Туп…
Туп…
Туп…
Глубоко под землей, недалеко от секты Зеарторн, в огромных пещерах эхом разносились шаги. Однако интенсивный грохот вряд ли можно было принять за шаги.
Существо, которое шло, выглядело как красивая женщина.
Хотя даже издалека было видно, что это не какая-то случайная дама, прогуливающаяся по кишащим монстрами глубинам. Ее кожа была из чистого золота, ее одежда была сотканна из серебра, платины и бронзы, а все ее тело было украшено драгоценными кристаллами.
Ее глаза были сделаны из чистого алмаза, а волосы украшены нитями из драгоценного красного металла. На ее губах застыла спокойная улыбка.
Однако эти детали могли быть частично скрыты темнотой. Однако тот факт, что она была ростом более четырех метров, скрыть было значительно труднее.
Существа, обитавшие так глубоко, как она, редко выбирались на поверхность. В конце концов, поверхность была слишком бесплодной.
Не говоря уже о том, что драгоценных металлов почти не было.
Однако совсем недавно она что-то уловила…
Вкусный.
Может быть?
Она думала.
Есть ли на поверхности что-то большее, чем деревья, камни и грязь?
Она была рада это узнать.
***
Харель лежала на земле лицом вперед, практически целуя землю, простираясь перед императором.
Император!? Что здесь делает император!?
«Привет, Марвен. Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз разговаривали».
«Действительно.»
«Так.» Император повернулся в сторону секты, вздохнул и снова повернулся к Марвену: «Я хотел бы услышать, что здесь произошло».
Марвен нахмурился, но смягчился и рассказал историю. Он пересказал, как Нив нашел книгу и все, что произошло потом. Император заметил, что Марвен уклоняется от объяснения, почему он уничтожил секту. Однако это была не самая большая проблема.
«О боже, так значит, сообщение было правдой? Ваш ребенок победил старшего на восемь ступеней выше его по силе?
«Хммм… Честно говоря, у меня есть веская причина подозревать, что это было девять».
Глаза императора расширились.
«Царство Основания!? Одиннадцатилетний ребенок из царства основания победил культиватора на третьем этапе серебряного пути. Ты уверен, что это было так!?»
«Я был главой секты на протяжении сотен лет. Я видел, как несколько сотен тысяч учеников обучались и росли. Несмотря на то, что Нив скрывал свое развитие, я все равно могу заметить разницу в физических способностях. Он определенно был в сфере основания».
Император сжал переносицу и задал Марвену еще один вопрос.
«Почему вы уничтожили секту?»
Марвен поморщился и попытался промолчать, но, учитывая, что император не отказался от этой темы, он ответил.
«Насколько мне известно, я имел на это полное право. Разве империя не изменила свою политику по вмешательству в сектантский бизнес?»
«Я все еще могу спросить тебя как человека, Марвен».
Марвен посмотрел вниз, на его лице промелькнула горечь и печаль. Император продолжил.
«Империя не вмешивается в дела сект до тех пор, пока это не затрагивает напрямую жизнь гражданского населения. Хотя это один из таких случаев, помните, что ваши действия оставили несколько близлежащих поселений без защиты. За это вы будете наказаны».
«Я понимаю.»
— Тогда очень хорошо. Император повернулся, чтобы уйти, но затем в последний раз повернулся к Марвену. «Я до сих пор помню, что ты сказал мне тогда. И я надеюсь, что ты поступишь так же». Затем он исчез.
Харель была уверена, что у нее вот-вот случится сердечный приступ.
— П-п-что он имел в виду под санкцией?
Марвен усмехнулся.
«Ничто не может победить твое любопытство, не так ли? Ничего особенного. Если я когда-нибудь снова создам секту, империя предупредит всех, кто желает жить или заниматься бизнесом под моей защитой, о том, что я сделал здесь прошлой ночью».
«П-правда? Это… И это? Она уже успокаивалась, поэтому встала и сделала несколько глубоких вдохов.
«Империя в конечном итоге заботится только о гражданах. По крайней мере, они так говорят». Марвен устало рассмеялся. «Давай сейчас. Нам пора уходить».
***
Нив усмехнулся, как какой-то жадный бес. Он держал в руках десятки блестящих ядер монстров, некоторые размером даже в несколько дюймов. Было что-то необычное в ядрах монстров, что делало их такими… пригодными для хранения. Блестящие, красивые камни, таящие в себе зловещую силу.
Что было не любить?
