Больше всего Хосолара удивил не тот факт, что они потерпели неудачу, а то, как они потерпели неудачу. Двое из них, несомненно, умерли, но третий исчез, а еще двое, казалось, были стерты. У этого ребенка были поистине своеобразные средства. И он знал, что это был ребенок, а не какое-то случайное чудовище, судя по тому, как они погибли; монстры не были способны на такой трюк.
Будучи нынешним высшим авторитетом в этом царстве, он, естественно, мог чувствовать позиции любого, кто находился ниже него в определенном радиусе, конечно, если они были божественными.
Такова была природа высшей божественной власти. Но тот факт, что в настоящее время он воплощал аватара, ограничивал его во многих отношениях, и восприятие было лишь одним из них. Тем не менее, это не повод для беспокойства.
«Наконец-то они прибыли», — подумал он, чувствуя, как добыча входит в его поле зрения. Когда один за другим вступали в зону действия, он насчитал сто десять высших паладинов, доставленных для службы ему в его миссии, то же самое количество, которое он лично видел, когда был на континенте Ланген.
Им потребовалось некоторое время, чтобы прибыть, как и следовало ожидать от слуг, которые находились только на первой стадии суббожественности. «Понятно», — усмехнулся он, почувствовав, как они выстроились в очередь снаружи. «Я полагаю, что тесниться в этом крошечном тронном зале было бы довольно неуместно», — сказал он, вставая и направляясь к выходу из дворца.
Среди высокопоставленных слуг, выстроившихся в ряд возле дворца, пятьдесят семь были женщинами и пятьдесят три — мужчинами. Он смотрел на их жемчужно-прозрачную кожу, их шелковистые, мягкие, разноцветные волосы и безупречные, безупречно изготовленные доспехи, украшающие их идеальные тела. «Полагаю, они могут пройти», — сказал он, естественно, не в силах сравнить их с истинной божественностью.
Он вышел из скромно украшенного здания в ухоженные зеленые сады Императорского дворца. Подойдя к слугам, выстроившимся в несколько аккуратных рядов, он взглянул на Бривию, стоявшую перед ними всеми. «Молодцы, что вовремя выполнили свою задачу», — похвалил он. «Как и ожидалось, остальные потерпели неудачу. Пешки умерли слишком быстро, чтобы я мог что-либо оценить о силе наших противников. Все, что я знаю, это то, что убить ребенка будет непросто».
Краткая вспышка вины промелькнула в глазах Бривии, и он коснулся ее щеки. — Вот, вот, — утешал он ее. «У тебя нет причин чувствовать себя виноватым по этому поводу».
«Но это я привел это адское отродье в это царство!» — кричала она.
Он лишь улыбнулся на это, и в его глазах мелькнула краткая печаль. «Число моих собственных детей, сошедших на неправильный путь, почти неисчислимо. В каком-то возрасте дети становятся самими собой, ответственными за все, что они делают, и за все, что с ними происходит. Не беспокойтесь об этом; достаточно скоро, — сказал он. будет побежден».
Она улыбнулась, в ее глазах сверкала искренняя радость.
«Теперь, — сказал он, обращаясь к слугам, — давайте начнем».
Те жалкие маленькие червячки, которых он послал в качестве испытания против этой демонической сущности, были ничем по сравнению с элитной стражей континента Ланген. Единственный способ, которым они могли хотя бы отдаленно сравниться с этими слугами, — это иметь рядом с собой этого потерянного молодого господина.
И даже это скоро перестанет быть актуальным.
После того, как они закончат дело с этим ребенком, это царство станет полностью отрезанным от омнимиров. Он уже унесся достаточно далеко, и порча распространилась слишком широко, чтобы боги могли извлечь из нее какую-либо пользу.
Демониды все еще где-то скрывались, охраняя труп дьявола, убитого много веков назад, но они никогда не станут проблемой. Если бы они хотели этот маленький крысиный уголок для себя, они могли бы его получить. Это будет не первое затерянное царство, попадающее под их замыслы. Но, как и все остальные, единственная польза, которую фракция Дьявола могла извлечь из этого мира, ограничивалась самим миром.
В любом случае, ребенок был единственным, кто их беспокоил. Он подошел к первому интересующему его слуге; это был высокий, слегка загорелый мужчина с огромным мечом за спиной. В глазах этого человека не было ничего, кроме непоколебимой преданности, чего и следовало ожидать от высших паладинов, которых сами небесные царства воспитали даже из такого далека.
Каждая пара глаз, с которой он встречался, смотрела на него с чистым восхищением и решимостью. Все они сегодня умрут; это было неизбежно, это была их миссия, это то, для чего они были воспитаны, если когда-нибудь возникнет такая необходимость.
