Нив проснулся и почувствовал… Хорошо, если немного поболело.
Он чувствовал себя так, будто прекрасно отдохнул ночью. Его разум все еще был затуманен после прошлой ночи, и он понятия не имел, где находится. Открыв глаза, он встретил… землю.
Грязь.
Бледная, утоптанная, с несколькими камнями тут и там. Его взгляд был затуманен, и он осмотрелся вокруг. Он не увидел ничего, кроме, казалось бы, бесконечной полосы грязи. Его зрение было слишком затуманено, чтобы увидеть, что находится за морем почвы.
Когда его глаза медленно сфокусировались, он заметил, что солнце садится. И когда его глаза полностью прояснились, он понял, где именно находится. Он находился точно в середине двора своей секты. И судя по положению горы, вокруг которой была построена их секта, солнце еще не садилось.
Оно поднималось
.
Хлопайте, хлопайте, хлопайте…
Он обернулся и увидел Марвена, стоящего позади него с яркой улыбкой.
«Как впечатляюще. Честно говоря, я в шоке. Подумать только, ты даже не стал бы дожидаться наступления ночи, прежде чем сбежать, браво. Такая решительность достойна похвалы».
«То, что ты сделал для меня?»
«О, ну, лечебная таблетка, которую я тебе дал, могла быть, а могла и не быть снотворным, которое должно было мешать тебе приходить в голову забавным идеям. А также вовремя уложить вас спать. Если бы ты не ложился спать так же поздно, как обычно, ты бы не смог достаточно отдохнуть, чтобы как следует тренироваться».
Желудок Нива сжался.
Он чувствовал, что вполне возможно, что его отец догонит его, но не ожидал чего-то подобного. Его отец, уважаемый и мудрый глава секты Зеарторн, казался ему дьяволом.
— Что ж, я думаю, пришло время начать обучение.
***
Нив был мастером не
позволяя себя принуждать к тому, чего он не хотел делать. Он продемонстрировал это умение, выдержав сотни избиений, пока наконец не был освобожден от ежедневных тренировок. К несчастью для него, его отец был мастером в том, чтобы заставить людей делать именно то, что им нужно.
что он хотел, чтобы они сделали.
Сначала он хотел, чтобы Нив начал баллотироваться, но Нив просто отказался. Затем Марвен вытащил маленького каменного голема из одного из своих колец измерений. Големы обычно были довольно устрашающими монстрами. Но дикие големы, которые были монстрами, сильно отличались от искусственных.
Нив был шокирован, увидев, что его отец использовал что-то столь же ценное, как искусственный голем, чтобы заставить его бежать. Он нахмурился, осматривая его. Он был относительно небольшим, имел лягушачьи ноги и длинные тонкие руки.
Положив руку на драгоценный камень на лбу, Марвен схватил маленького голема за шею. Внезапно оно вздрогнуло и выглядело так, словно пыталось высвободиться из его хватки.
«Хорошо, Нив, вот как все пойдет. Эта маленькая игрушка — искусственный голем. Я приказал ему преследовать тебя, и если он тебя поймает, то безжалостно разобьет твою промежность на куски».
Нив усмехнулся.
Это, несомненно, был блеф. И если бы это не был каким-то чудом блеф, он был уверен, что его отец пожалел бы, что сделал с ним что-то подобное. В тот момент, когда Марвен выпустил голема, он помчался прямо к Ниву. Нив запаниковал, но удержался от побега, уверенный, что это блеф.
Это был не блеф.
Голем догнал его и, как и сказал отец, безжалостно раздробил ему промежность на куски. Нива несколько раз стошнило, и он чуть не потерял сознание. Его отец позволил ему немного покипеть от боли, а затем вручил ему сильнодействующую целебную таблетку.
Он вылечил его за считанные секунды, что является свидетельством его силы. Нив мог поклясться небесами, что почувствовал, что его маленький друг наклонился немного сильнее вправо, чем раньше.
«Хорошо, тогда у тебя есть около пяти секунд, а затем мы начнем со второго раунда».
Нив не стал блефовать во второй раз.
***
Нив пытался бросить вызов своему отцу так же, как он делал это все время раньше. Но как бы он ни сопротивлялся, у Марвена были инструменты, чтобы заставить Нива протянуть руку.
После того, как он заставил его бежать до почти смертельного истощения, Марвен просто вручил Ниву еще одну, несомненно, дорогостоящую лечебную таблетку и небольшую таблетку с едой, чтобы поддержать его. Пилюля была гораздо менее горькой, чем та, которую раздавали ученикам.
