Прошло несколько дней с тех пор, как Нив прибыл в Паварри. С первой ночи, которую он провел в секретном хранилище гостиницы, в которой остановился, он не сомкнул глаз.
Почему?
Потому что на следующее утро он проснулся с чувством усталости и ужаса, как будто из него высосали жизнь.
Причина, по которой он так себя чувствовал, была очевидна.
Это произошло потому, что из него высосали жизнь. Буквально.
Он забыл, что невозможно сохранять сознательный контроль над своей жизненной силой, если он спит. Потому что, ну, он был без сознания. Следовательно, он потерял еще один процент своей жизненной силы. Его оценка «способности прожить еще десять лет» подверглась небольшому пересмотру.
И нынешняя цифра не особенно обнадеживает.
После того, как он заснул в гостинице, в первую ночь, когда он прибыл сюда, его комната на удивление осталась совершенно пустой.
Возможно, в гостинице охрана лучше, чем он думал.
С того дня его занимала одна и та же рутина. Убить множество монстров и устроить шоу из продажи ядер. Нив пытался привлечь внимание любого, кто мог продать ему жизненную силу, восстанавливающую сокровища.
Или любой, кто готов «пожертвовать» его.
Он был весьма щедр, постоянно устраивал шоу, раздавая ядра или щедро оплачивая счета каждого, поскольку хотел создать впечатление, что у него есть деньги, которые можно сжечь. К сожалению, до сих пор его наживка не поймала ни одной рыбы.
Поначалу Нив не решался покупать особняк, но накопил на него гораздо быстрее, чем ожидал. Купив его, он решил украсить его как можно более показным дерьмом.
Это был отличный способ привлечь внимание продавца, не говоря уже о том, что если бы у него не было денег, то он мог бы продать особняк. Не то чтобы все деньги, которые он заработал, исчезли волшебным образом. Оно все еще существовало в виде отвратительно украшенного здания.
Жить без сна, когда ваша жизненная сила была ниже двадцати процентов, было кошмаром. Если бы Нив не был так привык к агонии, он сомневался, что у него осталось бы желание жить. Не говоря уже о его мышцах. Эта небольшая жизненная сила означала, что он выздоравливал с невероятно медленной скоростью. Ему пришлось принимать лечебные таблетки, чтобы восстановить мышцы после чрезмерной нагрузки.
Эта стратегия не была ужасной, но она была дорогостоящей и неоптимальной для наращивания мышечной силы. Однако это отлично сработало, если вы хотели просто набрать массу. Что ему тоже все равно не помогло. В настоящее время он смотрел на свое тело в одном из многочисленных зеркал особняка.
Он больше походил на труп, выброшенный на берег, чем на живого земледельца. Его кожа была морщинистой и выглядела так, словно он провел слишком много времени под водой.
Нив сел на двуспальную кровать и вытащил из пространственного кольца мешок с ядрами. Он не продавал все ядра. Он сохранил некоторые из них, которые, казалось, потенциально могли помочь ему с его жизненной силой.
Затем он вытащил книгу из кольца измерений.
Духовные силы: практика и теория.
В силу его распорядка дня контакты с унылым старым купцом происходили ежедневно. Продавец подарил ему книгу, которая стоила недорого. Нив был очень разочарован тем, что не смог купить у торговой компании сокровище, восстанавливающее жизненные силы. Он мог бы купить монету более низкого качества за пять платиновых монет, но в настоящее время их нет в наличии.
Он спросил, могут ли они доставить что-нибудь из более крупного города, но это было возможно только в том случае, если ему нужно было купить что-нибудь за пятьдесят платиновых монет или выше. Доставка через бесчисленные мили опасного леса осуществлялась только ради солидной прибыли.
Можно было получить доставку при покупке менее десяти платиновых монет, но эти поставки шли по гораздо более медленным каналам. Может пройти целых четыре месяца, прежде чем он наконец получит сокровище. К тому времени он, скорее всего, будет мертв.
Итак, его текущий план состоял в том, чтобы собрать пятьдесят платиновых монет. Однако его усилия по экономии денег становились все труднее. Вскоре ему снова придется спать, и каждый раз, когда он спит, секунды утекают, как песок в песочных часах.
