Звук крови, капающей на каменистую землю, был единственным, что можно было услышать, когда воздух в комнате замерз. Размытое изображение существа перед ними стояло еще несколько мгновений, а затем исчезло. К тому времени, как это произошло, женщина уже ушла.
«Ебать!» — крикнул Нив. «Черт возьми, черт возьми! Мне бы хотелось раньше понять, что это иллюзия! Черт, это было убедительно».
«Хахаха…» — усмехнулся отец Дьюкина. Затем он начал кудахтать, как сумасшедший. «Я не могу в это поверить! Все, кого я знал — ах!» он задохнулся, когда перед ним появился Нив и схватил его за шею.
«Дьюкан!» — скомандовал он, и молодой мастер взмахнул цепным мечом, удерживая императора, который, как ни странно, не сопротивлялся.
— Итак, — сказал он, повернувшись к человеку, чью шею он сжимал так сильно, что текла кровь. «Пришло время проверить, имеет ли этот человек какие-либо связи с демонами».
«Вам не стоит об этом беспокоиться», — сказал Дьюкан. — Мой старик чист, я это точно знаю.
Он решил довериться словам своего спутника и позволил мужчине упасть на землю.
— Ты… Кингиан, да? — спросил он, смутно припоминая, что слышал где-то имя этого человека.
Мужчина слегка кивнул, выражение его лица было пустым.
«Хорошо. Подожди здесь, — скомандовал он, телепортировавшись к императору. — Итак… Приятно познакомиться, Ваше Высочество, — язвительно сказал он. «Хочешь еще одну маленькую духовную клятву?» — сказал он, протягивая руку.
Император стоял, не в силах пошевелиться из-за ограничений, но Нив просто протянул руку и схватил мужчину за руку.
«Я не имею никаких связей с демонами», — царственно заявил Дживиан, без единого намека на колебание в голосе. «И у меня нет намерения причинить вред кому-либо из вас…» — заявил он.
Ничего из этой странной странности не было в духовной клятве этого человека, и она прошла чисто. Поэтому он был спокоен, потому что знал, что невиновен. Аккуратный. Но это не означало, что мужчину отпустят.
— Итак, — начал он. — Не хочешь объяснить, почему ты и твоя банда пришли за нами?
Мужчина усмехнулся. «Это был приказ Хосолара. Были обещания наград, но мы сделали это из-за подразумеваемых последствий неподчинения».
— Потому что он бы убил тебя, если бы ты отказался? — спросил он, кивая. — Полагаю, это имеет достаточно смысла. Не хотите ли объяснить, почему?..
— Дитя, — прервал его мужчина. «Мне нужно в свою очередь задать тебе вопрос», — заявил он, поднимая глаза и глядя на Нива без единого намека на страх или нежелание. «Чего вы и ваши союзники стремитесь достичь?»
«О, это легко», — ответил он. «Мы убьем небесного посланника».
— Хммм, — промычал мужчина. — Понятно, — сказал он, тяжело вздохнув. — Кажется, я уже давно был полным дураком. Я бредил, не подозревая, что существуют силы, недоступные мне, даже в этом крошечном месте. Скажи, дитя… Хочешь услышать мою историю?
«Для меня это похоже на время клятвы духа», — сказал он, ухмыляясь связанному императору.
«Очень хорошо.»
***
После короткого разговора между Кингеном и Дьюкеном отец и сын уселись рядом со всеми остальными. Императора развязали, поскольку он поклялся, что не собирается прибегать к насилию, а затем рассказал им свою историю.
Это было, мягко говоря, весьма шокирующим. Судя по всему, славный император, которого они знали, был не более чем молодым магистром секты из высшего царства. Ну, он уже не был молод, но он застрял на том же уровне силы, на котором находился с двадцати лет.
Далее последовал длинный рассказ о том, что с ним произошло и как он туда попал. Судя по всему, он застрял в разрушающемся мистическом мире, и ему пришлось использовать спасающее жизнь сокровище, чтобы запечатать себя, пока осколок пространства, несущий его, не присоединился к другому миру. К несчастью для него, этот маленький осколок космоса улетел далеко от того места, где он ожидал оказаться.
— Омнифермы, как их называют, — сказал мужчина. «Являются совокупностью взаимосвязанных вселенных, которые остаются слипшимися вместе. Вы можете представить это как множество лодок в океане, связанных друг с другом веревками. Иногда, когда корабль поджигают или когда экипаж заболевает чумой, другие корабли отсекают его, позволяя уплыть далеко в океан.
«Этот корабль, по сути, находится там, где мы сейчас находимся. Это одно из таких затерянных царств. А чума — огонь, из-за которого он был уничтожен, — это чудовищный апокалипсис».
