Харель был уверен, что культиваторам платинового ранга не нужен даже час сна в день.
Она шла только по серебряному пути, и ей потребовалось менее четырех часов.
Марвен спал более двенадцати часов в сутки.
Прошла почти неделя с тех пор, как они начали свое «путешествие». На самом деле, в тот самый момент, когда они достигли первого поселения, путешествие практически закончилось. Они остановились в гостинице. Трактирщик взимал с них безумные цены, главным образом потому, что их присутствие, а точнее, присутствие Марвена, прогнало всех остальных посетителей.
Харель не разбиралась в ценах, поскольку никогда особо не имела дела с деньгами. По словам Марвена, с него в три раза взимали плату, превышающую стоимость заполнения всей гостиницы. Но он был настолько неприлично богат, что для него это все еще была мелочь.
Люди боялись Марвена. Если не из-за того, что он уничтожил свою секту, то из-за его совершенно ужасного внешнего вида.
Несмотря на то, что он спал более двенадцати часов в сутки, он постоянно выглядел так, будто не сомкнул глаз. У Марвена мешки под глазами практически доходили до губ, волосы были жирными и спутанными, а изо рта и вообще от него самого воняло из нескольких комнат.
Харелу приходилось слушать его плач весь день в первые несколько дней их пребывания здесь. В один из таких случаев он выбежал из комнаты, в панике опустился перед ней на колени.
«Почему… Почему я это сделал!? Что… — Он в тоске схватился за сердце, — Что бы сделал Кашимир…? Что происходило в их головах в эти минуты? Я убил их. Я хладнокровно убил их, своих детей. Я… Что я? Какой-то монстр? Зачем мне это делать?» Затем он так сильно ударил головой об пол, что половицы треснули. «Я… меня невозможно искупить. Они стали такими, какими стали из-за меня. Это я был виноват. Кем, черт возьми, я себя считал, чтобы судить их так?! Затем он поднялся с пола. «Я должен их найти. Я должен найти остальных и попросить у них прощения. Они могут отобрать мне голову, если захотят, но я полон решимости все исправить». Марвен драматически вышел из гостиницы.
Харель все это время даже не шелохнулся, и она не погналась за ним.
Марвен вернулся через полчаса с несколькими бутылками крепкого спиртного. Потом он рухнул на кровать и уснул. Снова.
Нечто подобное происходило несколько раз в течение первых нескольких дней. Честно говоря, Харель хотел бы, чтобы это не изменилось. Теперь она проснулась посреди ночи от стонов
. И вскоре после этого из комнаты Марвена выбежали пять полураздетых женщин, и он в гневе прогнал их.
«Выйдите из моей комнаты, шлюхи! Ты никогда не заменишь того, что у меня было!» Потом он заплакал. Снова.
Харель действительно хотела помочь, быть рядом с ним или сделать что-нибудь, но что она должна была делать? Она была тринадцатилетним ребенком. Тот небольшой жизненный опыт, который имел Харель, почти полностью был потрачен на то, чтобы держать меч. Что она могла сделать для мужчины, которому несколько сотен лет, который борется с горем и чувством вины?
Ничего. Она вообще ничего не могла сделать.
Харель все еще чувствовала себя обязанной Марвену за все, что он для нее сделал, поэтому она не хотела оставлять его. Но ее обучение так или иначе должно было продолжаться. Сначала она просто практиковалась в фехтовании в своей комнате, пытаясь визуализировать движения, которые, как она видела, выполнял Нив.
Конечно, она могла запомнить движения, но воссоздать их?
Конечно нет.
Все, от того, как он регулировал свою позу, до выравнивания лезвия, траектории меча, до необоснованного количества силы и скорости, которые были способны продемонстрировать удары. Казалось, что ей предстоит целая жизнь практики.
Не говоря уже о том, чтобы делать все это, стоя на кончиках осколков стекла. Харель даже не мог представить, сколько времени понадобится человеку, чтобы овладеть таким мастерством.
Для нее было достаточно просто визуализировать эти движения. Вспоминая чувство, которое они излучали, было достаточно, чтобы помочь ей в прогрессе. Однако этот источник вдохновения она быстро исчерпала. В любом случае в комнате было чертовски тесно.
