Запечатанная комната находилась недалеко от сердца секты Зеарторн. Внутри этого пространства, как трава на полу, были аккуратно разложены осколки стекла, а на острой проволоке свисали тонкие железные иглы с каждого дюйма потолка. Оружие стояло вдоль каждой стены. Они не предназначались для боя, по крайней мере, больше.
Мечи, сабли, ятаганы, копья, топоры, топоры, кинжалы, алебарды и т. д. были усеяны каждым дюймом стен.
Некоторые были ржавые, другие погнутые, все сколы и потертые, а некоторые даже сломанные. Ни в одном из них больше не было квази-духа, но они были сделаны, по крайней мере, из хорошей стали. Даже уйдя с войны, они все были заточены до крайности.
Оружие, используемое в бою, не имело таких острых лезвий. Ведь поддерживать такой уровень остроты было непомерно сложно, и это делало лезвие весьма хрупким. Ничего из этого не имело значения для этого оружия. Эта комната не была арсеналом секты.
Это оружие было по душе старшим, их обязанностью было служить молодому поколению.
Юный ученик сидел перед небольшим прудом, на поверхности которого плавал завораживающий лотос. Его лепестки выглядели острыми и зазубренными, некоторые были сорваны, а среди оставшихся несколько засохли. Блестящие драгоценные камни блестели, покрывая дно пруда.
Ядра монстров.
Те, кто обладал духовными способностями, связанными с остротой, резкой, металлом и мечами. Они были частично покрыты тонким слоем уникального вещества. Это было сделано для того, чтобы они не могли полностью погрузиться в жидкость, чтобы они не растворились в ней и серьезно не нарушили назначение пруда. На всех камнях был нанесен серебряный кран — особая надпись, позволяющая духу, находящемуся в камнях, медленно вытекать.
Ученик вдохнул, затем выдохнул. Порыв ветра из ее легких со свистом прорезал воздух перед собой, как бритва.
Ее мантия была грязной и закрывала стройное, тощее, но подтянутое тело. Плоды бесчисленных часов тренировок проявились на каждой мышце. Ее каштановые волосы были коротко подстрижены.
Харел был тринадцатилетним культиватором секты Зеарторн, который достиг серебряного пути всего несколько месяцев назад — огромное достижение даже по самым высоким стандартам. Перед ней стояла цель: почему она могла это сделать.
Срезанный горный лотос.
Она расслабилась и вздохнула, глядя на увядший лотос. Мастер секты сказал ей, что, когда лепестков останется всего семь, больше не будет смысла искусственно поддерживать его таким образом. Лотос перерабатывался в специальное зелье или таблетку, а затем она употребляла его.
У нее уже было несколько лепестков лотоса, но завяли лишь некоторые из них. Даже это был замечательный опыт. Она легко могла понять, почему наркоманы не могут контролировать себя. У нее потекли слюни при мысли о том, что ей придется съесть еще.
Харелу все еще было грустно. Лотос был с ней уже около шести лет. Он вырос на ней, как маленькое домашнее растение, которое она вырастила.
Она быстро прервала этот ход мыслей.
Харель не мог не застонать. Ей пришлось выйти замуж за одного из крыс из молодого поколения. Вот это боль. Хуже всего было то, что Хантер, казалось, лидировал среди ее кандидатов на брак.
К сожалению, он был даже не самым худшим. По крайней мере, он был трудолюбивым и дисциплинированным, хоть и был огромным засранцем.
Харель подумал о сегодняшней встрече. Давным-давно она надеялась, что именно Нив выиграет это соревнование. Его покойная мать была настоящим монстром, а отец — главой секты. К тому же он был чрезвычайно умным ребенком, поэтому все верили, что он станет вундеркиндом следующего поколения.
О, как быстро это мнение перевернулось с ног на голову.
Практически за одну ночь он превратился из многообещающего ребенка в раздражительного мальчишку. Его отказ тренироваться и ежедневные истерики быстро уничтожили ее восхищение им.