Мужчина продолжил свой рассказ, объяснив им все, что мог. Но он мало что знал. Он понятия не имел, как начался этот чудовищный апокалипсис, и не знал, что его вызвало. Все, что он знал, это то, что ядра могут обеспечить что-то, что должно быть абсолютно недоступно для такого нижнего царства.
Духовные силы, очевидно, не были тем, что можно было приобрести, по крайней мере, до алмазного пути. И даже тогда специальная процедура, которая позволяла людям приобретать их, просто не могла быть реализована в этой сфере. Но хотя эти ядра были особенными, они также, очевидно, были испорчены, и никто не был рад узнать об этом.
«Вам не стоит беспокоиться», — сказал он, слегка посмеиваясь над их недовольной реакцией. «Эта порча не опасна для тебя. Ну, не напрямую. Однако это причиняет боль богам. Они высасывают свою силу у тех, кто следует их путем — например, каждый раз, когда кто-то продвигается по пути меча, двадцать девять богов меча делят между собой небольшой осколок силы. Но внутри этих ядер есть намек на демоническую сущность.
«Это сила, которая является полярной противоположностью пути камня. И, таким образом, любой, кто заражен ядрами монстров, не представляет никакой ценности для богов, теряя свою приверженность как демоническому, так и священному путям».
Все это были потрясающие открытия. Кингин выглядел потрясенным, услышав все это, и он явно до сих пор не смирился с тем фактом, что его союзники были не теми, кем он их считал.
— Ты сказал, что хочешь убить Хосолара? — спросил император.
Нив кивнул.
— Что ж, тогда ты должен точно знать, с чем имеешь дело, — сказал мужчина, нахмурившись и слегка наклонившись вперед. «Когда дело доходит до выращивания, Хосолар находится на десятом этапе алмазного пути».
Нив изумился, его челюсть вытянулась и буквально упала на землю. Он снова втянул его в себя, кивнул с улыбкой и сказал. — Черт возьми, нет, собака, мы бежим. Пакуйте чемоданы, ребята, потому что нам пора нахер
отсюда!»
«Подождите минутку!» позвонил император. «Ситуация не так ужасна, как вы думаете».
«Он во временном аватаре, да?» — спросил Нив.
Император, казалось, был шокирован тем, что уже знал об этом, и кивнул. «Это верно.»
— Тогда скажи мне, насколько ограничена его власть?
Это заставило мужчину поморщиться. «Я не знаю. Учитывая, что он утверждает, что способен помочь кому-то понять истинную нить, он все равно должен обладать, по крайней мере, силой шестого шага.
«Конечно нет!» — снова сказал Нив. — Какого черта, чувак!?
«Просто выслушайте меня», — сказал император. «Как я уже сказал, все может быть не так плохо, как кажется. Власть, которой он обладает, ограничена по нескольким причинам. Во-первых, любая крупица силы, которую он использует, носит временный характер, а это означает, что его развитие будет снижаться с каждой использованной им техникой ци.
Это немного успокоило Нива. «Продолжать.»
«Кроме того, по слухам, он обладает многочисленными духовными силами, но из-за природы аватара он ограничен только одной. Однако это будет мощно».
— Так ты хочешь сказать… если мы сможем его измотать…?
Мужчина кивнул.
Нив вздохнул. «Хорошо, все не так плохо, как кажется; ты прав.»
Но император все равно вздрогнул. «Тем не менее… все твои спутники находятся на пике платины. Их помощь, хотя и велика с учетом той силы, которой они обладают, будет недостаточной.
«О, не волнуйся, они все выйдут на алмазную тропу перед боем».
Император уставился на них, а затем усмехнулся. «Я понимаю. Тогда могу ли я предложить план действий?
— Зависит от ситуации, — сказал Нив. «Что это значит для вас?»
Император ухмыльнулся. «Я бы предпочел иметь тебя в качестве союзника. Я многое знаю о Небесном Пантеоне и ему подобных. Они относятся ко всем, кто ниже их, как к меньшим, чем к муравьям». Затем он повернулся к Марвену и криво ухмыльнулся: «Тебе, с другой стороны, удалось примириться со своей семьей, и ты даже сохранил мне жизнь. Понятно, кто из вас двоих проявил больше человечности».
Нив не поверил этому. Это был удобный предлог, но на данный момент ему нужна была помощь больше, чем осторожность.
— Очень хорошо, — сказал он, нерешительно кивая. Затем он положил руку на тело императора. «Пожалуйста, не сопротивляйтесь».
«Что ты…?» Император попытался спросить, но его глаза внезапно распахнулись, когда он понял, что пытался сделать Нив.
