Четыре культиватора на Алмазном пути стояли перед Императором. Их позы были расслабленными, и все они вели себя как члены королевской семьи. Первой среди них, Беанна, была красивая женщина с волосами темнее ночи, но глазами ярче звезд. Великолепное красное одеяние культиватора украшало ее мускулистую фигуру. Она выглядела веселой и искренне счастливой видеть Дживиана.
Прямо за ней стоял худой мужчина с черными волосами, но не такими темными, как у Бинны. Даже после того, как он покрасился. Его волосы закрывали половину лица, и он был одет в черный плащ. Он выглядел расслабленным, но было заметно, что он не был рад находиться здесь за много миль. Трудно было сказать, будет ли он рад оказаться где угодно.
Рядом с ним стоял мужчина с длинными зелеными волосами. У него было умеренно крупное телосложение, он носил белую одежду культиватора, а на бедре у него висел меч. Хотя он был великолепен, его поведение, выражение лица и относительно молодой вид не принесли ему никакой пользы.
Он выглядел как романтизированная версия высокомерного молодого мастера. За исключением того, что он имел полное право гордиться так, как хотел.
Дальше сзади стоял еще один мужчина. Вместо мантии или пальто он носил доспехи. Полный латный доспех, похожий на полированное серебро. Ни один дюйм его кожи не был обнажен. Он заговорил следующим, и его голос звучал так, будто на нем даже не было доспехов. Он не был человеком, который ходил вокруг да около, поэтому сразу добрался до сути дела.
«Приветствую вас, император. Могу ли я узнать, почему мы получили экстренное предупреждение?»
Император ответил не очень веселым тоном.
«Могу ли я сначала узнать, почему вы все так долго ехали?»
На это ответила Беанна.
«Ой, давай. Мы были в середине экспедиции на затерянный континент. Кроме того, мы уже слышали новости о каком-то ребенке-демоне или что-то в этом роде. Ты поэтому пригласил нас сюда? Это было, не так ли?
«Вас призвали, потому что настоящий монстр покинул подземные глубины. Я уже много лет назад говорил вам, дуракам, что если я пошлю вам экстренное приглашение, то это будет чрезвычайная ситуация!»
Все тут же замерли. Следующей заговорила Бианна.
«Хорошо, итак, мы эвакуируем континент?» Тон был полушутливый, но никто не засмеялся.
В конце концов, это мог быть один из их единственных вариантов.
Император усмехнулся и ответил с намеком на тоску.
«Если бы.»
Тут заговорил мужчина в черном плаще.
«Вы уверены, что мы не можем обратиться за помощью к Лангену?»
Следующим заговорил зеленоволосый мечник.
«Хмф. Как будто эти культисты заботятся о нас.
Ответил мужчина в черном плаще.
«Ваше поведение не помогает нашему делу».
Император поднял руку.
— Кингиан, Жаоре, пожалуйста.
Мужчина в черном плаще, Чжаоре, усмехнулся и смягчился.
Бронированный человек продолжил.
«Что это за монстр?»
— Это мифический голем, Карфен.
Все вздрогнули от этого. – снова спросил Карфен.
«Ну… а не могли бы мы просто эвакуировать поселения на своем пути?»
Император обдумал это предложение.
«Хм, да, на первый взгляд это было бы достойным решением. Я все равно собирался реализовать это, чтобы выиграть немного времени. В конце концов, големы не славятся своей скоростью. Скорее, меня волнует вопрос, почему оно покинуло глубину. Мало что могло бы понравиться настоящему монстру за пределами глубокого подземелья. Я боюсь, что то, что заставило его уйти, может повлечь за собой еще одну катастрофу, выползшую из глубин…»
Затем Кинген добавил.
«Почему бы нам просто не убить его?»
Беанна просияла при этом.
«Действительно!? Должно быть, ты стал могущественным, пока я не смотрел!»
— Тск, избавь меня от сарказма, сука.
«Уууууу. Мини!
Император снова помахал рукой, чтобы заставить их замолчать.
«Боже, не могли бы вы все, пожалуйста, перестать вести себя как дети!? Я лично сражался с големом и верю, что есть большая вероятность, что мы сможем убить его, не понеся никаких потерь, но я не думаю, что мы сделаем это, не вызвав катастрофы. Если бы речь шла только о разрушении, это была бы приемлемая жертва, но…»
Карфен кивнул и добавил.
«Это могло бы выманить больше из них».