Поначалу Харел был одним из самых больших ненавистников Нива. В конце концов, этот чертов ребенок месяцами упорно портил ежедневные тренировки, пока они, наконец, не сдались и не объявили его безнадежным делом.
Однако с годами ее восхищение возродилось, хотя и по совершенно другой причине.
Когда сорняк рос в пустыне, это была не что иное, как бесполезная трава, но когда он прорастал из трещины в твердом камне, это был чертовски стойкий сорняк.
Она чувствовала себя ужасно после того, что произошло сегодня. Трудно было сказать, что происходит, имея так мало информации, но было ясно, что с Нивом что-то случилось. Ей стало вдвойне плохо, когда она подумала о политике, окружающей его.
Когда политика секты так долго вращалась вокруг тебя, было трудно избежать этого вращения. Харель была причастна ко многим внутренним делам секты, поскольку назойливые старейшины продолжали пытаться встать на ее сторону.
Она снова посмотрела на увядающий лотос и подумала о будущем. Вскоре она будет посещать все турниры, на которые ее смогут втиснуть. По мере того, как она укрепляла свою репутацию, сила секты росла. Сила молодого поколения рассматривалась как знак будущего секты.
Торговые группы откроют франшизы в близлежащих городах и поселках. Другие предприимчивые граждане основывали совершенно новые города под защитой секты. Будут расти здания, процветать поселения, и все это принесет секте и ей лично неисчислимые сокровища. Поэтому она переориентировалась и вернулась к совершенствованию.
— О, привет, Харель.
Она в испуге вскочила на ноги и оглянулась.
«Нив? Что ты здесь делаешь? Нет, подожди, как ты сюда попал?
Нив указал на стену позади себя.
«Там протечка, поэтому я проскользнул внутрь».
Утечка? Проскользнул? О чем, черт возьми, он говорит?
«Как ты так стоишь на стекле!?» Харель почти выкрикивала эти слова, в тревоге указывая на ноги Нива.
«Ах, одна из моих техник движения. Это очень удобно.
«Подожди, не говори мне, что ты куиватор!? Как долго ты это скрывал?! Нет, как ты это скрываешь даже сейчас? Я смотрю на тебя, а ты чувствуешь… будто тебя здесь нет!»
Нив засветился и весело похвастался.
«Я знаю, впечатляет, не так ли? Я очень горжусь этим! В любом случае, снаружи эта комната выглядит сумасшедшей, так что мне просто нужно было ее проверить. Я не знал, что это твоя комната. Черт, я не знал, что такое существует!»
«Что ты имеешь в виду?»
«Что я имею в виду?»
— Ты сказал, что эта комната снаружи выглядит сумасшедшей.
«О да, ци в этой комнате просто сумасшедшая».
Что сейчас здесь, что теперь?
Харель посмотрела на Нива с выражением чистого недоверия на лице. Эта комната была опечатана.
Не было никакой возможности, чтобы какая-либо ци вытекала наружу, не говоря уже о том, чтобы ее можно было почувствовать. Странное чувство страха пробежало по ее спине. Ей казалось, что в этой ситуации слишком многое не так. Он появился из воздуха, и это была лишь одна из вещей, которые казались совершенно невозможными.
Нив прошел по осколкам стекла и исчез.
Харель не могла поверить своим глазам. Куда он делся?
«Ого, что это за штука? Это так чертовски круто!»
О, нет. Харель медленно повернулась, наблюдая, как Нив вблизи рассматривает отрубленный горный лотос.
— Нив, что ты делаешь?..
Харель вздрогнул, когда Нив поднял лотос и поднял его в воздух.
«Ого, эта штука переполнена ци! Можно мне это?»
«Точно нет. Пожалуйста, опусти это!»
«Не хочу».
«Что?» Харель в тревоге прикусила кулак.
