Это был теплый, приятный вечер над столицей империи, когда император под клятвой духа поведал Кингину секрет своего восхождения на вторую ступень алмазного пути. С тех пор прошло сто лет.
И он не сделал ни единого шага к достижению этой цели.
Нить потенциала толщиной с веревку, простирающаяся, казалось, бесконечно в обоих направлениях, настолько длинная и великолепная, что, должно быть, хранила в себе тайну самой Вселенной. И император ухватился за потенциал драконьей мощи.
Как бы он ни старался, Кингин не смог достичь такого просветления. Казалось бы, это было невозможно. В течение многих лет его восхождение в совершенствовании было похоже на восхождение на гору, которая становилась на ступень выше с каждым его шагом. И он понял почему.
С каждой новой нитью потенциала, которую он осознавал, он терял самую бесполезную из тех, что у него были. Поэтому он подумал, что это, должно быть, то, что ему нужно сделать. Ему пришлось очищать свое развитие посредством неописуемых усилий, пока не остался ничего, кроме меча. И он сделал это. И еще.
Ничего.
Когда он шел рядом со своими трусливыми товарищами, вступая в Бездну, злоба клубилась у него в горле. Мало того, что его товарищи подвели его во всех мыслимых отношениях, но его сын также пропал без вести.
Потомство, которое он вырастил со всем, что у него было, талант, невиданный в поколениях, было потеряно, и он был занят поисками другого ребенка. Возможно, думал он, каким-то чудом его сын остался жив. Возможно, Потерянный Ребенок был тем, кто забрал его по какой-то причине.
Ведь никто не подтвердил личность того, кто похитил его сына. Никто даже не видел человека, который это сделал. Но… он уже был готов к худшему.
Он не смог удержаться и бросил завистливый взгляд на императора. Несмотря на то, что он обладал непревзойденной силой во всем королевстве, он все еще жадно искал большего. Нет… он не должен так думать. Он поклялся в своей верности и намеревался сдержать ее.
Но…
Но он так много работал. Мало того, он еще и сына потерял. Это была постыдная и презренная мысль, но он задавался вопросом, почему император не попросил полубога передать истинную прядь… ну… вместо этого ему.
Опять же, это была постыдная и ужасная мысль. Власть императора станет столпом, не имеющим себе равных во всем королевстве, и с такой мощью он сможет даже предотвратить надвигающийся апокалипсис.
Но нет. Хватит сомнений. У них была миссия.
Их шаги, настолько легкие и грациозные, насколько это возможно, вели их через лабиринт пещер в поисках. Они находились там уже несколько часов, но небеса еще не удостоили их следа. Тем не менее, они неустанно маршировали вперед, стараясь охватить каждый дюйм на пути вниз, придерживаясь внутренней части поля обнаружения, установленного Хосоларом.
Именно тогда они наконец нашли свой первый след.
Император глубоко нахмурился, увидев перед собой зрелище. Целая часть пещер была почти полностью разрушена в результате катастрофы. Признаков боя было много, а вокруг было разбросано несколько все еще гниющих кусков трупов монстров.
Здесь обитала популяция… какой-то формы насекомых-монстров. Что-то среднее между муравьем и богомолом. Был. Ни одного из них не осталось, и они могли лишь сформировать свою гипотезу из нескольких оставшихся кусочков.
Либо это было следствием крупномасштабной войны между популяциями монстров, либо это был знак того, что Потерянный Ребенок прошел через это.
Итак, они пошли вперед.
Вскоре после этого они нашли еще одну пещеру, полностью разрушенную чем-то ужасным. На этот раз это был лагерь частично разумных големов.
— Небеса над головой… — пробормотал Ксондир, увидев это.
Остальные, гораздо более опытные, мало что могли сказать, но…
Действительно. Это было что-то другое. Големы, судя по тому, что они могли видеть, имели уровень угрозы платинового уровня. И все, что они построили, было полностью разрушено и лишено всех ценных материалов, которые можно было найти.