«Точно. А пока нам нужно разведать ситуацию. К сожалению, я не мог поручить кому-либо наблюдение за ним, поскольку он мог обнаружить кого-либо ниже алмазной тропы. Поэтому нам придется сначала его отследить. Как только мы это сделаем, Жаоре, ты будешь отвечать за наблюдение за мифическим големом. Ты поменяешься со мной местами, когда я смогу использовать свою невидимость. А пока мы должны оценить, в каком направлении он движется, и попытаться выяснить, чего он добивается. Мы немедленно переезжаем».
***
Нив был в пещере. Он обрушил тропу, ведущую глубже в пещеру, и заблокировал вход, обложив его большими бревнами. Свет, пробившийся сквозь его баррикаду, был всем светом, который у него был. Он сгладил участок в центре пещеры, и прямо посередине этого участка расположился массивный шар духа. Поистине гигантское ядро монстра. Его радиус был в полтора раза больше его высоты, и он был идеально круглым.
Нив создал это абсурдное чудовище и планировал использовать его для изготовления меча с чрезвычайно высокой проводимостью ци. Он использовал чудовищное ядро огромной многоножки, которую убил. Он надеялся, что меч приобретет какую-то ядовитую способность, но был бы не против, если бы он стал более прочным, как хитин многоножки.
Проблема, однако, заключалась в том, что он не осознавал, что плавление такого гигантского ядра в жидком железе будет, по меньшей мере, сложной задачей. Ему понадобится массивный таз, не говоря уже о огромном количестве железа, которое ему придется расплавить. Если бы он использовал такой подход, ему пришлось бы носить с собой титанический меч.
Хотя такая идея и казалась инфантильному вкусу Нива, она не была жизнеспособным вариантом. По крайней мере, на данный момент.
Просто взять немного металла тоже не удалось. Естественно, при создании оружия теряется некоторая часть материала. Но если количество потерянного материала превысит определенный порог, целостность квази-духа будет нарушена. Проблема с предоставлением квазидухов заключалась в том, что у них не было души, которая могла бы удерживать их на якоре. Дух рухнет, если его носитель, оружие, будет повреждено.
Часто это означало, что можно было потерять лишь небольшое количество материала. Нельзя разделить дух на двух полудухов, как нельзя разделить человека на двух получеловеков.
Однако он мог отрезать палец или два.
В книге о духе он прочитал, что некоторые мастера, создавая кольца с гигантскими ядрами, использовали особую технику, чтобы не использовать слишком много материала. Они заключали все ядро в тонкий слой металла, а когда оно было полностью покрыто, расплавляли металл, бросая его в печь.
Поскольку с технической точки зрения все, что было необходимо, — это «полностью погрузить ядро в жидкость», не имело значения, был ли это просто супертонкий слой, окружающий его. Итак, Нив пытался повторить это сейчас. Проблема заключалась в том, что у него не было подходящих инструментов, поэтому он полагался на чрезвычайно сложную технику манипуляции духами и свое огненное дыхание.
Он кропотливо использовал технику манипулирования духом с помощью щупальца жизненной силы, чтобы покрыть ядро тонким слоем стали. Он расплавил все мечи, которые у него были, так что это оружие окажется шире, чем он надеялся, но это был компромисс, на который он был рад пойти.
Если бы он только мог закончить это дело.
После почти целого дня работы без отдыха он наконец облицовал всю активную зону сталью. Затем он начал дуть огненным дыханием в ядро, пока вся стальная поверхность не расплавилась. Как только он достаточно нагрел его, ядро внезапно начало сжиматься.
. От него осталась лишь небольшая лужица расплавленного металла. Нив использовал щупальце жизненной силы, чтобы превратить металл в меч.
Это было невероятно паршивое оружие с технической точки зрения. Он был толстым, несбалансированным и даже не был надлежащим образом выкован, а просто имел форму меча. Хотя обычно отсутствие ковки оружия означало бы, что оно будет довольно хрупким, учитывая, что он использовал технику манипуляции духами, оно не будет таким плохим, как чугунный меч.
В любом случае, он, вероятно, был слишком толстым, чтобы его можно было сломать. Это была скорее дубинка, чем меч. У него не было подходящей рукояти. Это был цельный кусок металла от воображаемого навершия до изогнутого наконечника. Нив сделал рукоятку жесткой, чтобы можно было правильно держать оружие. И когда он это сделал…
Нив присвистнул. Несмотря на все многочисленные недостатки, это был ужасающий кусок металла. Нив никогда не держал в руках меч, который казался бы таким…
Живой.
Он сделал несколько махов. Оружие не получило силы, связанной с ядом или твердостью. Но вместо этого каждый раз, когда он взмахивал мечом, за ним следовал слабый призрачный образ многоножки, готовящейся укусить.