«Теперь, когда вы закончили бегать, пришло время подтянуться!»
Нив слегка всхлипнул. Марвен вытащил объект из своего пространственного кольца. Он держал в воздухе какой-то металлический стержень, манипулируя ци. Затем он сказал Ниву схватить его. Нив отказался, но когда схватить штангу и держаться за нее изо всех сил стало единственным спасением от удара в промежность, Нив подчинился. Как только Нив ухватился за перекладину, Марвен поднял ее еще выше в воздух.
«Хорошо, теперь мы начинаем со второго упражнения. Металлический стержень будет становиться всё горячее и горячее, и единственный способ его охладить — это подтянуться».
Этот стержень не мог быть чем-то иным, как обычным металлическим стержнем, который Марвен держал на плаву с помощью своих, по общему признанию, впечатляющих манипуляций с ци. Однако на этот раз блефа не было.
Металл уже обжигал ладони.
***
После того, как ему пришлось отжиматься и приседать под такими же угрозами, Нив был почти готов умереть. Прерывисто дыша и сидя на полу, Нив проглотил пятую лечебную таблетку и посмотрел на отца.
— Можем ли мы, пожалуйста, остановиться на сегодня?
Марвен сделал вид, что обдумывает его вопрос. В любом случае, на сегодня с ними покончено, потому что Нив, вероятно, умрет, если проглотит еще одну целебную таблетку, даже с их превосходным качеством.
— Думаю, мы могли бы.
Нив вздохнул с облегчением.
Он огляделся и заметил, что несколько учеников наблюдали за их тренировкой, держась на почтительном расстоянии от зрелища. Запугивание Нива — это одно. Другое дело – прервать главу секты. Их очевидная ревность к особому обращению с Нивом была верным признаком того, что избиения Нива станут еще сильнее.
Нив постарался принять как можно более серьезное выражение лица. Он закинул одну руку на колено, подложил под нее другую ногу и посмотрел на отца. Однако веселье отца заставило его почувствовать себя жалким ребенком.
— Я хочу кое-что обсудить с тобой, отец.
«Действительно? И что это может быть?»
«Назначьте меня главным библиотекарем. По крайней мере, на первом этаже.
Брови Марвена взлетели вверх, и он с искренним удивлением спросил Нива.
— Почему именно ты хочешь, чтобы я это сделал?
«Что ты знаешь о книгах на первом этаже?»
«Я знаю их общее содержание. Книги, поступившие в библиотеку, сначала проходят через мои руки».
— Ну что, ты прочитал все книги?
Марвен ответил так, как будто это было очевидно.
«Нет. Зачем мне читать все книги? Может, мне кажется, что это легко, но быть мастером секты отнимает довольно много времени».
«Слишком трудоемко, чтобы как следует проверить бухгалтерские книги?»
— Я уже говорил тебе, что проверяю их.
«Нет, ты этого не делаешь».
Бровь Марвена дернулась.
— И почему ты так думаешь?
«Ну, для начала, я прочитал все книги в библиотеке».
Марвен посмотрел на Нива с явным недоверием.
«Я знаю, что ты много читаешь, но в библиотеке одиннадцать тысяч уникальных книг. Вы не сможете прочитать их все».
«В библиотеке четырнадцать тысяч семьсот пять уникальных книг. И я действительно прочитал их все. Некоторые несколько раз. То, что я обнаружил, заставляет меня поверить, что вы лжете о проверке бухгалтерских книг. Нив ухмыльнулся до ушей, увидев недоверчивое выражение лица отца.
— У вас есть какие-либо доказательства этого утверждения?
Нив только нахмурился и ответил саркастически.
«Конечно, позвольте мне просто перечислить названия каждой книги и краткий обзор. Хотите, чтобы имена были в алфавитном порядке?»
— Хорошо, я думаю, этого будет достаточно.
Настроение Нива мгновенно упало.
«Ты серьезно?»
Марвен кивнул с усмешкой.
«Ладно.»
Нив начал перечислять названия каждой книги и кратко описывать ее содержание. Примерно через час разговора он даже не оторвался от книг, начинавшихся на букву «А». Поэтому его отец просто расспрашивал его о некоторых книгах, которые он лично читал.
В некоторые моменты Марвен оспаривал ответы Нива, заявляя, что они неправильны, но Нив уверенно пошел на уступки и даже предложил посетить библиотеку, чтобы подтвердить точность своих утверждений. Марвен уже знал, что Нив прав, и просто проверял его, но абсолютная точность знаний Нива была невероятной.