Нив отбросил эти мысли и сосредоточился на книге. Теоретически можно было найти решение и здесь.
Он пролистал около тридцати страниц, затем остановился.
Подождите, как долго я читаю?
По какой-то причине он почувствовал себя ошеломленным всего после тридцати страниц. Было одновременно такое ощущение, будто он читал уже несколько часов и несколько секунд. Затем он прочитал еще одну страницу.
О да, это определенно были секунды, ладно.
Нив знал, что совершенствование также может улучшить умственные способности. Но он всегда отвергал это, поскольку казалось, что все культиваторы глупы.
Но явная разница в скорости чтения между нынешним и прошлым была совершенно сбивающей с толку. Ему не нужно было читать предложения. Он мог просто прочитать целую страницу! Возможно, он был настолько невероятен в чтении до того, как вход в царство Фонда превратил его в пожирателя книг?
Нет, именно это и произошло. Он улыбнулся неожиданному подарку. Иногда мне было приятно быть им. Ладно, возможно, слово «иногда» было слишком сильным. Чрезвычайно редко было бы более уместно.
Но книга была чертовски длинной, так что даже с его скоростью чтения ее прочтение заняло бы некоторое время…
***
В небольшом городе недалеко от Паварри существовала организация. Официально это была просто строительная бригада земледельцев высокого класса.
Неофициально они были шпионами секты Бентета.
Прошло несколько дней с тех пор, как они получили приказ сообщать о любых наблюдениях безногих культиваторов.
И сейчас все члены строительной бригады сидели вместе за большим столом. Их было трое: черноволосая женщина, бородатый пожилой мужчина с длинными седыми волосами и крупный мужчина с короткими каштановыми волосами. А за ними стояло девять человек, по трое за каждым.
Заговорил пожилой мужчина.
«Итак… Сообщим ли мы об этом Страже Паварри? Честно говоря, не знаю, соответствует ли это критериям. Мы говорим о человеке, который, как сообщается, находится на золотом пути».
Женщина задумалась.
«Нам было прямо приказано не оставлять камня на камне. Однако я не могу не согласиться с тем, что, возможно, если перевернуть слишком много камней, можно обнаружить змею».
Затем заговорил здоровенный мужчина.
«Да ладно вам, трусы! Нам не нужно оскорблять этого человека. Мы могли бы послать одного из наших людей проверить ситуацию. По крайней мере, они были бы открыты для разговора, если бы это был какой-нибудь добродушный духовный зверь! Верно?»
Пожилой мужчина вздохнул, но был вынужден согласиться. Если секта каким-то образом узнает, что они не сообщили об этом человеке, они могут быть строго наказаны.
— Тогда очень хорошо. Пожилой мужчина повернулся к молодым культиваторам, стоящим вокруг стола: «Есть ли кто-нибудь из вас из Паварри? Я думаю, что послать туда кого-нибудь, кто уже знает местных жителей, может быть хорошей идеей».
Женщина кивнула.
— Да, я думаю, что один из твоих мальчиков оттуда, Габриас, не так ли?
Один из трех молодых людей, стоявших позади старика, сдержал вздох. Это был высокий парень, ростом почти семь футов. Руки у него были длинные, даже для его роста. Его черные волосы были немного вьющимися и зачесаны назад за уши. У него были слегка опущенные глаза и довольно большой рот. Его нос также был немного великоват. Его можно было назвать уродливым, но в то же время странно привлекательным.
Он был некрасив, но красив. И он не хотел быть частью этой ерунды.
«Да, вы действительно правы. Мало того, я считаю, что он может обладать идеальной духовной силой для этой работы. Тогда я попрошу его разведать ситуацию. На данный момент мы отправим отчет, в котором вероятность того, что это станет нашей целью, незначительна. Как только Габриас вернется, мы вышлем более подробный отчет».
Габриаса отправили на веселый путь обратно в его проклятый родной город.
***
Габриас обменялся неловкими приветствиями со старыми знакомыми и узнал, где живет этот Хранитель Паварри. Потом он просто подошел к особняку, и что ж…
Он постучал.