Духи меча не действовали так же, как силы духов, поэтому он не мог сказать, что они делают, но предположил, что многоножка — это особая атака, которая будет сопровождать взмахи его оружия.
Он мог жить с этим.
Нив подошел к деревянному барьеру и замахнулся. Меч не мог прорубить дерево, потому что оно было слишком толстым. Однако огромный вес оружия в сочетании с особой атакой многоножки в конечном итоге разбил бревна, как огромные ветки. Оружие смехотворно способствовало увеличению ци. Если бы Нив смог выковать настоящий меч таким методом, он смог бы создать по-настоящему устрашающее супероружие.
Он все еще не мог использовать никакие техники ци. Он просто не знал, с чего начать их выяснение. Всякий раз, когда культиватор держал меч, ци пассивно текла через оружие при каждом взмахе, даже без каких-либо направленных техник ци. Независимо от того, какое оружие Нив использовал до сих пор, все они чувствовали, что ци медленно текла через них. Ци текла через этот меч более естественно, чем через его собственное проклятое тело.
Ниву не терпелось опробовать эту нелепую штуку в бою.
Он выбежал и нашел абоминида. Оно было довольно маленьким, поэтому Нив не стал с ним бороться.
В конце концов, он не хотел, чтобы первое убийство мечом было скучным. Потом он нашел…
Тролль.
Это было очень неожиданно. Тролли были относительно редки. Нив еще не видел в этом лесу ни одного гуманоидного существа — только живую статую, которая едва подходила для этого.
Тролль был ростом более трех метров и держал в руках самодельную дубинку. Нив подбежал к нему прежде, чем он успел отреагировать на него, и замахнулся мечом. Это была не настоящая забастовка. Это был простой удар по животу тролля.
Удар разорвал
Желудок тролля выпятился, как будто огромный лев взмахнул когтями.
Нив раскрыл рот.
«Ебена мать!»
Он не ожидал, что оружие окажется настолько мощным! Это была всего лишь голая сталь, обыденный материал!
Размер квази-духа? Возможно, чистый обхват квази-духа внутри мог бы выдержать гораздо большую нагрузку, связанную с возможностями меча?
Нив выудил у тролля ядро монстра. Он ахнул.
Духовная сила, которую он содержал, была мышцей тролля.
Это был уникальный вариант духовных сил, повышающих силу. Были силы, которые просто увеличивали силу, но были и силы, которые меняли структуру мышц. Эти полномочия часто не приносили такой же немедленной выгоды, как предыдущие, но, как правило, приносили больше пользы в долгосрочной перспективе.
А мускулы тролля были драгоценной силой. Книга о духе причислила ее к числу наиболее ценных. Другие типы мышц были способны к гораздо более быстрому росту в отношении размера и силы, но мышцы тролля были исключительными в одном отношении, что делало их уникально ценными.
Скорость восстановления мышц. Технически говоря, это не позволяло добиться максимально быстрого роста силы, но наверняка позволяло тренироваться в свое удовольствие. Если у культиватора был стиль, который в значительной степени полагался на физическую силу и все равно тратил большую часть своего времени на тренировку мышц, это была одна из самых экономически эффективных способностей, которые он мог получить.
Нив даже не думал об этом. Он просто вытащил бокал и разбавил ядро монстра.
Нив инициировал испытание духов.
Он оказался в своем духовном мире. Духовное царство, отражающее саму природу его существа.
Царство духов, отражавшее его время, застряло в петле.
Слизневый джаггернаут тут же прыгнул на него. Нив продолжал резать его, делая размеренные шаги в сторону. Он почувствовал жгучий жар, грозящий обжечь ему спину, и телепортировался на другую сторону склизового джаггернаута. Огонь безвредно омыл громоздкого слизняка.
Испытательные духи либо принципиально не могут, либо намеренно не причиняют вреда друг другу. В книге, которую прочитал Нив, это была еще одна из тех вещей, по которым, казалось, у каждого была теория, но не было конкретных доказательств в поддержку своих утверждений.
Нив сделал еще несколько ударов, злоупотребляя точными ударами, чтобы ударить по слизнему джаггернауту. Его тело во время духовного испытания начало расслаиваться и разваливаться, но прилив его жизненной силы немедленно восстановил его проявленный дух. Он смеялся, разрывая тело слизняка-джаггернаута на части ударом за ударом, к черту последствия. Слизневый джаггернаут был разорван на части и испарился в эфирный дым.
