Существовал способ узнать, сколько времени прошло, когда человек заснул. Не на час, но почувствовать это можно было. Разум мог просто экстраполировать, сколько времени прошло, основываясь на том, насколько высоко было солнце или на привычках человека спать.
Когда Нив открыл глаза, ему показалось, что с момента его смерти прошла вечность. Это было не похоже на засыпание. Это не было похоже на обморок. Был элемент забвения, который прервал его существование. Теперь он прибыл в место, которое мог описать только одним словом.
Ад.
Когда он наконец открыл глаза, он стоял прямо. Он чувствовал себя относительно хорошо отдохнувшим. Не было ни усталости, ни мышечной боли, ни голода, ни жажды. Он все еще чувствовал смутные боли, которые его тело страдало от всех побоев, но в этом не было ничего необычного. Нив, однако, ничего этого не заметил. Единственное, что он чувствовал, это паника.
И отчаяние.
Серые, дымные облака заволокли небо красным, подсвеченным зловещим красным заревом. Земля была ржаво-красной, с лужами ядовитых жидкостей, разбросанными тут и там. Вдали виднелись невероятно высокие, зазубренные горы. Никакой растительности, только обсидиановые кусты с острыми, искривленными ветвями, воздух пах серой, кровью и дымом.
И гнить.
К нему медленно ковыляло существо. Смутно гуманоидное существо с серой грубой кожей, без глаз и большим зубастым ртом. Нив прочитал множество книг, посвященных мифологическим темам, и только одно существо подходило под это описание.
Демон.
Нив побежал. Он побежал так быстро, как только мог, от преследовавшего его существа. На бегу он уклонялся от луж крови, расщелин в земле, пропастей с зазубренными шипами, выступающими из стен, а их глубины заполняли зеленые светящиеся газы.
Он постоянно оглядывался назад. Он оставлял демона еще дальше позади себя. Нив не смягчился и не замедлил шаг. Вместо этого он постоянно осматривал окружающую среду, выискивая, какие еще чудовища могут появиться.
Но ничего не было.
В какой-то момент адреналин прошел, и он рухнул на гнилую, пыльную почву на небольшом холме. Он задохнулся, подавился токсичной пылью, и ему потребовалась секунда, чтобы успокоиться. В этот момент демон был далеко вне поля зрения. Казалось, его больше никто не преследовал.
На данный момент.
Чувство отчаяния усилилось, когда он оглядел адский пейзаж.
Независимо от направления, все, что он видел, это бесконечные холмы, покрытые острыми камнями и зарослями обсидиана. Единственные примечательные ориентиры лишь усугубляли чувство страдания.
Горы были такими высокими, что исчезали в дымной атмосфере. Лужи и озера крови, гноя, кислоты и черной слизи. Массивные разломы превращаются в мерцающие, светящиеся бездны, наполненные шипами, газом или чистой тьмой.
Он хотел пить. Нив чувствовал себя пересохшим от сухого воздуха. Воды нигде не было видно. Отчаяние заставило его слизать пот с рук. Он обшарил свою одежду и не нашел пищевых таблеток. Неужели он их уронил?
Нив понятия не имел, с чего начать. Что делать дальше? Куда идти? Он сидел застывший, отчаянно ища план; за хоть малейшую надежду, за которую он мог ухватиться.
В этом месте не было чувства времени. Ничто, кроме жажды и усталости, не могло даже дать Ниву подсказки о том, как долго он здесь находится.
Когда он подумал, что больше не может впадать в отчаяние, он заметил маленькую черную точку, движущуюся к нему. Существо догоняло.
Ниву хотелось плакать, но никакая вода не могла увлажнить его глаза. Им было больно, когда он заскулил и встал.
Он побежал в другую сторону. Нив споткнулся о лужи крови и споткнулся о острые кусты, порезав себе ноги. Он истекал драгоценными каплями и чувствовал, как они капают вниз, смешиваясь с гнилой кровью.
Несколько раз ему едва удалось избежать падения в яму верной смерти.
Он не мог сказать, бежал ли он несколько часов или дней.
И жажда сводила его с ума.
Он почувствовал, как его тело напряглось. Его глаза были настолько обезвожены, что зрение затуманилось. Дышать стало невозможно. Отчаяние наконец взяло над ним верх, и он сделал небольшой глоток из лужи крови. В нем пахло отчаянием, гниением и смертью. Он встал и пошел. Его шаги замедлились. Он пополз вперед, теряя всякую чувствительность сначала в руках, затем в ногах и, наконец, в животе.
Нив заткнул рот. Он поднял трясущуюся руку и коснулся почти черной крови, капающей из его рта.
Была ли это его кровь? Или кровь, которую он выпил?
Или и то, и другое?
В любом случае это не имеет значения.
Подумал он, падая лицом на землю.
Мертвый.