Итак, они прошли мимо него, продвигаясь еще глубже. Пещера за пещерой, монстр за монстром. Разрушен. И мертв. Резни было достаточно, чтобы навсегда нарушить баланс между популяциями монстров в этом районе.
Они верили, что находятся на правильном пути, и, возможно, были правы. Но разрушения распространились повсюду. Как вообще можно было оставить после себя столько разрушений за такое короткое время?
«Предполагается, что Потерянный Ребенок способен сражаться намного выше своего звания, — сказал Император, — но это не имеет смысла. Слишком много разрушений».
— Действительно, — сказал Карфен, слегка опустив голову и повернувшись лицом к Императору. «Этому ребенку не должно хватить выносливости, чтобы продолжать сражаться так долго», — заявил он с большей уверенностью, чем, по мнению Кингина, это было оправдано.
«Посмотрим», — сказал Император. «Возможно, он ищет что-то конкретное, но, похоже, он собирает огромное количество плоти монстров для… чего-то».
И так они продолжили. Они не могли легко отмахнуться от нервирующего характера похода за ребенком. Даже если бы они предполагали, что он мог сражаться с силой Мастера и что его товарищи имели такую же силу, они не смогли бы успешно уничтожить такое огромное количество монстров. Это было на грани геноцида. Редко им приходилось сталкиваться с чем-то, что не было уничтожено. Кроме того, куда делись все трупы монстров?
Даже если бы здесь прошли десять человек с кольцами самых больших размеров, все равно не хватило бы места для хранения такого количества трупов.
Продолжая путь, все они, даже сам император, все больше нервничали из-за того, что их ожидало.
***
Нив посмотрел на своих спутников и приятно улыбнулся. Они все лежали на земле, их животы выпирали, а они стонали.
«Пожалуйста… хватит…» — сказал Дьюкан, когда немного красной жидкости потекло из его рта.
«Я умру», сказал Хантер. «Праведный путь… будет бледен».
«Ой, заткнитесь, трусы», — сказала Харель, и ее голос звучал так, словно дела у нее шли не лучше, чем у любого из них.
Марвен и Габриас молчали, охали и изо всех сил старались не выплеснуть все это.
В конце концов, они закончили переваривать последние кусочки дракона. Им потребовалось много времени, чтобы завершить все это, и, к счастью, Ниву пришла в голову блестящая идея кормить их желудком сразу после голов в надежде улучшить их пищеварение. Это удалось, но это не означало, что процесс пожирания дракона целиком стал приятным.
Не было настоящего предела преимуществам поедания плоти монстров. Ну, по крайней мере, жестких ограничений не было. Но с каждым укусом его эффективность становилась все менее и менее эффективной. К этому моменту их сосуды были почти заполнены тем количеством, которое они съели за последнюю неделю.
При этом у них должно быть достаточно сил, чтобы справиться с серией духовных испытаний, которые им придется пройти. Что ж, испытания духа будут легкими. Но они были достаточно могущественны, чтобы лишить их силы, если они не будут сотрудничать так, как от них ожидал Нив.
Он извлек мешок с ядрами монстров с помощью небольшого выброса ци. Большую часть из них он купил у Кален, и это обошлось не слишком дорого. Качество форм не имело для него значения, пока они соответствовали установленным им критериям.
Что касается остальных, они нашли их, раскапывая множество убитых ими монстров.
Он обогнул все ядра и начал их систематизировать.
Каждый из них, за исключением Дьюкана, получит четыре духовные силы. Дьюкан получил только один, так как решил упрямо цепляться за свои элементарные духовные силы, как за инструмент. Это было количество, которое, учитывая выбранные им типы способностей, он решил, что оно достаточно безопасно от любого возможного негативного взаимодействия между ними.
Они получат одну способность телосложения, единственную силу, которую получит Дьюкан, одну сверхъестественную способность, увеличивающую атаку, одну сверхъестественную усиливающую способность и одну другую силу. На данный момент все способности представляли собой мощные способности платинового ранга, и их задачей будет повысить их до алмазного ранга, если это возможно. Это была еще одна причина, по которой они ели так много плоти монстров — они пытались повысить свои духовные силы до алмазного ранга, как только они их получили.
