Луна из холодного бледно-серого камня, окутанная тонкими облаками тумана и пыли, висела над небом королевства.
В самых дальних уголках его темной стороны сидели в кругу три демона.
Три архидемона.
Первым был чрезвычайно мускулистый и высокий демон с широко открытой пастью, полной острых зубов. По всему лбу у него были десятки глаз, а на месте волос из головы рос пучок острых шипов.
Демон, тощий, завернутый в коричневато-красные бинты. Два глаза-бусинки были единственной частью тела, выглядывавшей из-за них.
Последний демон был скрыт под черным как смоль капюшоном, на нем была пустая белая маска, единственными чертами которой были две идеально круглые дырочки для глаз. За этими глазницами не было света.
Никак нет.
Забинтованный демон зарычал тихим, диким голосом, его слова перемежались стонами и тяжелым дыханием.
«У нас есть проблемы.»
Демон в капюшоне ответил голосом, похожим на зловещий шепот.
«…Действительно.»
Демон с шипастыми волосами поднял голову и заговорил отчетливо мужским голосом со сверхъестественным оттенком, который заставлял его чувствовать себя фальшивым и лживым.
«В чем дело? Ты что-нибудь почувствовал?
Демон в капюшоне кивнул.
«Кто-то разрушил одно из проклятий Мастера».
Демон с шипастыми волосами застонал и спросил.
«Это проблематично, но иногда такое случается. На этот раз что-нибудь особенное?»
Затем заговорил перевязанный демон.
«Ты не понимаешь. Оно… не было… разрушено… или… аннулировано. Оно было… сломано.
Демон с колючими волосами медленно моргнул десятками глаз.
«О, это большая проблема».
— добавил демон в капюшоне.
— Это был не один из слуг богов.
«Как вы можете сказать?»
«Из-за расположения. Континент Ксинкуммар».
Перевязанный демон кивнул.
«Ах… Тот… Тот… Даже… Боги…»
«… Заброшенный.»
***
Солнце светило высоко над руинами секты Зеарторн. Это был день после его расформирования и уничтожения. Лишь немногие из многочисленных членов бывшей секты осмелились ступить под развалины, но не никто. Среди тех немногих, кто рылся в развалинах, был Хантер.
Он выглядел растрепанным и расстроенным. Он копался в завалах с рассвета, и было уже далеко за полдень. Он был уставшим. Не от труда, конечно, выносливость бронзового культиватора дорожки не вызывала насмешек.
Однако все эти слезы его совершенно утомили.
Мать Хантера умерла. Человек, который должен был стать его будущей женой, ценой своей жизни защищал убийцу своей матери.
А его отец сошел с ума и уничтожил всю проклятую секту.
Хантер потерялся. Раньше он никогда не покидал помещения секты. Для него секта Зеарторн была всем его миром. Теперь ему нужно было направление. Ему нужен был путь, по которому можно двигаться вниз, цель, к которой можно стремиться, и желание направлять его шаги и продвигать его вперед.
Времена плача для Хантера прошли. Пришло время двигаться дальше.
Он убрал мусор и обнаружил, что из-под обломков торчит угол красного предмета. Он вытащил его. Это была книга смерти в твердом переплете, совершенно неповрежденная даже после техники, которую применил его отец.
Он мог думать только об одном.
Пришло время отомстить.
***
Кафор открыл глаза. Он был похоронен под обломками. Его левая нога, половина челюсти и три пальца на левой руке отсутствовали. Каждый дюйм его кожи был покрыт неглубокими порезами, каждый дюйм его тела покрывал слой засохшей крови.
Он выглядел намного старше, чем вчера вечером.
Ах… Кажется, я еще не добрался до загробного мира.
Он усмехнулся. Это был вялый и лишенный чувства юмора смех.
Его проклятая духовная сила спасла его.
Никто не знал о третьей духовной силе Кафора. Это была его величайшая тайна. Если какая-либо атака угрожала его жизни, эта сила сжигала его жизненную силу, создавая барьер. Он был в восторге от того, что однажды получил эту силу.