Тогда Харель решила, что прогулка по этому городу поможет ей найти хотя бы подходящее место для тренировок. Была тренировочная площадка на открытой арене, но ее квалификация была резко завышена. Бросать вызов культиваторам железных дорог и надирать им задницы не было большим источником улучшения.
Хотя это помогло ей немного расслабиться.
В конце концов она решила, что уходит
город был лучшим вариантом. Это действительно оказалось хорошим источником улучшений.
В конце концов, человек быстро поправляется, борясь за свою жизнь.
Леса в зоне влияния любой секты содержались в тщательной чистоте и были свободны от монстров. Зона влияния секты Зеарторн не станет опасной, по крайней мере, еще несколько месяцев.
Тем не менее, здесь было множество пещер, наполненных монстрами, которых можно было обойти.
Харел сталкивался с гигантскими летучими мышами, массивными многоножками, гигантскими слизнями, отвратительными тварями, и это были те существа, которые не были
угроза. Затем она столкнулась с гигантским каменным големом.
Технически они представляли собой угрозу серебряного ранга, так что это должно было соответствовать ее уровню развития. Кто мог знать, что низкокачественный меч — плохое оружие для гигантского существа из камня?
Поначалу у нее все было отлично. Пока ее меч не сломался, как ветка; затем она была безоружна и окружена слишком большим количеством врагов, чтобы их можно было сосчитать. Это были еще незначительные проблемы.
Более серьезной проблемой был только что появившийся голем-клинок. Угроза высокого золотого ранга. Стальной голем с бесчисленным количеством острых конечностей и выступов.
Харель побежал.
Она двигалась так быстро, как только могла. Обычно самой большой слабостью голема была его недостаточная скорость, но угроза высокого золотого ранга все равно могла с легкостью сбить его с толку.
Даже если он был слишком медленным, чтобы добраться до нее, голем-клинок не был опасен из-за своей скорости. Он продолжал стрелять в нее острыми стальными осколками, пока она отчаянно уклонялась и огибала их. Она была довольно чувствительна к ци меча, поэтому могла чувствовать приближающиеся лезвия, но даже тогда ей едва хватало скорости, чтобы не быть разорванной на куски. Очень быстро по всему телу начали появляться порезы всех размеров. Она истекала кровью и не могла вовремя добраться до входа в пещеру.
Мимо нее пронесся порыв ветра. Голем-клинок был разорван на куски.
«… Марвен?»
Марвен стоял позади нее, держа в руках большой меч. Затем он вздохнул.
«Неужели я был настолько жалким, что ты предпочел бы убить себя в пещере, кишащей монстрами, чем терпеть мое поведение?»
— Нет, я просто…
«Все в порядке. Я не виню тебя. Ты ребенок, Харель. Еще один человек, за которого я отвечал…»
«… И еще один человек, которого я подвел».
Харель стиснула зубы. Она не собиралась больше слушать эту чушь.
— Пожалуйста, заткнись уже.
Марвен нахмурился и обернулся, на его лице отразилось потрясение. Харель продолжал говорить, пока она шла к нему в окровавленной мантии. Ее глаза были острыми, как и язык.
«Да, я согласен. Ты был ужасным мастером секты. И я согласен, что секта была вашей ответственностью. Так!? Что!?» Харель всплеснула руками. «ТАК!? ЧТО!? Теперь ты планируешь просто бесконечно хандрить!? Что будет дальше, тридцать женщин? Или ты тоже начнешь употреблять наркотики, когда алкоголя перестанет хватать?»
Марвен, казалось, собирался разозлиться, но Харель прервал его.