«Я думаю, что это достаточное доказательство. Я верю вам, но я не лгал о том, что каждая книга проходит через мои руки первой. Теперь я начинаю верить, что некоторые старейшины, возможно, пропустили этот шаг. Теперь скажи мне. Почему ты хочешь стать главным библиотекарем?»
«О, это просто. Библиотека ужасна».
Марвен обычно посмеялся бы над таким утверждением, но если и был кто-то, кто имел право сделать такое заявление, то это был тот, кто прочитал всю библиотеку.
«Разрабатывать.»
«Что тут уточнять? Это просто отстой. Слишком многие книги не стоят бумаги, на которой они написаны, и это незначительная проблема. Книги, которые просто неверны, засоряют полки. Либо из-за того, что автор шарлатан, либо из-за добросовестной пропаганды. Более того, я нашел более двадцати руководств по выращиванию!»
Марвен нахмурился, услышав это.
Если бы кто-то нашел руководство по культивированию на первом этаже, это не было бы концом света, но если бы он там заблудился, это была бы большая проблема. Во-первых, очень немногие люди посещали первый этаж библиотеки, а второй этаж был спроектирован так, чтобы облегчить поиск руководств по совершенствованию.
«Хорошо. Я рассмотрю возможность назначения тебя старшим библиотекарем первого этажа библиотеки.
«Нет.»
Марвен собирался что-то сказать, но остановил себя. Нив поднялся на ноги и посмотрел отцу в глаза, готовый разыграть последнюю карту, которая была у него в рукаве.
«Знание — сила. Даже практикующие знают это. Но вы слишком одержимы священным и не уделяете должного внимания мирскому. Даже в нашей жалкой маленькой библиотеке будет достаточно знаний, чтобы сделать нас по-настоящему могущественной сектой, если мы полностью воспользуемся ею. И я могу быть полезен. То, что я предлагаю тебе, отец, — это сделка. Я…»
«Нет.»
«Послушай меня..»
— Нив, я сказал нет. Я уже знаю, к чему ты клонишь».
«Пожалуйста…»
— Когда ты перестанешь быть таким упрямым?
«Фа…»
«Нет, Нив, на этот раз мне нужно, чтобы ты как следует выслушал меня.
».
«Бу-»
«Тишина!»
Марвен редко кричал. Каждый ученик, сражающийся или тренирующийся на площадке, замер, услышав его голос.
«Ты не знаешь, что такое жизнь смертного, дитя».
Нив собирался что-то сказать, но угроза, скрывавшаяся во взгляде отца, заставила его замолчать.
— Самое большее сто лет, если тебе повезет, и трудно сказать, что тебе действительно «повезло», если ты проживешь так долго. Ваше тело ухудшается.
Вы медленно гниете внутри своей кожи, пока не превратитесь в жалкий мешок с иссохшей плотью и тонкими костями, ожидающий, пока нужный камень споткнется и прикончит вас. Или, что еще лучше, случайный орган внезапно перестает работать. Зачастую мозг, который вы так любите, подводит вас. Действительно ли это та жизнь, которую ты желаешь?»
«Есть бесчисленное множество чудесных вещей, которых можно достичь даже с помощью мирских методов».
«Ну и что, ты будешь гоняться за каким-то чудесным «обыденным» зельем бессмертия во все концы этого мира? Будете ли вы тратить свою жизнь в поисках лекарства, когда оно висит у вас над головой!? Почему бы просто не стать практикующим?»
«Тогда скажи мне, отец, какова жизнь земледельца?»
Марвен выпрямил спину и продемонстрировал все достоинства, которыми обладал культиватор его ранга.
«Это все, что у вас есть силы сделать, чтобы это было».
«Нет, это все, ради чего вы готовы проявить достаточно жестокости!»
«Боевые искусства – это не насилие».
«Моя чертова задница! Как бы красиво это ни выглядело, отрубить кому-то голову мечом — это насилие!»
«Мы, Нив, не размахиваем мечами, чтобы отнимать жизни. Секта Зеарторна — праведная. Мы размахиваем мечами, чтобы защитить других».
— Точно так же, как моя мать, да?
Шлепок…
…
«…Скажи мне, отец. Из какой формы и удара могучего фехтования секты Зертхорн возник этот прием?» Нив посмотрел на отца, и кровь текла из его губы по подбородку.
Он встал и прошел мимо отца, нарочно наткнувшись на него, споткнувшись и чуть не упав на землю. Марвен яростно посмотрел на уходившего Нива.
Около двадцати секунд или около того. Затем он отказался от фальшивого возмущения. Трудно было не маниакально хихикать.