Он хранил их вместе со всеми ядрами монстров в своем кольце измерений и сел на труп высшего орка. Повсюду вокруг него на земле лежали десятки окровавленных и мертвых орков. Он убил всю группу орков, с которой столкнулся, а затем выследил их лагерь, чтобы прикончить остальных.
Он снова вздохнул, на этот раз от раздражения. Эти существа были слабыми. По каким-либо разумным стандартам они не были таковыми, но для Нива эти орки были совершенно скучными противниками. Правда, физически они были, вероятно, в десятки или сотни раз сильнее его, и да, они были довольно крепкими.
Но они не были проблемой. Это были тупые звери, по форме напоминающие толстых, уродливых, серовато-зеленых мускулистых мужчин.
Орки в среднем представляли угрозу бронзового ранга. В такой группе ими обычно занимались несколько культиваторов серебряного ранга. Они сражались, окружая и сокрушая своих противников безжалостными титаническими ударами.
У них была большая дальность действия, благодаря их массивным размерам, и они были довольно толстокожими. Они не были такими глупыми, как тролли или гоблины, и могли производить приличное оружие. Это было относительно новое племя, поэтому они еще не изготовили никакого железного оружия.
Однако для Нива все это не имело значения, потому что эти орки просто слишком медленно прикасались к нему.
Чтобы прикончить их, достаточно было нанести точный удар по жизненно важной артерии. Нив не мог укрепить свой дух своей жизненной силой, но если бы он использовал более слабые истинные удары и дал своему духу несколько секунд на восстановление, он все равно мог бы использовать их до бесконечности.
Среди них действительно был высокопоставленный орк, но все это было лишь чуть более заметной целью для Нива. Он просмотрел свою коллекцию блестящих ядер и осмотрел их по отдельности.
Ядра монстров почти всегда содержали духовные силы. Конечно, подавляющее большинство из них были полным дерьмом, но часть этого полного дерьма могла превратиться в хорошую силу.
Однако обычно делать ставки на это было ужасно. Если мощности было недостаточно, лучше всего с самого начала поискать ту, которая будет хороша.
Если вы расплавите одного из этих плохих парней в своей крови, вы сможете выпить эту кровь и начать испытание духа. Духовные испытания были для Нива чем-то чуждым. Все, что он понимал о них, это то, что это была некая форма борьбы за контроль над своим духовным царством.
Он прочитал около двадцати текстов, в которых обсуждалась теория духовных сил, но все еще не мог быть уверен, что именно они собой представляют. Проблема со слепой заброской случайных книг в библиотеку заключалась в том, что в итоге получалось слишком много текстов, которые явно противоречили друг другу.
Однако кое-что было несомненно. Во время испытаний было легко умереть, и чем больше у тебя было сил, тем сложнее становились испытания.
Тем не менее, он не планировал брать в эти камни какую-либо духовную силу.
Нив не был особенно заинтересован в том, чтобы сделать определенные кости более твердыми или конкретный участок кожи более жестким, иметь более мускулистые бицепсы (в единственном числе) или иметь больший пенис. Это была наглая ложь. Его интересовало последнее.
И также вполне уверен, что сможет продать его за отличную монету.
Что касается того, как он узнал, какие силы заключены внутри него, это было относительно легко. Любой, кто находился в царстве основания или выше, мог легко почувствовать силу ядра.
Силы, заключенные в ядрах монстров, были остатками существ, оставшихся от монстра, пока он был жив. Эти осколки часто содержали раздробленные и относительно бесполезные силы. И ядра монстров, содержащие неповрежденные уникальные способности, такие как увеличенная сила или что-то, что влияет на все
костей или кожи может стоить дорого.
Всегда существовала возможность развития раздробленной власти. Процесс также был относительно простым: наполнить энергию ци или жизненной силой, и она будет развиваться. Это было не просто. Это было даже легко сделать. Проблема заключалась в том, что это инициировало еще одно духовное испытание. Не умереть тогда было труднее всего.
Нив закончил проверку сил и вздохнул в третий раз. Были и полезные, но пока ничего его не волновало. Его нынешней целью была духовная сила, которая могла бы решить его проблему с жизненной силой.
Проблема с такой целью заключалась в том, что это было чрезвычайно высокое требование. Возможно, некоторые из обнаруженных им способностей могли бы развиться во что-то, что могло бы помочь, но это была игра, на которую ему пришлось бы поставить на карту свою жизнь.
А пока он отправится в Паварри и, надеюсь, сможет найти там больше информации. А может быть, даже купить то, что ему нужно, хотя он был уверен, что это возможно только в более крупном поселении.
И, к тому же, зверски дорого.