В конце концов, лучше быть живым, чем мертвым, чего бы это ни стоило, верно?
Какое чертовски глупое решение. Теперь он хотел покончить с собой.
Его шансы на выживание были умеренными, но шансы вернуть былую славу были невелики. Зачем вообще беспокоиться?
Секта исчезла. Он так долго планировал однажды захватить секту и стать следующим главой секты. Теперь все это исчезло, буквально превратившись в обломки, в которых был похоронен его почти труп.
Он вспомнил Нива. Этот ужасный ребенок. Тот самый, который испортил абсолютно всё. Он почувствовал глубокое смущение при мысли о Ниве. В конце концов, этот ребенок заставил его сильно испугаться.
Без колебаний он пожертвовал рукой, чтобы выиграть бой.
Кто это сделал? Кто, даже среди величайших экспертов, мог иметь такую решимость? Потеря конечности — это не шутка. Восстановление утраченной конечности было огромной проблемой.
И это умение… Он сражался как эксперт с сотнями или даже тысячами лет опыта. Что, черт возьми, это была за книга смерти? Могло ли это действительно быть какое-то священное затерянное сокровище богов?
Нив манипулировал жизненной силой и использовал настоящие удары и техники движения, которые могли телепортироваться.
его вокруг. Тем не менее, было ясно, что он далек от золотого пути. Кафор задавался вопросом, стоит ли он вообще на железной дороге. Самым тревожным было то, что он не мог этого сказать.
Присутствия Нива не было. Один только этот секрет стоил того, чтобы его выпытывать.
Если бы он знал, что это за книга раньше, он бы без колебаний рисковал своей жизнью, пытаясь прикоснуться к ней.
Можно ли каким-то образом украсть плоды этого сокровища у Нива?
Он рассмеялся над этим. На этот раз эта мысль действительно показалась ему забавной. Это была нелепая идея, рожденная отчаянием и поражением.
Пока Кафор лежал среди обломков, стало очевидно, что он выживет. Но должен ли он? Он почувствовал фантомную боль в отсутствующих конечностях. Он чувствовал, как грубые каменные обломки трутся о его ободранную кожу.
Хотя его тело было живо, его жизнь закончилась. Жить стало не ради чего. Он даже не желал мести. Он не мог вырвать из своего сердца ни ненависть, ни ярость.
Его поражение было сокрушительным и полным. Месть была невозможна.
Шли часы, и Кафор все ближе и ближе приближался к решению покончить со всем этим. Тем не менее, он так и не принял это решение.
Действительно ли это было возможно в сфере основания? Может ли смертный ребенок действительно обрести столько силы за один день?
В пустоте, оставленной всем, что у него отобрали, этот вопрос решился и отказался уйти.
Кафор был поистине ограниченным человеком. О выращивании. О потенциале.
Если это было возможно в царстве основания, то что было возможно на серебряном пути? Вместо этого Кафор принял другое решение. Его рука вырвалась из-под обломков, и он вылез из-под обломков.
Вместо того, чтобы умереть дряхлым калекой, он хотя бы попытается это выяснить.
Он будет искать истинный потенциал пути.
***
Харель своими духовными чувствами искала нити ци. Она получила невероятное вдохновение, увидев, как мастер секты уничтожил секту. За один сеанс совершенствования ее рост стал быстрее, чем когда-либо прежде, даже после нескольких дней работы перед лотосом.
Но это была капля в море по сравнению с вдохновением, которое подарил ей Нив. Она до сих пор помнила, как он схватил саблю. Сначала было ясно, что он для него слишком тяжел. Но когда он начал его размахивать…
Дисбаланс чудесным образом превратился из недостатка в силу.
То, как он покачивался и размахивался, пронзал и колол, сохраняя при этом идеальную осанку на кончиках осколков стекла.
Чем больше она вспоминала его движения, тем больше у нее возникало ощущение, что она стала свидетельницей чего-то запредельного.