Ох, Нив…
Он посмотрел на пояс, где висела связка ключей, прежде чем Нив выхватил его.
Марвен был впечатлен тем, как гладко Нив справился с этой задачей, но, должно быть, он устал от тренировок, если думал, что Марвен не заметит. Ну что ж. Ниву пора было дойти до библиотеки, вероятно, до четвертого этажа, а затем попытаться войти. Может быть, он сожжет его в гневе? Или просто украсть одну из драгоценных книг? Марвен усмехнулся.
К несчастью для Нива, связка ключей была практически бесполезна, если бы она находилась в руках кого-либо, кроме него самого. Ни один замок не повернулся бы без его подписи ци. В этой связке тоже было несколько обычных ключей, но расположение замков
сами по себе были тщательно охраняемой тайной.
Глядя, как Нив устало уходит, он увидел ее тень в своей. Нив был таким же упрямым и волевым, как и Бривиа. Он оставил тени прошлого позади и повернулся к солнцу.
Он позволял своему ребенку поиграть со связкой ключей в течение часа, а затем выследил его, надрал ему задницу и завтра удвоил свои тренировки. Ну, тогда, возможно, он тем временем поработает…
***
Нив яростно вошел в здание библиотеки и поднялся на первый этаж. Его отец был идиотом.
Не просто идиот, а высокомерный идиот. Нив чувствовал, что это маловероятно, но надеялся, что отец позволит ему взять ключи.
В конце концов, что мог сделать Нив со своими ключами?
Мастер секты не мог использовать любые старые ключи для защиты своих секретов. Однако его отец не был просто высокомерным идиотом. А еще он был забывчивым идиотом. Нив рассказал ему и доказал, что он прочитал все
книга в библиотеке.
На этот раз отец зашел с ним слишком далеко, и Нив не собирался сдаваться. Он прогуливался по самым забытым уголкам библиотеки, пока не добрался до своеобразной полки. На этой полке хранились налоговые отчеты империи. Однако эти налоговые отчеты оказались фальшивыми. Он прочитал их, и цифры не сложились.
Нив вытащил одну из книг и услышал щелчок. Затем он открыл секретную дверь, спрятавшуюся за полкой. И тут он вошел…
Комната, в которой хранились настоящие налоговые отчеты.
И еще масса компрометирующих улик по уклонению от уплаты налогов.
Нив с радостью шантажировал бы своего отца, но даже он знал, что никто не поверит одиннадцатилетнему подростку, что они обнаружили доказательства уклонения от уплаты налогов. Поэтому он подошел к одной из полок, снял еще одну книгу и обнаружил за ней небольшой люк с замочной скважиной.
Это было настоящее
секрет этой комнаты. И Нив подумал, что один из ключей, похоже, идеально подходит. Он был прав.
Нив понятия не имел, что скрывается за этой дверью. Возможно, это поможет ему справиться с отцом, а возможно, и нет. Тем не менее, Нив знал одно.
Это была его последняя надежда бросить вызов желанию отца.
Он схватил ключ, вставил его в замок и повернул.
Нажмите…
Скрип…
Большая дверца полки застонала, когда Нив открыл ее и вошел в секретную комнату. И там он нашел… Тьму. Очень темный коридор, уходящий глубоко в гору.
Нив сглотнул и сделал несколько шагов вперед.
Ничего. Значит, оно не было защищено. Нив был уверен, что не найдет в коридоре никаких защитных защитных знаков. Если вы хотели что-то защитить, вы использовали замки ци, чтобы запереть это, и образования ци, чтобы защитить это. Однако, если вы хотите скрыть
что-то, лучше было вообще не использовать ци. Ци можно было ощутить даже за препятствиями, но лишь немногие, даже среди величайших экспертов, могли видеть сквозь мирские стены.
Он собрал всю свою храбрость, браваду и гнев на отца, какой только мог, и двинулся вперед. Через пару минут он увидел поворот в коридоре. Поворот, ведущий в комнату. Нив замер. Комната была маленькая. Было почти темно, если не считать единственного источника света посередине — книги. Посреди комнаты висела темно-малиновая книга, скованная цепями из платины и золота. На цепях были исписаны руны, от которых у Нива болела голова, просто глядя на них и на саму книгу…
Это было так красиво. Нив никогда в жизни не видел ничего прекраснее этой книги. Он отдал бы свою жизнь, чтобы прочитать эту книгу. Он продал бы свою душу. Если бы он только мог…
…А потом было слишком поздно.
Нив не заметил, что подошел ближе к книге, и теперь держал ее в руках.