Когда он наконец открыл глаза, он стоял прямо. Он чувствовал себя относительно хорошо отдохнувшим. Не было ни усталости, ни мышечной боли, ни голода, ни жажды. Он все еще чувствовал смутные боли, которые его тело страдало от всех побоев, но в этом не было ничего необычного. Нив, однако, ничего этого не заметил. Единственное, что он чувствовал, это паника.
В конце концов, он вернулся в начало. Демон медленно подошел к нему. Слёзы текли по его лицу. Его регидратировали. Он был целым.
И пришлось пережить все это еще раз.
Нив побежал. Он бежал как сумасшедший, неуклюже перемахивая через камень и падая в яму. Зазубренный шип пронзил его голову, мгновенно убив его.
А потом он проснулся. Он снова стоял на том же месте. Он почувствовал, как безумие проникло в его разум, угрожая разорвать его душу на куски. А потом он снова побежал. Он бежал и бежал так далеко, как только мог, пока не соскользнул с камня и не сломал себе шею. Он не умер мгновенно, а сидел там, скорчившийся и сломленный, а жизнь медленно уходила из его глаз.
А потом снова проснулся. Ран. Упал в лужу кислоты. Умер.
А потом снова проснулся. Ран. Потом он умер от жажды.
А потом снова проснулся. Ран. Упал в яму с ядовитым газом. Умер.
А потом снова проснулся. Ран. Небо разверзлось, и пошел дождь черной слизи. Оно затвердело на его коже, и он задохнулся, не имея возможности двигаться и дышать. Он умер.
Утонул в реке крови.
Пронзён обсидиановыми шипами.
Растаял кислотным дождём.
Снова и снова он просыпался в одном и том же начале, бежал в случайном направлении и не находил ничего, кроме новых способов умереть. Но он каждый раз возвращался. И побежал. Прежде чем умереть, он исследовал каждый клочок земли, до которого мог добраться.
Через некоторое время он уже не падал в ямы. Он больше не спотыкался и не натыкался на колючие кусты смерти. Он понял, что, когда он умер, те же события произошли в том же порядке, поэтому он знал, где прольется дождь кровь, кислота, смола или гной, и избегал этих мест. Но он не мог справиться с усталостью или жаждой.
Он заглянул в свою мантию. Бутылочки с пищевыми таблетками не было даже в самом начале.
Его охватило отчаяние. Он чувствовал, что его страдания бесконечно углубляются, поскольку агония грозила разорвать его на части. Он побежал к демону и в отчаянии замахнулся на него. Его истеричные удары были похожи на мягкие постукивания по жесткой плоти демона. Он отдернул руку и вырвал ему грудь.
Нив умер от раны, но в своем упрямстве снова побежал на демона.
Оно схватило его за голову.
«Нет пожалуйста…»
Его когти вонзились в череп Нива, и демон яростно оторвал ему голову.
Нив снова посмотрел на демона, трясясь и отступая в ужасе. Он хорошо помнил ощущение, как его позвоночник выдернули из спины, и закричал.
Он снова побежал прочь, обнаруживая, что за каждым углом скрываются те же самые смерти. Демон представлял собой постоянную угрозу, преследующую его на расстоянии, но он мог двигаться очень быстро. В конце концов, он побежал медленнее, чтобы успеть пробежать дальше, прежде чем настигнет усталость и жажда. Затем вместо этого он медленно пошел во всех направлениях. У него было еще больше времени, и он все равно был быстрее демона.
Так он и пошел, теперь простираясь дальше и открывая еще больше. В конце концов, открытия иссякли. Одни и те же смерти повторялись достаточное количество раз, чтобы стать… скучными.
Бесконечный поток страданий в конце концов утих. Постоянное чувство ужаса и страха становилось все слабее и слабее по мере того, как Нив привыкал.
Поэтому он замедлился.
Он замедлился, пока не стал идти чуть быстрее демона.
Затем он замедлился, пока демон не стал идти быстрее, чем он.
Демон полоснул его по спине острыми когтями, разорвав спину Нива. Нив вскрикнул. Демон разорвал его на части, и он погиб.
Он снова предстал перед демоном, отступив на несколько шагов назад чисто по привычке. Демон схватил его за шею и откусил голову.
Как только он снова предстал перед демоном, он стоял и дрожал, когда последние остатки его мотивации ускользнули от него. Демон вонзил когти ему в сердце.
Когда он, наконец, снова открыл глаза, он уже стоял прямо. Он чувствовал себя относительно хорошо отдохнувшим. Не было ни усталости, ни мышечной боли, ни голода, ни жажды. Он все еще чувствовал смутные боли, которые его тело страдало от всех побоев, но в этом не было ничего необычного. Нив, однако, ничего этого не заметил. И не демон, идущий к нему. Не его неминуемая гибель.
Маятник вечного движения судного дня совершил еще один поворот, и жнец улыбнулся, бегая кругами вокруг себя.
Нив просто стоял там. Он стоял, пока демон разрывал его на части. Но он не чувствовал, как когти впиваются в его плоть, как зубы впиваются в кожу.
Когда он наконец открыл глаза…
Он уже вообще ничего не чувствовал.