«Как насчет этого? Я обменяю тебя на одно из оружий на стене!»
«Хорошо, хорошо, хорошо, это круто. Берите все, что хотите, при условии, что вы положите это туда, где нашли!»
Лицо Нива просветлело.
«Спасибо, Харель, ты лучший!» Нив снова исчез и снова появился возле одной из стен.
«В любом случае, это оружие какое-то дерьмовое, не так ли? Ах, как бы то ни было, большинство из тех, кто более высокого ранга, все равно слишком тяжелы для моего духа. Нив подобрал со стены большой, слегка ржавый стальной ятаган и взмахнул им. Он выглядел слишком тяжелым для него, но Харел мог сказать, что это были не любительские качели.
Нив немного изменил свою позицию.
Он снова взмахнул клинком. Ци внутри всей комнаты раздалось эхом, и каждое оружие на стенах начало резонансно жужжать. С каждым его взмахом она видела, как отрубали голову, рассекали пополам закаленного воина и сваливали гиганта. Ее дух вздрогнул от этого ощущения. Отрубленный горный лотос выглядел чуть менее увядшим.
Любительские качели? Это даже не были профессиональные удары. Это были движения мастера.
Харель замер, а Нив помахал рукой и побежал к стене.
— В любом случае, Харель, я бы с удовольствием продолжил разговор, но сейчас мне нужно пойти кого-нибудь убить. Увидимся позже!» Нив исчез за стеной.
«… Хм?»
***
Хантер сидел, свернувшись калачиком, в углу своей комнаты, все еще трясясь и скуля. Он оглядел комнату, сердце его выпрыгивало из груди.
Какое-то мерзкое чудовище только что пытало его.
Поначалу он попался на эту уловку. Оно было замаскировано под Нива или, возможно, владело его телом и говорило о величайших кошмарах и страхах Хантера. И тут началась его жалкая игра. Он раз за разом показывал ему, что держит его жизнь в своих руках. Тыкая в каждую его щель и слабости, пока она танцевала вальс смерти. Он кричал и причитал, но никто его не слышал.
Ведь комнаты учеников были звукоизолированы. Культивирование никогда не должно прерываться отвлекающими факторами, и Хантер был особенно громким. Поэтому он кричал, но никто не ответил. Хантер все еще боялся, что он в любой момент выскочит снова и прикончит его.
Когда он, наконец, немного успокоился, он вспомнил.
«Книга…» Он выдохнул эти слова с полнейшим ужасом.
Это была книга. Должно быть, он напрямую овладел телом Нива. Эти дураки гонялись за книгой, как за бездомной собакой, а она делала, что хотела.
Он должен был кого-то предупредить. Он должен был найти своего отца. Хантер медленно поднялся с земли, глядя на стены так, будто любая из них вот-вот откроется и выпустит демона обратно внутрь. Когда он, наконец, набрался смелости, он помчался по коридорам секты.
Ищу мастера секты.
***
Старейшина Джуканн был одним из старейшин секты самого низкого ранга. Он десятилетиями находился на грани достижения второго шага серебряного пути. Он выглядел человеком средних лет, хотя ему было не так уж и много лет, но ему уже исполнилось сто.
Он был довольно ленив и не заботился о том, чтобы притворяться продуктивным. Развитие и обучение требовали работы, и у него были дела поважнее. Однако привлекательность дополнительного времени и молодости, которую принесло продвижение по службе, была достаточно заманчивой, чтобы заставить его сделать… Определенные вещи. Это было для выращивания ресурсов.
Поедания таблеток и питья зелий было едва ли достаточно, чтобы заменить тренировки. Ци, полученная исключительно этими способами, не делала настоящего воина. Он не был уверен, сможет ли он выиграть бой с кем-то, кто тренировался на бронзовом пути.
Но другие преимущества остались в силе.
Молодость. Здоровье. Прекрасная песня вечности. Как и все другие земледельцы, он хотел кусок этого пирога. Он просто не хотел ради этого работать.