«Нет нет Нет Нет! Я еще не сделал! Мой жизненный опыт, возможно, не равен одной двадцатой вашего собственного, но у меня было достаточно времени, чтобы усвоить одну важную вещь. Всякий раз, когда я говорю: «Я не могу этого сделать» или «Я плохо владею фехтованием», я чувствую небольшой укол удовлетворения и облегчения. Хороший! Я плохо владею мечом, так что мне не нужно пытаться! Пытаться тяжело. Быть большим – ТРУДНО! Я бы предпочел, чтобы мне сказали, что у меня нет никакого потенциала, потому что, когда мне говорят, что он есть, это означает, что я ДОЛЖЕН ЖИТЬ, ЧТОБЫ ЭТОГО!» Она подошла к Марвену и указала пальцем ему в лицо. Она была немного выше его. «Вы хотите знать, почему ваша секта не улучшилась, а только ухудшилась? Хотите знать, почему вы не сделали ни шагу вперед в своем совершенствовании за сотни лет? Потому что ты сказал себе, что это невозможно. Я понимаю, что тебе грустно, и понимаю, что тебе пришлось горевать». Харель развернулся и пошел прочь. «Но я не хочу быть привязанным к тонущему камню». Затем она сделала паузу. «Так что выбирай, Марв. Чем ты планируешь заняться?»
***
Нив стоял с того места, где обычно возобновлял цикл. Но демона не было. Небо больше не светилось красным. Все было темно. Он прогуливался по месту, которое столько лет называл домом. Вся жидкость либо высохла, либо стала совсем черной. По долинам больше не текли ручьи и реки. Густой заросль обсидиана покрыл почти все.
Ģē ƜƜƜ Ƨҿҿҿҿҿҿҿҿҿ….
Нив особо не раздумывал.
Он просто пошел на шум. Рост обсидиана замедлил его прогресс, но он не торопился.
…ҿҿҿҿҿҿҿҿ…
«Я иду. Пожалуйста, будьте терпеливы».
Нив кропотливо пробирался сквозь бесконечные обсидиановые кусты. Затем он достиг входа в пещеру. Заросли обсидиана в пещере были настолько густыми, что Ниву пришлось использовать настоящие удары, чтобы прорваться и продолжить движение.
Двигаясь сквозь темноту, пустоту, холод
пещера.
Скрытая стена уже давно-давно рухнула.
В конце концов, он пробил его.
Он вошел внутрь. Статуй больше не было.
Они уже двинулись дальше.
Итак, Нив прошёлся по комнате. Все было почти так же, как он это помнил. Возможно, немного пыльнее. Затем он повернулся к пустоте
в углу. Нив подошел ближе, чувствуя сильную боль в затылке. Он протянул руку, и она погрузилась в небытие.
Затем он коснулся чего-то холодного. Там, где ничего не было, оно появилось.
Рука Нива коснулась собственного гниющего трупа, который тут же открыл глаза. Он поднял голову с треском и хлопком и посмотрел на Нива. Затем оно заговорило.
«О, эй, чувак».
«Йо, как дела».
Труп поднялся с новыми тресками и хлопками, пока не сел. Оно заговорило снова.
— Мужик, что с тобой?
«Что ты имеешь в виду?» — ответил Нив.
«Вы знаете, что я, блядь, имею в виду! Ты стал полным трусом с тех пор, как закончил седьмую волну!»
«Эм, извините? По каким именно параметрам?»
«Ты снова впал в кататоническое состояние.
»
— …Я, черт возьми, очевидно, нет.
«Пффф, да, верно. Вы можете называть это как хотите, но это одно и то же».
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
«Я думал, мы уже избавились от лжеца.
»
На этом Нив остановился.
— Я не вру, но я серьезно не понимаю, о чем ты…
«Ты боишься смерти. Ты съеживаешься, как червь. Ты не понимаешь, Нив. Именно ваша кататония приведет вас к вашему концу. Вы не свободны. Свобода принадлежит только мертвым. Восьмая волна началась с Нива. И есть много демонов, которых нужно убить.
»
«Но я свободен. Я ушел. Я СБЕЖАЛ! И КТО ТЫ ТАКОЙ, чтобы отнять это у меня!?»
Труп схватил Нива за шею и задушил его. Оно кричало на него отчаянным, умоляющим тоном.
«ОНИ ПРИХОДЯТ ЗА ТЕБЯ, НИВ! ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ! ЭТО ТРЮК ВОСЬМОЙ ВОЛНЫ! У ВАС ЕСТЬ ТОЛЬКО ОДНА ПОПЫТКА!»