Итак, он кивнул в знак признательности за их преданность и приложил палец ко лбу мужчины. Через секунду появился набор рун. Тело мужчины пульсировало, его окружал золотой туман, и после того, как это было сделано, человеку стало немного легче для глаз и он стал значительно сильнее.
Это стоило Хосолару не так дорого, как извлечение настоящей нити. Все, что он сделал, — это извлек потенциал из духа этого человека в обмен на то, что сделал эту силу временной. Это был ритуал, очень похожий на то, что происходило с ним тогда; человек стал аватаром своего будущего «я», но единственная разница заключалась в том, что это будущее «я» никогда не существовало.
Слезы потекли из глаз мужчины от восторга от ощущения силы, протекавшей через него. «Спасибо, милорд», — поблагодарил он его. «Благодаря этому я смогу служить вам изо всех сил, пока не сделаю последний вздох».
«Не бойся, дитя мое, — ответил Хосолар, — сами небеса на твоей стороне».
Таким образом, он действовал, переходя от одного слуги к другому, каждый из которых получал новый набор рун на лбу. Один за другим они поднялись с первой на вторую ступень царства суббожеств.
К сожалению, ни один из них не смог подняться на третью ступень.
Пока его палец не приземлился на лбу сорокового. Он тут же отдернул его и поднял бровь. Слугой, которую он собирался благословить, была женщина; ее волосы были чистым золотом, а глаза блестели фиолетовым сиянием, когда она смотрела на него.
Он посмотрел на нее сверху вниз, прищурившись. — Почему ты еще этого не сделал? он спросил.
«Я бы не осмелилась, ваше преосвященство», — ответила она своим прекрасным голосом. «Как человек, воспитанный для служения, было бы величайшей ересью наступить на дары, которые мне предоставили».
— Понятно, — сказал он, напевая и щурясь. «Ты был прав, поступив так, но теперь у тебя есть мое разрешение», — сказал он, опускаясь на корточки, пока его нос почти не коснулся ее собственного. «Возьмите это», — скомандовал он.
«Как пожелаете, милорд», — согласилась она.
Спустя несколько мгновений ее окружил вихрь жемчужного света, и все остальные слуги ахнули от шока. Бривиа выглядела особенно удивленной увиденному. В конце концов, женщина была на пути к достижению чего-то, что должно быть невозможно в этой сфере.
Благодаря своему собственному труду, благодаря своей собственной силе женщина поднялась на вторую ступень суббожественности, постигнув истинную нить рабства. Хосолар колебался, глядя на нее сверху вниз; такой талант был бы оценен даже в высших сферах. Если бы он взял с собой эту женщину, она, несомненно, стала бы кем-то хотя бы смутно важным. Но его миссия имела абсолютный приоритет.
Его палец опустился на ее лоб, и, как и у многих других, на ее лбу появился набор рун.
«Спасибо, милорд», — поблагодарила она его, плача от радости от предоставленной ей возможности. Это не было сюрпризом; она собиралась выполнить свой долг так, как ни один другой слуга не мог с ней конкурировать, когда она ступила на третью ступень суббожественности.
Не прошло и часа, как все эти слуги были помазаны и получили задание. Это было хорошо, даже превосходно; ребенок не мог справиться с таким натиском. Те варвары, которых он послал за ними раньше, — это одно; эти слуги были другими.
На самом деле, послать слугу третьего уровня было даже несколько чрезмерным, но, по крайней мере, это был тот уровень уверенности, который ему был нужен. Небеса улыбались ему в тот день; имея настолько мощную армию, которую можно было отправить для выполнения задачи, которую он пришел сюда выполнить, он мог позволить себе роскошь сохранить свою силу, чтобы в дальнейшем помочь навсегда запечатать это царство.
«Вы можете вставать, дети», — сказал он, когда они медленно вставали один за другим.
Он поднял руку в воздух, и над ним появились рунические отпечатки. Когда слуги смотрели на них, их смысл отпечатывался прямо в их сознании; это было место, где погибли посланные им разведчики.
«Идите и уничтожьте тех, кто посмеет обнажить клыки перед Небесным союзом!»
***
Великий бог в настоящее время находился посреди своего личного царства. Никто не мог видеть его тела, и это было к лучшему. Если бы окружающие боги взглянули на него, они все могли бы умереть от шока один за другим. В его правом глазу были переплетены фиолетовые руны, а левая рука безвольно свисала в сторону.
Обе части тела были совершенно бесполезны.
«Боже, черт возьми!» он поклялся. «Как!? Почему!?» он спросил.
Как он мог так многим пожертвовать и ничего не добиться? Хуже всего то, что он пытался связаться с Хосоларом и сказать ему, чтобы тот проявлял максимальную бдительность в уничтожении этого маленького куска дерьма, но не смог до него дозвониться!