Ему было поручено, как и всем остальным старейшинам, бегать в поисках чертовой книги. Джуканн не поверил и половине того дерьма, которое они говорили. И он определенно не думал, что Нив его украл. Он согласился с первоначальной реакцией мастера секты. Все это пахло сектантской политикой.
И он знал политику секты.
Джуканн был старейшиной секты довольно низкого ранга. Таким образом, ему была поручена нежелательная и неблагодарная задача раздачи ученикам пищевых таблеток. Поначалу он ненавидел эту ответственность, но работа притягивала его.
Секта практиковала справедливое, а точнее, распределение ресурсов по заслугам. Но некоторые любящие матери и старшие братья хотели лучшего для своих детей. Поэтому он принял бы их дар и отплатил бы за их доброту, дав их детям более полезные пищевые таблетки. Или, возможно, они хотели бы, чтобы кто-то получил таблетки более низкого качества.
Никто никогда не знал.
В его обязанности не входило судить старейшин более высокого ранга. Коротка была жизнь тех, кто не опустил голову.
Он лениво ходил по коридорам, бросая символический взгляд на все необычное, мимо чего проходил.
Именно тогда он заметил его. Нив пошел по коридору прямо к старшему. Но что-то было странным. Он держал себя выше. Он не выглядел таким хрупким, как обычно, и…
На плече он нес массивный ятаган.
«Старейшина Джуканн! Наконец-то я тебя нашел! У вас есть три секунды, чтобы ответить на мой вопрос. Почему ты меня отравил?»
Джуканн замер, глядя на Нива.
— Я… я этого не делал. Что ты несешь, дитя? Что это за поведение?!
«Дин! Время вышло!» Внезапно Нив с невероятной скоростью рванул вперед и вонзил кулак в живот старейшины. Удар отбросил старца на несколько метров назад, и он повалился, ударившись о землю. Он узнал золотое сияние, окружавшее Нива.
Он только что применил настоящий удар.
Мысли старейшины Джуканна стремились объяснить, что происходит. Затем он вспомнил о книге, проклятом объекте, за которым они гнались, и сильно запаниковал.
«Подожди, подожди, пощади меня! Я скажу вам то, что вы хотите знать. Просто избавь меня от жизни! Я просто выполнял приказы. У меня никогда не было к тебе никаких личных обид!»
— Ладно-ладно, просто скажи мне, кто приказал тебе меня отравить, и я тебя отпущу.
«Хорошо… Хорошо, мне сказала сделать это леди Соллария. И… А еще леди Камелла.
«В том, что все?»
«Нет, нет, это было также… Марра, Марра, леди Марра, она заплатила мне… я имею в виду, она приказала мне это сделать. Я не думал прямо. Я должен был… я должен был сообщить об этом — будь проклята угроза моей жизни!»
— Ладно, хватит трепаться. Это все?»
Юканн замер и колебался.
— А еще… Старейшина… Старейшина Кафор. Он сказал мне это сделать».
Нив ухмыльнулся.
«И это…?»
«Это все, клянусь душой!»
«Окей, большое спасибо!»
Как раз в тот момент, когда Джуканн собирался выдохнуть с облегчением, вокруг Нива вспыхнули золотые руны. И голова Юканна покатилась по коридору. Нив обрадовался.
«Ух ты, эсминец удалили! Хорошая работа, я!» Он похлопал себя по плечу.
— Итак, я думаю, что сначала начну с Камеллы. Я бы хотел оставить старшего Кафора напоследок!»
Нив пошел по коридору, оставив позади обезглавленный труп.
Пока Нив охотился за новыми головами, Хантер отчаянно искал мастера секты. Харель колебался. Старший ученик нашел обезглавленный труп старейшины Джуканна. Старейшина Рашия вернулась в запечатанную комнату.
А Марвен упорно ждал, пока кто-нибудь найдет книгу.