Что-то божественное.
Подобно страстным монахам, восхваляющим своего бога, оружие, выставленное в зале, умоляло использовать его в качестве инструментов войны и разрушения. От одной мысли об этом у нее мурашки по коже.
Она схватила еще одну нить ци и поместила ее в свое ядро. Затем она открыла глаза.
Магистр секты, точнее, Марвен, сидел, прислонившись к дереву. Ему теперь не хватало той… вежливости, которая у него когда-то была. Он сидел как пьяный, что вполне уместно, учитывая груду пустых бутылок рядом с ним.
После того, как он уничтожил секту, они не обсуждали, что будут делать. Он предложил отвести ее в известную секту, но ей не хотелось поднимать этот вопрос. Она будет чувствовать себя ужасно, оставив его одного в таком виде.
Он был в полном беспорядке. Его эмоции были подобны маятнику: за считанные минуты он перешел от меланхолии к маниакальному смеху. Она попыталась с ним поболтать, во всяком случае, чтобы отвлечь его на несколько минут. Она ломала голову и задала вопрос.
«Сек-я имею в виду, Марвен…?»
«Ты можешь звать меня Марв, Харель».
«Э-э, хорошо. Я просто хотел у тебя кое-что спросить… Марв. Ей казалось, что она глотает червей, когда она называла великого мастера секты «Марвом», но пошла на это ради него. «Как вы думаете, каким было развитие Нива?»
«Судя по его физическим способностям, я могу сказать, что это, должно быть, было основное царство. Но поверите ли вы мне, если я скажу вам, что даже я не могу ощутить его дух?
Харель был потрясен и даже сбит с толку. Нив мог скрыть свое развитие от кого-то на платиновом пути? А основное царство? Этот уровень силы, не говоря уже о фундаментальном царстве, должен был быть невозможен на железном пути.
«Как это вообще возможно!?»
Марвен так смеялся, что чуть не заплакал.
«Он сделал что-то… Ха-ха-ха, он сделал… Он сделал что-то настолько безумное, что я даже не уверен, что верю тому, что видел. Он окутал свой дух тонким слоем жизненной силы. Как это вообще возможно!?»
«… Что?» Она понятия не имела, какие последствия это может иметь.
Совсем.
В конце концов, она не была знатоком вопросов совершенствования. Ей было еще всего тринадцать лет.
«Ну, во-первых, он может манипулировать жизненной силой. Лучше, чем должно быть даже теоретически возможно. По крайней мере, лучше, чем я могу. Он использовал свою жизненную силу, чтобы окутать ею свой дух».
«Как это скрывает его ранг развития?»
«Подумайте об этом так. Ты не можешь видеть сквозь стену, не так ли? Примерно так, но для духовных чувств».
Харел до сих пор не осознавал, насколько это впечатляюще, но, должно быть, это невероятный подвиг, если Марвен говорил об этом так.
«Почему ты так уверен, что демонический дух не овладел Нивом?»
«Ничего. Я до сих пор понятия не имею, что с ним случилось».
— Тогда почему ты его отпустил?
«Ну, если демонический дух овладел им, он не похитил его личность. Это максимум, что я могу сказать наверняка».
Харель задумался и кивнул. Ей казалось, что она достаточно разогрела его светской беседой, чтобы он мог задать более серьезный вопрос.
— Итак, что нам теперь делать?
Марвен снова начал смеяться над этим, и на этот раз его смех полностью сменился слезами.
— Я не знаю… Я правда не знаю, Харель. Я просто не знаю. Я чувствую себя таким потерянным и понятия не имею, что делать».
Харель немного подумал, наблюдая за Марвеном со слезами на глазах, который защищал свою мужественность, пряча слезы. В конце концов она решила.
Она встала на колени и поклонилась.
«Что ты делаешь?»
«Ученик Харель приветствует мастера Марвена!»
«Нет, не делай этого. Вставать.»
«Я отказываюсь!»