***
Нив закончил читать книгу и… Ох, чувак. Он был так рад, что не принял духовную силу. Он бы не умер, но последствия могли быть ужасными. Он хотел провести столько экспериментов с духом, что это было по сути…
Тук, тук, тук.
…
Кто-то только что постучал в дверь?
Нив был ошеломлен. Он чувствовал, что кто-то стоит снаружи, но никого не узнал. Он был настолько погружен в чтение, что до сих пор не замечал духа. Похоже, это был культиватор бронзового пути третьей ступени.
Высокий парень тоже, вау.
Нив радостно подскочил к двери и открыл ее.
Мужчина действительно был исключительно высокого роста. Ниву пришлось практически поднять голову под углом в девяносто градусов, чтобы увидеть свое лицо.
«Кто ты и чего ты хочешь, человек-дерево? Ты здесь, чтобы ограбить меня?!
Мужчина неловко усмехнулся.
«Нет, нет, не дай бог, нет, я всего лишь скромный земледелец из соседнего города. Меня зовут Габриас, и, как человек, выросший здесь, я просто хотел зайти и выразить свою благодарность Хранителю Паварри.
Мужчина говорил приятно, с доброй улыбкой на лице. Чертовски широкая улыбка.
— Прости, но о чем, черт возьми, ты говоришь?
— Эм, извини?
«Нет, ты упомянул что-то о каком-то опекуне или о чем-то еще? Вы что-нибудь принимаете?
Габриас напрягся и огляделся.
«Я ошибся адресом? Мне сказали, что здесь живет Хранитель.
Затем он посмотрел на отсутствующую руку Нива.
«Этот чувак, должно быть, сошел с ума… Слушай, чувак, я такой… Ох, чувак. Я не привык иметь дело с сумасшедшими.
С каждой секундой Габриас сбивался с толку все больше и больше.
— Извините, но вы не возражаете, если я спрошу, кто именно вы?
«Ох я? Меня зовут Нив.
Габриас чуть не проглотил язык.
«О, я, я… Э-э. Я не… Нет, я… я не слышал о вас, нет, я не знаю, кто вы.
Нив посмотрел на него, на этот раз почти с жалостью. Затем сострадание исчезло, и появился гнев.
«Послушайте, мистер Мировое Древо, не могли бы вы пойти на хер? У меня есть дела, и мне не нужен какой-то сумасшедший ублюдок, шныряющий вокруг моего дома».
— Подожди, пожалуйста, подожди секунду, ты… — разум Габриаса закружился, пытаясь придумать что-нибудь. «А ты, ах. Ты, черт возьми, возможно, знаешь, где э-э… Где э-э? Чувак. Человек, нет, я имею в виду Стража, да, где живет Страж?
Нив только начал закрывать дверь. Однако Габриас схватил их.
«Окей, я вижу, что кто-то хочет потерять палец или два».
— Нет, пожалуйста, просто подожди…
Затем Нив почувствовал, как что-то странное нахлынуло на него.
Габриас отступил назад.
«Хорошо, я прошу прощения. Я перестану тебя беспокоить».
«Подожди чертову секунду…»
Габриас сделал паузу, обливаясь холодным потом.
— Ты только что что-то сделал со мной?
«ВОЗ? Мне? Нет, я, нет, я буквально ничего не мог тебе сделать.
«Хммм, ух, ладно, ладно, просто убирайся с моей территории».
«Спасибо за ваше время…»
Нив хлопнул дверью.
«… Сэр.»
Тогда Габриас развернулся и тут же побежал прочь.
***
Ну, это было чертовски странно. Нив в замешательстве почесал голову.
Страж Паварри? Ах, черт.
Кто-то распространял какие-то странные слухи? Ох, черт возьми, неужели именно этим людям он отдал ядро большого монстра? Или, может быть, кому-то еще он что-то подарил. Кажется, кто-то пустил о нем весьма благоприятные слухи…
«Ха, ха…»
Чертов страж Паварри.
Принесли бы они ему жертвы, если бы он попросил? Возможно, незначительная жизненная сила восстанавливает сокровища? Нив не смог удержаться от смеха над абсурдностью ситуации. Он все это время ожидал, что банда ворвется в его особняк и попытается ограбить его, но вместо этого весь чертов город объявил его «стражем»?