«ЗАМОЛЧИ. ПРОСТО ЗАТКНИСЬ!»
«ТОРОПИТЕСЬ, НИВ! ТЫ ДОЛЖЕН ПОЛИРОВАТЬ СВОИ ЦЕПИ, ИЛИ ТЫ УМРЕШЬ!»
Нив проснулся.
Нив был весь в поту и вонял как дерьмо. Прошло несколько дней с тех пор, как он обрел свою духовную силу. Несколько очень насыщенных дней.
В книге он читал о «поглощении» и подобных ему способностях. Земледельцы избегали их, как чумы. Что было полностью оправдано. Люди какали не просто так. Не все из съеденной пищи предназначалось для попадания в кровь.
После того, как Нив восстановил свою жизненную силу, он усвоил этот урок на собственном горьком опыте. Ему снова пришлось потратить половину своей жизненной силы, чтобы не дать своему сердцу, почкам и печени взорваться.
Что бы ни было в этих жуках, вероятно, не все должно было попасть в человеческое тело.
Конечно, не в том количестве, которое он потреблял. Он потел зеленой слизью и писал густой коричневой мочой, запах которой был хуже всего, что он когда-либо нюхал в своей жизни. Даже гнойные озера из петли не могли сравниться. Еще больше усугубляя травму, он позже понял, что мог бы есть живые растения вместо живых насекомых. Кстати, трава оказалась на удивление питательной, если ее можно было переварить.
Он активно избегал мыслей о сне. Это заставило его чувствовать себя неловко. Он встал с кровати и снова посмотрел на свое тело в зеркало.
«Сейчас мы говорим.» Хотя Нив наконец-то перестал напоминать монстра-нежить, его телосложение все еще оставалось довольно невпечатляющим. Его руки тоже все еще не было. У него было несколько идей о том, как он хотел это исправить, но все они включали принятие решений, которые навсегда повлияют на его будущее. Так что пока он будет терпелив.
Теперь он чувствовал себя нормально, условно говоря. И он предварительно решил свои проблемы с жизненной силой. Так что же он собирался делать дальше?
Он нахмурился, вспомнив слова трупа из сна. Нив нахмурился сильнее, почувствовав дух серебряного пути, приближающийся к особняку с помощью его духовного восприятия. В его разуме сразу же закружилась паранойя.
Кто-то придет меня убить?
Он дважды подумал об этом. Почему это была его первая мысль? Он пробыл здесь почти неделю, и единственный человек, который хотя бы подошел к нему, пришел поблагодарить его.
Возможно, он ошибался относительно природы других людей. Быть неправым было нормальным явлением в жизни. В конце концов, самые выдающиеся учёные скорее предпочли бы ошибиться и узнать что-то новое, чем всегда оказаться правыми и никогда ничему не научиться.
Затем он почувствовал второго духа серебряного пути на другой стороне особняка. И третий. И четвертый, пятый, шестой и…
«Ага. Я уверен, что они ошиблись адресом.
Стена перед ним взорвалась. Нив отпрыгнул и побежал дальше в особняк, чувствуя, как злоумышленники движутся по поместью, некоторые из них забираются на крышу. Однако он не паниковал. Не было никакой необходимости паниковать. Потому что у него больше не было проблем с жизненной силой.
И он наконец смог продемонстрировать истинную силу бессмертных искусств.
Пока он держал злоумышленников отдельно, он мог сражаться с ними индивидуально.
Нив остановился как вкопанный… И все люди, преследовавшие его, тоже.
Знали ли они, где он был? Его дух был скрыт жизненной силой. У них не должно быть возможности определить его местонахождение. Что-то было странно. Это было размышление для другого раза.
Нив ухмыльнулся и выхватил меч из кольца измерений. Это был не жалкий короткий меч. Он вытащил двуручный большой меч и кудахтал, готовясь к реальному удару. Один из захватчиков прорвался через крышу на чердак, готовя технику для проникновения в коридор, в котором находился Нив.