«Пожалуйста, пожалуйста, просто поднимитесь с земли. Я бы никогда не позволил тебе разрушить свое будущее, сделав это».
«Ты сказал мне, что обратишь ко мне эгоистичную просьбу, когда мы были на горе». Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. «Я хочу обратиться к вам с эгоистичной просьбой в ответ. Научи меня истинному фехтованию Зеархорна… Нет, научи меня владению своим мечом… — Она сделала паузу, а затем добавила.
«Владелец.»
***
Последствия войны имели одно определяющее качество, о котором немногие солдаты когда-либо забывали. Воняло.
Трудно было ответить, много ли славы в смерти в бою, когда знаешь, что мертвецы сами себя дерьмо. А еще иногда мочусь. Не все это сделали. Бывалые солдаты шутили о том, был ли кто-то при жизни дерьмом или мошенником. Или оба. Когда они узнали, что были правы, они засмеялись.
Так было проще, когда они неизбежно кого-то теряли.
Такова была жизнь тех, кто сражался в войнах против своей воли. Но у этой медали была обратная сторона. Действительно, очень темная обратная сторона.
Те, кто родился и вырос в демонических сектах, не нуждались в таких механизмах выживания. Демонические культиваторы не были известны своим состраданием ни к жизням своих врагов, ни к членам своей секты.
Никто не воевал так страстно, как секта Багрового Эмбера. Статус демонической секты они носили как знак чести. За свою относительно долгую жизнь в качестве демонической секты они стали мастерами обходить приемлемое поведение для секты империи. Тот факт, что секта была демонической, не означал, что Империя немедленно уничтожила их.
Пока они придерживаются установленных правил, никто не пойдет против них. Было довольно много сект, которые все равно хотели их всех уничтожить, но это был не только моральный вопрос.
Это также был вопрос власти.
В любом случае демонические секты имели тенденцию очень часто вести войну друг против друга. Лучше всего, пусть они уничтожат друг друга. Кроме того, жизнь в поселениях, охраняемых демоническими сектами, имела немало плюсов.
Одним из них был низкий уровень преступности.
Главным образом потому, что в демонических сектах были целые взводы культиваторов, занимавшихся, скажем так, борьбой с преступностью. В конце концов, молодое поколение должно было как-то практиковаться в убийстве. А демонические секты были весьма строги в своих критериях того, что является преступлением. По соображениям снабжения.
Еще одним отличным источником убийственных людей была война! В конце концов, трудно было назвать военнопленных людьми.
Таково было мнение одного человека.
После ужасного сражения он с важным видом вернулся в свою командную палатку, словно возвращаясь с прогулки. Судя по слоям запекшейся крови на его доспехах, это была действительно захватывающая прогулка. Это был красивый блондин с острыми зелеными глазами. На нем были гигантские золотые доспехи, а за его спиной развевался красный плащ. На бедре у него висел клинок палача. Он не был сделан из золота. Это был металл платинового ранга под названием горгиний. Золото было очень дешевым по сравнению с этим материалом, особенно в том количестве, которое этот человек носил при себе.
Он вошел в командную палатку. Шла острая дискуссия о тактике завязавшегося боя, логистике разграбления тел противника, заключения и порабощения сдавшихся или попавших в плен. Когда этот человек вошел в командную палатку, все замолчали и встали, чтобы отдать ему честь.
«Общий!»
Он поднял руку и отпустил их, подходя к своему столу в углу. Ему нужно было написать отчет. Он даже не удосужился почистить свою броню. Через несколько часов будет еще одна драка, так что он все равно все испачкает. Всего через несколько минут письма в палатку вошел посыльный. Это был довольно молодой парень. Генерал удовлетворенно улыбнулся, поскольку мальчик был именно в его вкусе.
Приветствуя генерала, посланник трясся, как лист на ветру.
Как мило.
— Скажи мне, мальчик, ты пришел с вестями о враге?
«Нет, сэр, я… у меня есть новости специально для вас».
