Сейчас, когда. Пришло время найти этого злоумышленника и услышать его мольбы о прощении. Прощение, которое им не было даровано.