Он вспомнил свой нынешний вид. Все в нем было подозрительно. С таким же успехом он мог бы войти в город с табличкой с надписью «Пожиратель детей» на лбу. Если бы он вошел в город в таком виде, было бы почти неизбежно, что кто-то попытается его выследить.
Разве это не хорошо?
Он задумался.
…Нет?
Но он задавался вопросом. Это будет зависеть от того, кто его преследовал.
Нет, это не так.
…Конечно, даже если бы он посмотрел
подозрительно, это не даст никому веских оснований выслеживать его. Те, кто хотел узнать больше о том, кем он был, искали информацию или, возможно, пытались поговорить с ним.
В конце концов, не было бы несколько опрометчиво сразу предположить, что он злодей, судя по его внешности?
За ним будут охотиться только те, кто стремится уничтожить.
Нив ухмыльнулся.
Если эсминцы хотели прийти, у них было открытое приглашение.
***
Император был занятым человеком. У него было время только на серьезные проблемы и вещи, которые влияли на Империю в целом. В настоящее время он летел над пустыней и искал мальчика.
Уничтожение такой относительно незначительной секты, как секта Зеарторн, едва ли входило в круг вопросов, которыми он занимался лично. Но мальчик…
Он мгновенно стал его абсолютным приоритетом превыше всего.
Кто-то, способный преодолеть эти девять ступеней выше него, был квинтэссенцией выживания империи. Не только Империя, но и все королевство. Мало кто был посвящен в ужасающую реальность того, насколько ужасным на самом деле был чудовищный апокалипсис.
Поверхность редко встречается с реальным
угрозы. Дживиан был среди очень немногих из тех, кто достиг алмазного пути выращивания. По всему царству были разбросаны всего лишь тысячи таких культиваторов.
Тем не менее, монстров было чертовски почти неизмеримое количество. Поддерживать чистоту поверхности одного континента было несложно, но как насчет скрытых мистических миров? А как насчет глубин океана? А как насчет обширного подземелья?
А как насчет континента, который был полностью уничтожен чудовищным апокалипсисом?
Как скоро существа из таких мест начнут хлынуть на континент Ксинкуммар?
Монстры не умирали от старости, но росли и развивались без ограничений. Единственное, что удерживало их от уничтожения всего королевства, — это время.
Эти дураки с континента Ланген считали, что их спасет отгородка. По крайней мере, богам следует знать об этом лучше.
Ничто не могло их спасти. Даже для них это был лишь вопрос времени, когда их задавят монстры.
Была причина, по которой ему нужно было найти этого мальчика прежде всего. Это было сделано для того, чтобы он мог воспитать и помочь ему стать оружием, которое он мог бы использовать против апокалипсиса монстров. Даже если ребенок не был каким-то невероятно талантливым культиватором, было очевидно, что книга хранит важную тайну. Такая тайна может стать ключом к отпору.
Император не мог поверить, что идиотка Марва позволила ему сбежать. Одному из самых ценных людей, о которых Дживиан когда-либо слышал, разрешили бежать тяжело раненому через чертову пустыню.
Дживиан искал несколько часов, но было ясно, что мальчик уже покинул окрестности секты Зертхорн. Дживиан с неудовольствием ущипнул переносицу. Ему придется послать других искать его, если он потеряет мальчика.
Он не мог рассказать об этом никому, кроме тех, кому доверял больше всего. Если информация о том, что Дживиан его искал, попадет не в те руки, это приведет только к его смерти.
Когда он постукивал себя по лбу, пытаясь найти решение этой проблемы, он почувствовал это.
«Дорогие небеса, нет!»
Неподалеку из глубины что-то выползало. Он глубоко вздохнул. Дживиан поспешил хотя бы попытаться остановить это. Если то, что говорили ему его духовные чувства, было правдой…
Он залетел в пещеру и спустился в подземелье.
***
Она сделала паузу.
Что-то еще приближалось.
Пахло аппетитно. Это было не то, что она искала, но ей хотелось немного перекусить.
Она собиралась поспешить за ним, но было ясно, что он приближается к ней. Поэтому она ждала. И тогда она увидела это. Она подняла голову. Это было похоже на мясного голема. Был ли это развитый голем из плоти? Оно напомнило ей ее внешность, но выглядело мягким и маленьким.
И хрупкий.
Крошечное существо вытащило из ниоткуда массивный меч и полетело к ней.
Он пытался напасть на нее? Это не имело смысла. Существа, гораздо более могущественные, убежали от нее, едва завидев ее. Она подняла руку, чтобы заблокировать его оружие.