Было ли дело в количестве монстров, которых он убил? Он пожал плечами. Это объяснение было столь же вероятным, как и любое другое.
В любом случае, прочитав книгу, Нив поверил, что у него есть хороший план. Ну… Возможно, «хороший план» — не лучший способ выразить это. Решение. Он нашел решение своих проблем с жизненной силой. Довольно неоптимальное решение, но тем не менее решение.
Честно говоря, метод, который он рассматривал, теоретически был настолько ужасен, что даже он
неохотно это делал. Но это практически гарантированно решило его проблемы. И создать несколько других. Несколько десятков других.
Нив пошел в главную спальню. Это место было настолько огромным, что ему, возможно, пришлось бы нанять горничных, чтобы поддерживать чистоту. Он сел на кровать.
Он вытащил мешок с потенциально полезными ядрами монстров. Затем он швырнул его обратно на ринг и вытащил мешок с разным дерьмом. Он порылся в куче почти совершенно случайных ядер монстров и выудил несколько, которые послужат его цели. Все они были относительно крошечными, но это не было проблемой. По крайней мере, не большой и не для его текущих нужд. Все они были деформированы и зазубрены.
И все они обладали способностями, связанными с пищеварением. Все: от более сильной желудочной кислоты до более гибкого кишечника и увеличения желудка. Однако тот, на который он смотрел, был самым простым.
Лучшее пищеварение. Вот и все. Неопределенная сила, которая улучшила его пищеварение. Даже не намного. Это тоже было крошечное и зазубренное ядро монстра, размером с ноготь его большого пальца. Нив схватил его в руки.
И кристаллизовал какой-то дух.
Это стоило ему еще примерно полпроцента жизненной силы. Маленький зазубренный кусочек духа стал идеально круглым.
Нив хихикнул. Он мог бы продать это отдельно за десятки платиновых монет. Он все еще мог определить первоначальную форму ядра монстра. Это выглядело просто как прозрачный мрамор, в котором заключено ядро монстра. Несмотря на то, что это не добавило никакой силы к ядру монстра и не изменило фактическую силу, этого было достаточно, чтобы полностью стабилизировать дух.
.
Эти чудаки, написавшие другие книги о духе, не совсем понимали, насколько
более ценными были круглые ядра монстров. Почти круглое ядро монстра было тем, из-за чего секты начали бы войну, если бы сила, содержащаяся внутри, была хоть сколько-нибудь полезна. Почему?
Потому что чем круглее ядро, тем меньше духовного вмешательства.
Нив схватил миску. Затем он сделал небольшой порез на пальце и наполнил дно чаши своей кровью. Затем он вставил ядро монстра.
Ядро растворилось в крови, и Нив выпил ее.
Он тут же снова оказался в адской петле. Он почти запаниковал, но успокоился. Это было не то же самое место. Это было всего лишь его духовное царство. То, как выглядело царство духов, зависело от совершенно неизвестных факторов, но оно имело какое-то смутное отношение к подсознанию человека.
Нив держал меч. Это был меч демона-мечника.
Оружие, которое он использовал чаще всего.
А перед ним стоял маленький абоминид. Это было существо с тремя руками и одной ногой. Нив просто разрубил его мечом, и оно умерло.
Та-да, испытание духа окончено!
Таковы были духовные испытания слабых сил со стороны хрупких существ. Если бы Нив не собрал ядро монстра перед тем, как сделать это, это было бы самой глупой вещью, которую кто-либо мог сделать с собой.
Он еще не закончил.
Нив втолкнул ци в ту часть своего духа, которая содержала духовную силу. Духовная сила развилась, и началось новое испытание. На этот раз абоминид был ростом с колено Нива. Нив снова разрезал его пополам, и он умер.
Очередное испытание духа завершено!
И власть развивалась. Улучшение пищеварения превратилось в… Еще лучшее пищеварение. Большой.
Испытание духа, третий раунд, начните!
На этот раз он сражался с абоминидом, который был такого же роста, как и он сам.
И эта сила превратилась в «идеальное пищеварение».