«Дерьмо!»
Это был необычный объект. В нем было какое-то сверхъестественное очарование, которое побудило Нива приблизиться к нему. Однако к тому времени, когда он пришел в себя, он уже прикоснулся к нему. И теперь, отпустив ее, он заметил тонкую струйку красного дыма, идущую из книги ему в руку.
— Черт, черт, черт, сними это! Он безумно потряс рукой, но это было бесполезно.
Книга медленно испарилась, и красный дым весь потек в его тело. Цепи, удерживающие книгу, с грохотом упали на землю, оставив его в темноте. Сердце колотилось в груди, а по телу капал пот.
Остальное, что произошло, было размытым пятном.
Он выбежал из темного коридора, промчался мимо двери и оставил связку ключей позади.
Нив даже не закрыл за собой секретную комнату, как выбежал из библиотеки. Поток крови был похож на бушующую реку, хлынувшую ему в уши. Ученики секты направлялись во двор для ежедневной тренировки.
Нив столкнулся с несколькими из них. Большинство проигнорировали его и поклялись позже выследить его и избить. Лишь немногие из учеников были готовы опаздывать на ежедневные тренировки. Но некоторые были.
Несколько учеников, с которыми столкнулся Нив, повернули назад и погнались за ним сквозь толпу. Адреналин, проходящий через его тело, и его хрупкое телосложение позволяли ему быстро пробираться, в то время как преследующим его ученикам приходилось уклоняться и постепенно продвигаться вперед. В конце концов, если бы они столкнулись со старшим культиватором, они, скорее всего, получили бы серьёзную порку.
Как только Нив вышел на пустой участок коридора, он побежал, несколько раз повернувшись и выбрав путь, ближайший к его комнате. Ученики, следовавшие за ним, сделали несколько неверных поворотов и были вынуждены попятиться, но в конце концов все, что отделяло их от Нива, — это чистый коридор.
Едва Нив добрался до своей комнаты, как его догнала банда разгневанных учеников.
Он завернулся в одеяло и задрожал. Его сверстники стучались в его двери. Они кричали Ниву, чтобы тот открыл их. Нив не слышал ничего, кроме рева своего сердца и учащенного дыхания. В конце концов ученики ушли. Ниву потребовалось несколько часов, чтобы успокоиться.
Ничего не произошло… Значит, всё в порядке… Верно?
Он отчаянно желал этого, но проклял разумную часть себя, которая знала. Библиотека была полна историй о подобных артефактах, и он не мог совершить ничего, кроме ужасной ошибки. Но он подавил эти мысли. Он позволил себе погрузиться в заблуждения и оправдания.
Все будет хорошо…
Это будет хорошо…
…
Никто не узнает.
Нив проклял себя за эту мысль, когда несколько мгновений спустя услышал ее. Гонги эхом разносились по горам. Секта забила тревогу по поводу экстренного сбора всех учеников секты. Нив хотел остаться здесь. Он отчаянно умолял себя не выходить из комнаты. Но он не мог остаться. Если у вас не было для этого чертовски веской причины, отказ ответить на сигнал тревоги экстренного сбора рассматривался как измена.
Поэтому он встал, вышел из своей комнаты и пошел во двор секты. С каждым шагом Нив чувствовал, что его ноги перестают работать. В конце концов, однако, он прибыл на собрание одним из последних. Многие ученики пристально смотрели на него, но он даже не замечал их.
Старейшины с нетерпением ждали, когда все соберутся. Нив встал в очередь и посмотрел в глаза отцу. Его отец смотрел на него широко открытыми глазами, произнося эти слова.
Сынок, что ты сделал?
«Внимание, ученики, старейшины и старейшины секты Зеарторн! Нас постигла великая катастрофа!» Один из старейшин вышел вперед и начал кричать отчаянным, умоляющим тоном.
«Важное сокровище было украдено или, что еще хуже, выпущено на свободу.
. Это сокровище было одним из величайших секретов нашей секты, но это артефакт такой опасности и важности, что я должен раскрыть его содержимое! Если вы увидите, что кто-то несет или прячет темно-красный фолиант, немедленно сообщите об этом любому старейшине, которого найдете! Если вы украли эту книгу, не будьте дураком и немедленно верните ее! Это не лучшее руководство по выращиванию! Это проклятый том, который не несет ничего, кроме смерти! Любой, кто хотя бы прикоснется к фолианту напрямую…»
«…Жить осталось всего несколько часов!»
Ниву хотелось кричать. Он пытался, но его голос пропал.
И мир тоже исчез, когда его тело упало на землю.