На одном из ее пальцев был небольшой порез.
***
Дживиан оставался сдержанным человеком, даже когда дела становились ужасными.
Теперь он был в панике. Он использовал свою самую мощную технику ци, и вся проклятая пещера рухнула вокруг него. Существо даже не получило никаких повреждений. Пришло время впасть в отчаяние.
***
Ее… Ее палец был поврежден. Она пострадала от нападения.
Это было невозможно. Это слабое маленькое существо сумело причинить ей вред? Это было… Это было неслыханно. Эта штука, которую даже нельзя было назвать закуской, осмелилась напасть на нее?
Она ярко светилась, когда ее окружил вихрь интенсивной плазмы. Она подняла руку, и все окрестности превратились в озеро лавы.
Ее враг нанес новый удар. На этот раз его меч загорелся ярко-красным, и позади него появилось что-то похожее на прозрачную крылатую ящерицу. Затем существо вонзило меч, пронзив ей голову.
***
Дживиан пожертвовал половиной своей жизненной силы, чтобы вызвать падение дракона на это существо. Последствия забастовки серьезно угрожали похоронить его под землей. Его меч застрял в голове голема.
И все же он все еще двигался, дрожаще сжимая меч. Его металлические пальцы скрипели, сгибая бесценное лезвие, словно металлолом. Император широко раскрыл глаза и изо всех сил старался держаться на некотором расстоянии от существа. Последствия использованной им духовной силы затруднили его движение.
Потом оно сдвинулось. Он двигался не слишком быстро, но он не мог двигаться на полной скорости. Вместо этого императору пришлось прибегнуть к блокированию удара.
Его предплечья были полностью разрушены ударом и ударом в грудь. Он улетел от голема с такой скоростью, что, ударившись о стену пещеры, погрузился в камень на сотни метров.
Дживиан закашлялся кровью, и сработала еще одна из его духовных сил. Его раны быстро зажили после удара, но даже его духовная сила не могла полностью восстановить ущерб, нанесенный ударом.
Было ясно, что он не выиграет этот бой. Он использовал другую духовную силу, и белый туман окружил его тело. Затем он исчез.
***
Оно умерло?
Нет. Она не почувствовала, как какое-то вещество проникло в ее сердцевину. Должно быть, оно все еще живо.
Но оно исчезло. Чувства подсказывали ей, что оно каким-то образом исчезло. Куда это делось? Оно пряталось?
Она была в ярости. Оно осмелилось. Он посмел осквернить ее прекрасное лицо. Она встряхнулась. Это был непростительный грех. Поэтому она снова подняла руку. На вершине ее ладони собралась черная молния. Он кричал так громко, что шум разорвал ближайший камень на части. Она указала в направлении существа.
Черный луч вырвался из ее ладони. Камень в окрестностях потемнел и превратился в пыль. Вся сторона пещеры, в которую она ударила, взорвалась огромным облаком дыма. Давление, вызванное дымом, было настолько велико, что пещера, в которой она находилась, и несколько других поблизости немедленно начали разрушаться.
На какое-то время ее погребут под обломками, но оно того стоило, если бы она смогла истребить этого вредителя.
Затем она посмотрела на меч, торчащий у нее в голове. Он был сделан из странного зеленого металла, к которому было приятно прикоснуться. Могла ли она совершить ошибку? Был ли это подарок существа? Это не имело значения. В конечном итоге все станет ее собственностью.
И все живое погибнет от ее рук.
***
Дживиан использовал силу духа, чтобы стать невидимым. Он почувствовал ужасное предчувствие, когда пробежал мимо голема и вышел из пещеры. Черный дым полетел с огромной скоростью и ударил ему в спину. Его выпустили из пещеры и он полетел через лес, врезаясь в деревья и ломая их, как сухие ветки.
Весь мир поднялся. Пещера извергала черный дым с постоянно возрастающим давлением, но этого было недостаточно, чтобы снять напряжение внутри пещеры. Он неуверенно встал и побежал, спасая свою жизнь.
Пейзаж вокруг него взорвался, как черный вулкан смерти, проливая дождь из темной почвы и камней, погребая под собой лес.
Поверхность всего тела Дживиана была обуглена. Он почувствовал, как с него слезает кожа. Его духовная сила снова проявилась, и он исцелил большую часть полученных повреждений. Тем не менее, некоторые черные пятна остались.
Он выполз из слоев иссохшей почвы и побежал. Он надеялся, что существо откажется подниматься на поверхность, но это было маловероятно. Пришло время собрать всех.
Мифический голем беспрецедентной силы покинул подземелье.