У Нива начала заканчиваться ци, поэтому ему пришлось принять таблетку для восстановления ци, чтобы продолжить.
Испытание духа, четвертый раунд, начните!
На этот раз он сражался с абоминидом, который был в три раза выше его.
И сила превратилась в «потребление».
Ниву пришлось принять еще одну таблетку. Когда он попытался развить эту силу, к своему ужасу, он понял, что его запаса ци просто недостаточно для следующего. Нив сосредоточился и добавил в это немного жизненной силы. Это поставило его на пугающе опасную территорию, но он достаточно скоро исправит свои проблемы с жизненной силой.
Испытание духа, пятый раунд, начните!
На этот раз он сражался с абоминидом, который был совершенно гигантским. Бой занял у него несколько минут, пока он разрезал абоминида, истечь кровью.
И сила превратилась в «поглощать».
Нив маниакально хихикнул. Духовные испытания были словно созданы для него. Вы столкнулись с духом существа, дух которого вы поглотили в бою. Битва произошла в вашем духовном мире. Единственное оборудование, которое вы получили, — это то, что вы создали подсознательно. Это также могло быть только обычное оборудование.
Конечно, можно было бы представить себе их верный меч высокого ранга с квазидухом, но это было бы не лучше, чем его дух способен сделать. Тело человека было прекрасно воссоздано в духовном мире, но он не мог использовать никакие духовные силы. Все работало так же, как обычно работала реальность. Нив сомневался, что сможет создать дух внутри своего духа. Это почти наверняка не сработает… Не так ли? Эксперимент в другой раз.
Причина, по которой круглые ядра были хороши, проявилась только тогда, когда вы приобрели вторую духовную силу. Еще нужно было сражаться с монстром из первой духовной силы, а также с монстром из второй духовной силы. Когда использованные вами ядра были зазубренными, духовное вмешательство в конечном итоге смешало силы монстра. Это создало двух существ, чьи силы суммируются.
Конечно, Нив мог бы взять еще одно крошечное ядро монстра, скажем, слизи! Если бы ядра были зазубренными, ему пришлось бы сражаться с совершенно гигантской слизью и совершенно склизким гигантским абоминидом. Почему бы ему не добавить еще и гоблина?
Теперь ему предстояло сразиться с тремя склизкими гуманоидными гигантами, каждый из которых, вероятно, имел несколько дополнительных конечностей! Это звучало не особенно весело.
Была причина, по которой так мало людей обладали более чем горсткой духовных сил. В конце концов, духовное вмешательство сделало испытания невозможными. Поэтому люди воздерживались от добавления каких-либо способностей до тех пор, пока они не продвинулись и не стали более могущественными.
У Нива просто не было этой проблемы. Идеально круглые ядра означали отсутствие духовного вмешательства.
. Он так смеялся, что его чуть не вырвало кровью, которую он выпил. Это была настолько идиотская сила, что Нив начал сомневаться, что ему вообще нужно развитие. И он еще не закончил. Он приобрел необходимую ему силу.
Это была относительно известная духовная сила. Он даже печально известен тем, что чрезвычайно опасен для своего пользователя. Это сделало человека способным поглощать практически любое потребляемое вещество. Проблема заключалась в том, что употребление слишком большого количества чего-либо могло быть смертельным. Обильный прием пищи мог означать, что у него в крови было слишком много сахара, и он умер. Поэтому ему нужно было быть умеренным в еде. Нив хотел бы снять это ограничение с помощью другой духовной силы, но на данный момент эта сила спасла бы ему жизнь.
Затем он вышел в сад и обнаружил случайную ошибку.
Он съел его живьем.
Нив вздрогнул, когда оно закачалось у него в горле, и его чуть не вырвало. В тот момент, когда он достиг его желудка, он практически испарился, и жизненная сила Нива немного восстановилась. Проблема с получением жизненной силы из чего-то вроде мяса монстра заключалась в том, что жизненная сила не любила оставаться в мертвых вещах. Но вещи, которые были еще живы? Ах, да. У них было много жизненной силы.
Нив кудахтал, как сумасшедший, весело гоняясь за жуками по саду.
Странная встреча с человеком по имени Габриас уже давно забылась в его памяти.