Генерал приподнял бровь.
— А какие именно новости, скажите пожалуйста?
«… Секта Зеарторн была уничтожена, а ее члены разбежались».
Генерал уронил ручку. Это был единственный звук в комнате, поскольку, услышав эту новость, все замолчали.
***
Достойный мужчина сидел на деревянном троне в комнате средних размеров. Комната была построена из прекрасно отполированного и хорошо обработанного дерева, но в нем не было ничего особенного. Он кивнул, когда перед ним стоял человек в доспехах и читал пергамент. Это был отчет о последних событиях внутри империи.
Мужчина, сидящий на троне, выглядел средних лет, но очень ухоженным. В его волосах вокруг ушей были разбросаны белые крапинки, а в густой бороде также было несколько седых волосков.
Его лицо было мужественным и величественным, а тело состояло из чистых мускулов. Однако его седые волосы не были признаком его возраста. У него были седые волосы с тех пор, как он был подростком. Логично, что они не были признаком старости. После всего…
Культиваторы алмазного ранга не подавали признаков старости.
Человек в доспехах сжал кулак, поклонился и воскликнул.
— Вот и все, Император!
Сидящий на троне человек, а точнее, император Империи Исинь, Дживиан Ллуд Даст, помахал ему рукой.
«Вы уволены».
Мужчина в броне быстрым шагом вышел из комнаты.
Оставшись один, император встал, почесал голову и заходил по комнате.
«…Какого черта?»
Обычно он старался сохранять достоинство, даже когда был один, но на этот раз сделал исключение. Он только что получил одно из самых абсурдных сообщений, которые он когда-либо слышал в своей жизни.
Сообщение об уничтожении секты Зертхорн не имело никакого смысла. Хуже того, показания свидетелей были последовательны в самых запутанных деталях.
Ребенок, который когда-то был смертным, прикоснулся к какой-то проклятой книге и убил нескольких старейшин на серебряном пути. Судя по словам свидетелей, ребенок с таким же успехом мог быть всемогущим.
Телепортация, мастерство фехтования, как минимум четыре разных
настоящие удары,
черт возьми, некоторые даже утверждали, что он может манипулировать жизненной силой! Свидетели также были непреклонны в том, что ребенок не мог пройти дальше первой ступеньки железной дороги. Тем не менее, они не могли сказать этого, поскольку он полностью скрывал свое развитие от всех.
Ребенок убил старейшину на верхнем конце третьей ступени серебряной тропы. Это дало бы разницу в силе в восемь шагов. Никто никогда не побеждал в прямом бою кого-то, кто был на восемь шагов выше него. Хотя это было смешно, показания свидетелей в некоторой степени соответствовали тому, что мог сделать ребенок.
Но ни один из двух человек не пришел к единому мнению о том, как была уничтожена секта.
Некоторые говорили, что глава секты был одержим, другие говорили, что он сошел с ума и объявил их секту демонической, третьи утверждали, что он всегда был злым ублюдком.
Некоторые даже утверждали, что разрушение было заговором нескольких старейшин и что глава секты на самом деле мертв, и это было всего лишь прикрытием.
— Думаю, у меня нет выбора.
Ему придется убедиться в этом самому.
***
Новость об уничтожении секты Зертхорн распространилась по империи со скоростью лесного пожара. По мере того как информация распространялась все дальше и дальше, искажение истины возрастало. Некоторые утверждали, что «Дитя-бог» спустилось с небес и наказало злую секту.
Другие утверждали, что ребенок был перевоплощенным дьяволом. Некоторые даже утверждали, что это был не мальчик, а молодая девушка. Некоторые были непреклонны в том, что это гуманоидный монстр или духовный зверь. Многие другие просто отвергли все сплетни как слухи.
Поскольку последствия уничтожения секты Зерторн прокатились по империи и даже за ее пределами, для Нива это не имело никакого значения.
У него были более неотложные дела.
Например, тот факт, что такими темпами…
Он почти наверняка умрет.