Какая-то форма нечестивого вмешательства окружила все затерянное царство, лишив его возможности вступить с ним в контакт. Причиной тому были его собственное высокомерие и глупость; от всей силы, которую он растратил в своей бесплодной миссии, эта штука
накормил.
Он не мог удержаться от маниакального смеха; последствия его ошибок все еще сказывались на самом его существе, и его охватило глубокое чувство усталости. Впервые за всю жизнь ему оставалось только беспомощно ждать, пока кто-то другой выполнит миссию, ради которой он поставил на карту все.
***
Маленькая фиолетовая слизь скользила по пещерам чуть ниже столицы империи. Его золотая, скользкая корона сияла в темноте, отражая фиолетовое сияние аватара, а черные солнцезащитные очки придавали ему очень крутой вид.
Глядя на него вблизи и с точки зрения монстра, Нив достиг нового уровня понимания фантастического творения покойной императрицы. Любой монстр, взглянувший на эту запутанно переплетенную серию пещер, не увидел бы ничего, кроме бесплодной пустоты энергии.
Но его, как человека, знающего суть этого трюка, нельзя было обмануть так быстро, а Короля Слизняка вообще невозможно было обмануть. Хоть он и был слабым, он все же ощущал поток энергии сверху и увидел что-то чертовски захватывающее.
Он уже некоторое время шпионил за Хосоларом, ожидая увидеть, что этот человек сделает. Независимо от того, сколько времени проходило, полубог просто сидел на троне и ждал, что что-то произойдет.
Было очевидно, что он не ждал, пока император и его банда добьются успеха в своей миссии.
Большая часть его была обеспокоена тем, что полубог ждал прибытия кого-то еще или какого-то другого небесного существа, которое спустится в царство и будет послано за ним. Либо так, либо он собирал силы, чтобы самому преследовать их.
Но нет, ни один из этих двух ответов не был правильным. Чего ждал этот идиот, так это банды совершенно бесполезного пушечного мяса, которую он, вероятно, планировал послать за ним и его союзниками. Нив не смог удержаться от улыбки — ну, он бы так и сделал, если бы был в своем настоящем теле, но теперь, когда он был в теле слизи, он принял форму лица и вместо этого ухмыльнулся.
Причина, по которой он был так счастлив, заключалась в том, что он достиг своего рода узкого места. У него было достаточно великолепного материала, который вручил ему император, для создания энергопроводов. Но ему катастрофически не хватало качественного материала для изготовления подходящей брони для голоргов.
Ему пришлось довольствоваться большим количеством материалов платинового ранга, которые были сильно модифицированы в соответствии с его потребностями. В борьбе с полубогом этого просто будет недостаточно. И вот, мальчик Хосолар пришел с усилителем сцепления. В конце концов, у этой армии миньонов была настоящая блестящая броня, покрывающая их нежные маленькие тела.
Внезапно он почувствовал то, с чем не ожидал столкнуться.
«Ой-ой»
подумал он про себя. — Кто-то из них только что поднялся на третью ступень алмазного пути?
Возможно, этот человек не был просто неуклюжим и невежественным идиотом, как его отец.
Честно говоря, это немного усложняло ситуацию. Император сдался, потому что он видел, что проиграл бы бой, если бы сражался с ними, но это не значит, что этот человек не проделал бы чертовски хорошую работу, если бы он действительно решил отдать свою жизнь на линии. Естественно, в конце концов он бы погиб, как и тысяча человек его ранга, особенно теперь, когда Нив получил вызов.
Судя по энергии, исходящей от того, кто поднялся на третью ступень алмазного пути, он мог видеть, что сражаться с этой партией охотников будет не так просто — настолько для легкого сбора материалов.
Он также мог чувствовать особую энергию, исходящую от доспехов и оружия, которым они были оснащены. Что это было? Какое-то благословение? Какая-то святая близость?
В любом случае, остальные все еще искали самые могущественные сокровища, которые только могли найти. Мало того, он не хотел обращаться к ним, потому что боялся, что этих слуг просто использовали в качестве разведывательного отряда или подразделения по сбору информации. Он рисковал рассказать слишком много о своей группе полубогу, если не сможет справиться с ними сам.
Его не особо волновало, что этот человек что-то узнает о нем, поскольку он не был главным действующим лицом в этой истории; его союзники будут выполнять большую часть работы, и поэтому сохранение их силы и оружия в секрете было меньшим, что он мог сделать.
Внезапно более сотни людей начали двигаться, и он отозвал слизь. Его разум гудел, когда он бросился думать о решении.
Что он мог сделать, чтобы избавиться от них, не вовлекая в это остальных?