Нив увидел тень и применил технику движения, чтобы уйти с пути огромной штуковины с руками, ногами и конечностями, которой мегаобоминид замахнулся на него. Все духовное царство сотряслось от силы удара. Остальные абоминиды окружили его. Несмотря на то, что казалось, что не было никакой возможности проскользнуть между массой тел абоминидов, троллю и каменному голему, обшитому сталью, удалось проскользнуть сквозь трещины, как будто абоминидов там вообще не было.
Порыв огня возник из ниоткуда, когда гигантская ящерица пробиралась сквозь массу огромных тел. Нив появился позади ящерицы и отрубил ей голову. Нив снова исчез и появился за пределами извивающейся массы тел. Его следующей целью стал мегаабоминид. Он знал его слабые места, поэтому не колебался.
Гигантский голем из драгоценных камней стрелял в него крошечными осколками кристаллов, но Нив уклонялся от тех, которые мог, и игнорировал остальные. Настоящий удар за настоящим ударом перерезал массивные вены и обескровил абоминида, превратившегося в дым и исчезнувшего. Нив летел сквозь дым, его зрение затуманилось, но ложный дым не мог затмить его духовные чувства в его духовном царстве.
Он увернулся, когда ядовитый абоминид замахнулся на него жалом, клыком и ядовитыми когтями. Он перевернулся и кружился в воздухе, когда облицованный сталью каменный голем забросал его острыми осколками камня. Голем из драгоценных камней также забрасывал его острыми осколками кристаллов. Он не мог уклониться от всех атак, но наслаждался болью, убивая существ.
Ядовитого абоминида разрезали на куски и он растворился. Тролль был изрезан и обескровлен, его регенерация была подавлена грубой силой. Младшие абоминиды были раздавлены, каменный голем разбит на части, а голем-драгоценный камень треснул прямо посередине.
Нив вырвался из духовного испытания, смеясь и кудахча. Его жизненная сила была исключительно низкой, и он выглядел как ходячий труп. Но он кричал от радости.
«Снова! Снова!»
«Все было как в старые времена!
»
Он преследовал маленького абоминида, схватил его и съел живьем. Восстановив свою жизненную силу и исцелив свой дух, он начал использовать свои духовные силы, отчаянно ища что-то еще, что можно было бы развить.
Что-то еще, чтобы начать новое испытание духа.
Он остановил свой выбор на резиновых костях.
Нив начал еще одно испытание духа: слизеподобный джаггернаут превратился в меньшую, но гораздо более быструю и сильную версию самого себя — чемпиона слизи.
Нив размахнулся и увернулся, войдя в транс, в котором он почувствовал себя как дома. Чемпион слизи нанес мощный удар Ниву. Здесь у него не было способности использовать резиновые кости, поэтому эта ошибка привела к ужасной травме. Нив наполнил свой дух жизненной силой и восстановил свое тело за считанные секунды.
Его духовное проявление было целым, но по всему его телу были видны трещины. Он проигнорировал их и вложил в свой дух больше жизненной силы, чтобы удалить их. Он продолжал сражаться, отдавая предпочтение чемпиону слизи. Несколько серьезных порезов лишили его конечностей, и он бросился на других монстров, чтобы закончить испытание.
На этот раз он подошел еще ближе к смерти. Но он хотел большего. Его дух кричал в агонии, когда духовный ущерб накапливался. Он кричал и проклинал свой слабый дух, умоляя, чтобы он исцелился быстрее, чтобы он мог продолжать проходить новые испытания. Потом он это почувствовал. Сила, которую он получил в результате этого последнего испытания.
Нив посмотрел на свою правую руку. Затем его правая рука удлинилась.
Он кудахтал.
Это чертовски сработало.
И первое, что пришло ему на ум, была его челюсть. Он раскрыл рот, челюсть открылась шире, чем это было возможно для человека. Но зачем останавливаться на достигнутом? Он раскрыл все свое горло, расширив его так далеко, что смог съесть маленького абоминида целиком.
Затем он снова засмеялся. Он засмеялся, широко открыв рот. Звук его смеха был глубоким, далеким эхом, пока он все глубже и глубже погружался в экстаз.
Это была сила. Это была настоящая мощь. Культиваторы не были настоящими воинами. Нет, воины просто не были достаточно сильны.
Но он был.
Нив кудахтал и кричал, схватившись за голову.
Чего он ждал?
Не пора ли закончить это?
Так всегда было, да?
Сначала приходят агония и боль.
Затем он добавляет ссылку в цепочки…
Он схватил гигантский железный меч.
А потом он начал бежать. Идет поиск.
Ищем демонов восьмой волны.