Жизненная сила этого человека приняла своеобразную форму, обволакивающую форму его духа и полностью изолирующую его от внешнего мира.
— Вот, — ухмыльнулся Нив. «При этом Хосолар больше не сможет определять ваше местоположение».
***
Группа из восьми человек пошла вниз по пещерам. Кингин шел медленно, не в силах осознать все, что произошло. Во-первых, выяснилось, что все его союзники хранили от него великие тайны, а большинство из них вообще не были его союзниками. А теперь Карфен был мертв. Ксондир был мертв. Беанна была родственницей демонов. А потом Дюкан вдруг стал во много раз могущественнее его самого?
Было ощущение, что он сходит с ума. Император легко все принял. Слишком легко. Таким он был всегда. Независимо от того, насколько ужасными обстояли дела, его первой реакцией было адаптироваться и найти способ выжить. Кингин чувствовал, что этот человек преуменьшает масштабы того, что он сделал. Как будто выжить в разрушающемся мистическом мире можно так легко. Даже при наличии стазиса потребуется огромная сила воли, терпение и решимость, чтобы ждать так долго, прежде чем его высвободят. И за это он искренне восхищался этим человеком, даже его восхищение противоречило множеству других эмоций, борющихся за господство.
— Ты выглядишь расстроенным, Кингиан, — сказал император.
Кингин отвернулся. — Позвольте мне кое-что спросить, Дживиан, — сказал он, не в силах сдержать нотку злости в голосе. «В тот раз, когда ты сказал мне ухватиться за эту истинную нить… Неужели это действительно возможно в этом мире?»
Дживиан, казалось, расстроился, услышав это. «Я не знаю. Но если бы мне пришлось гадать, то… наверное, нет.
— Так ты солгал мне?
«Я не лгал тебе», — сказал мужчина. «Я рассказал тебе правду о том, что я сделал под клятвой духа. И я обещаю, что на самом деле не знаю, возможно ли это». Затем, обернувшись, он сказал: «Но я могу сказать вам честно, что я никогда не хотел, чтобы вы достигли такой степени власти».
Кингин был потрясен, услышав эти слова. И еще больше шокирован тем, что он без проблем им поверил. — Понятно, — сказал он, нахмурившись. «Значит, ты предпочитаешь верного пса, который навсегда останется ниже тебя?»
— Да, — честно сказал император. «Даже сейчас твоя преданность мне ослабевает. Так было с тех пор, как мы проиграли мифическому голему. Потому что ты узнал, что я не непобедим, — заявил он, поворачиваясь лицом в том направлении, в котором шел. — Я видел много таких, как ты, Кингин. Посвятили свою жизнь… пока те, кому вы преданы, не станут просто равными вам или даже ниже вас. Я не горжусь тем, что обманул тебя, но проверь свое сердце и скажи мне, что мои слова неправда».
Как бы ему не хотелось это признавать… этот человек был прав. Если бы Кингин когда-либо достиг уровня Дживиана, он бы не сохранил такую же степень лояльности. Он определенно хотел бы, чтобы с ним обращались одинаково, если даже не…
Все, что произошло сегодня, потрясло его до глубины души. Все это время, всю свою жизнь он жил, зная, что над ними существуют миры… но подумать только, что его сила была настолько незначительной. Подумать только, что его работа все это время была такой бесплодной. Это сделало его горьким.
«Эй, мальчик Кинги», — позвал голос. «Ух ты, сын и отец действительно похожи!»
Из ступора его вывел Потерянный ребенок. Мальчик стоял под ним, глядя на него с широкой улыбкой на лице. В этих глазах было что-то жуткое, глубоко нечеловеческое. Дьюкан скрывал тайну Нива, поэтому Кингин понятия не имел, что именно это за штука до него.
«Можете ли вы перечислить свои духовные силы?» — спросил ребенок.
— Тц, — он цокнул языком. «Малыш, зачем мне рассказывать тебе что-то о своих силах?» он отпустил его, прищурив глаза. Этот ребенок мог бы убить его за считанные секунды, не имея даже малейшей надежды на то, что он сможет этому противостоять, но он скорее умрет, чем отбросит свою гордость.
— О, я думаю, ты не хочешь этого? — спросил ребенок, широко улыбаясь ему.
Глаза Кингина широко распахнулись, увидев четыре идеально круглых ядра. Он сглотнул. Каждый из них обладал почти алмазной властью.
— Что… — он запнулся. — Что ты хочешь за это взамен?
Потерянный ребенок ухмыльнулся. «Мне просто нужна небольшая помощь, чтобы разобраться с одним полубогом».