Нив занял позицию. Золотые руны окутали все его тело. Меч яростно закричал, медленно летя по воздуху колющими движениями.
Стены вокруг Нива рухнули,
и летящий удар его меча уничтожил потолок над ним. Дерево взорвалось ливнем обломков, а человек, стоявший над Нивом, схватился за ногу, истекающую кровью. На нем был белый плащ, лицо было скрыто за черной маской.
Нив быстро восстановил свой дух и занял другую позицию. Он изо всех сил взмахнул большим мечом, пытаясь разрезать павшего на него человека пополам. Меч приземлился, ударив мужчину в спину.
Однако, хотя он и ударил человека напрямую, он не смог разрезать его пополам. Мужчина улетел, ударившись о стену и отскочив. Он повозился, положил руку на кровоточащую спину и повернулся лицом к Ниву.
Нив щелкнул языком и снова восстановил свой дух. Этот человек должен обладать какой-то защитной духовной силой.
Мужчина закричал что-то неразборчивое и бросился на Нива. Нив не мог принять этот бой случайно. Этот человек был культиватором на второй ступени серебряного пути, и он был далеко не единственным противником, с которым столкнулся Нив. Это правда, что ему больше не нужно было так осторожно обращаться со своей жизненной силой, но если он опустится слишком низко, у него все равно будут проблемы. Эти люди, похоже, также обладали способностью определять его местонахождение.
Поэтому Нив просто развернулся и побежал. Он побежал и использовал технику движения, чтобы пройти через стену и выбраться наружу. Не прошло и секунды, как они уже пошли по его следу.
Как, черт возьми, они меня так выслеживают?
Нив вбежал в город, используя технику движения за техникой движения. Он быстро истощал свою ци, уклоняясь между разными зданиями. Он уже установил некоторую дистанцию между собой и преследователями. Даже не оглядываясь назад, он чувствовал, как они карабкаются по зданиям и гонятся за ним.
Когда он достиг стены, у него почти полностью закончилась ци. Он вытащил из кольца Камеллы таблетку восстановления ци, одну из последних, и использовал технику движения, чтобы добраться до другой стороны стены. Затем он применил дальнобойную высокоскоростную технику и помчался в лес.
***
«Кто он?» Габриас стоял на стене Паварри, глядя вниз на город.
Его духовная сила следила за Нивом, пока он уклонялся и лавировал между зданиями. Он не мог в это поверить, когда почувствовал, как волшебным образом появился по ту сторону городской стены. Он посмотрел на фигуру в капюшоне рядом с ним и заговорил.
«Прикажите своим людям собраться и перегруппироваться. Он выбрался из города. Нам придется пойти за ним».
Фигура в капюшоне кивнула и немного опустила голову. Затем все земледельцы в городе перестали гоняться за Нивом и побежали к своей позиции. Затем фигура в капюшоне заговорила.
— Ты уверен, что он даже не на железной дороге?
«Да.» Габриас ответил и нахмурился.
«Тогда мы обязательно должны поймать его, прежде чем он продвинется в своем развитии».
***
Началась восьмая волна.
Нив почти закончил пробегать всю поляну, но затем остановился. Эти слова эхом звучали в его голове снова и снова, и снова…
Он бы воспользовался этим немедленно, если бы у него когда-нибудь была возможность стратегически отступить во время борьбы с демонами.
Так почему же он колебался сейчас?
Почему он просто не сбежал?
Да, когда он бежал, его шаги замедлялись.
Сердце его выпрыгнуло из груди. Каждая частичка его разума и тела кричала ему, чтобы он бежал к черту и не оглядывался назад. Зачем рисковать? На его хвосте было более полудюжины культиваторов серебряного пути.
Но что, если они выследят его?
Ну, за это время он мог бы стать более могущественным.
Что, если они привезут подкрепление? Что, если они пойдут с кем-то по золотому пути?
Началась восьмая волна.
Почему ты трус? Вы не можете убежать. Вам негде спрятаться. Вам негде спрятаться. Враги повсюду вокруг тебя, Нив… Ведь…
Началась восьмая волна.
Нив обернулся.
И побежал обратно в город.