Сначала он аккуратно разложил все ядра в шесть кучек. Первое было для его отца.
Марвен получит следующие духовные силы: Высшее телосложение короля-архгоблина, Разрывающий свет, Ультраскоростное ускорение и Домен Святого Меча.
Верховное телосложение короля аргогоблинов
было самым близким к сверхъестественному человеческому телосложению. Они были почти идентичны людям. А люди использовали мечи вместо когтей, по крайней мере, так утверждал Марвен. Тем не менее, для фехтовальщика это был отличный выбор.
Разрывающий Свет наполнял свои удары Разъедающим Светом.
Ultra Speed Boost говорил сам за себя.
Что касается Владений Святого Меча, то это было то, что нужно было увидеть. Судя по всему, он должен создать зону, где вся режущая сила будет работать в его пользу. Как это будет работать, еще предстояло выяснить.
Следующим был Харель. Она получит это: «Превосходное телосложение кровавого питона», «Иссушающее прикосновение», «Сверхскоростное ускорение» и «Вытягивание жизненной силы».
Превосходное телосложение кровавого питона обладало невероятно мощным взрывным потенциалом и могло, как свернувшаяся спиралью змея, бросающаяся в укус, продемонстрировать совершенно безумное количество внезапной силы. Это также позволило ей лучше уклоняться от ударов.
Затем было «Иссушающее прикосновение». Каждый ее удар заставит все увядать и гнить. Как будто ее набор еще не был достаточно разрушительным. Но, увы, ее сумасшедший характер работал на Нива, поэтому у него не было желания подвергать сомнению это.
Ultra Speed Boost, опять же, говорил сам за себя.
Затем был Сифон Жизненной Силы. Это позволило ей украсть жизненную силу существ, которых она ударила, и превратить ее в свою собственную. Если бы у нее были какие-либо травмы, эта жизненная сила также была бы автоматически сожжена, чтобы исцелить ее. Он был не таким мощным, как Интеграт Нива, поскольку имел предел жизненной силы, которую мог поглотить, но, тем не менее, это было что-то особенное.
Потом был Хантер. Для себя он выбрал Телосложение Черной Виверны, Контроль Силы, Супер Регенерацию и Абсолютный Барьер.
Черные виверны обладали одной из самых мощных защитных сил, которые они могли найти. Големы, однако, редко сбрасывали ядра телосложения, а когда они это делали, только дурак мог взять одно, поскольку это было практически самоубийством. Это не совсем территория черных драконов, но эволюция, надеюсь, исправит это, не убивая бедного мальчика.
Управление Силой было превосходным, поскольку оно хорошо сочеталось с силой, которую Нив намеревался наделить снаряжением мальчика, и его можно было использовать как в нападении, так и в защите.
Суперрегенерация была… Да. Это было то, что было.
И, наконец, появился Абсолютный Барьер. Он мог создать вокруг себя барьер, либо всеобъемлющий, либо более концентрированный.
И, наконец, был Габриас. Превосходное телосложение огра, Самонаводящийся снаряд, Ультра-усиление силы, Передача импульса.
Если честно, Нив завидовал этому высокому мужчине. Лучнику требовалась вся возможная сила, а этот чувак мог бы разорвать сухожилия дракона голыми руками. Учитывая сверхъестественно увеличенную силу огра, способность придавать снарядам дополнительный импульс и способность заставлять эти снаряды отслеживать противника, было ясно, что попасть под его стрелы будет настоящим испытанием.
А потом был Дьюки Бой. Глупый придурок получил Телосложение Ястреба Элементалиста, чтобы он мог лучше противостоять своим собственным силам. Какой упрямый парень.
Пока его товарищи занимались этим и поглощали свои силы, он переключил свое внимание на что-то другое — пришло время создавать их оружие — на этот раз из материала алмазного качества.
