Нив не чувствовал отчаяния. Нет, он просто почувствовал…
Измученный.
Усталый.
И разочарован.
Он испробовал бесчисленные методы, чтобы убить следующих двух демонов. Ему даже удалось подготовить тщательно продуманную ловушку для первого демона. Он бросил несколько камней один за другим в его голову, пока он, наконец, не споткнулся достаточно далеко, чтобы упасть в овраг. Затем он хотел перерезать веревку, чтобы убить двух демонов, появившихся после этого.
Они отказались одновременно выйти на мост, как бы он ни старался. Возможно, можно было бы подготовить сложную ловушку для одного, если бы другой погиб при падении в овраг. Но как бы он ни старался, он либо застрял с одним демоном на другом конце каньона, который уже невозможно было пересечь, либо с обоими демонами рядом с ним.
Эти двое также явно были немного быстрее и сильнее, чем первый демон. Они также казались намного более осторожными. Гораздо сложнее было заставить их что-либо сделать. Он даже не смог уговорить их бросить в один из бассейнов.
Во время одной из своих попыток ему удалось совершенно случайно убить обоих демонов. Подвесной мост упал, и одна из веревок зацепилась за ногу демона на другой стороне. Нив чуть не закричал от радости.
Его голос застрял в горле, когда позади него появились три демона. Один из них побежал
на него и убил его почти мгновенно.
Если убийство двух демонов было возможным, то убийство этих троих — нет.
Тихий голос в его голове спросил, почему он это делает, и другой, еще меньший голос ответил.
Конечно же, от скуки!
Но это была ложь.
Реальность заключалась в том, что Нив в глубине души надеялся, что убийство демонов было смыслом пребывания здесь. Что все это была иллюзия и что их убийство заставит его наконец проснуться. Он видел тупую ухмылку своего отца, его избивали Хантер и другие ученики, и он искал способ избежать женитьбы на мужчине.
Его история развернётся. Были взлеты и падения, что-то получалось, а что-то нет.
Но тем не менее он будет жить своей жизнью.
В настоящее время он не чувствовал себя живым. Это место было полной противоположностью жизни, но, тем не менее, не могло быть смертью.
Даже если Нив считал себя крайне циничным, он ни в коем случае не верил, что это на самом деле загробная жизнь. Это был мир, созданный книгой.
Нив снова оказался на старте. Он подошел к подвесному мосту и перерезал веревки, прежде чем демон смог добраться до него. Затем он пошел за холм, чтобы ему не пришлось смотреть на это несчастное существо. Он смотрел в горизонт. Нив исследовал даже то, что он мог видеть с того места, где сидел.
Но найти ничего не удалось.
Это был одинокий мир, где демон был его единственной компанией. У Нива не было друзей в секте, но были некоторые среди старших учеников, которые относились к нему с подобием доброты. Он отдал бы все, чтобы снова увидеть одного из них.
Небо потрескивало, время от времени сверкая молниями. Вскоре из того места, где сидел Нив, потечет кровь.
Нив размышлял о природе этого мира. Он пришел к выводу, что существует достаточно доказательств в поддержку одной из его теорий. Это место было своего рода испытанием. Испытание для земледельцев. Он вспомнил слова старца, что те, кто прикасался к этой книге, умирали.
Это имело смысл.
Это означало, что те, кто потерпел неудачу, погибли.
Нив считал себя ученым. Истинные учёные, помимо обширных знаний, которые они собрали, также придерживались своих собственных теорий. Нив считал, что ничто не может длиться вечно.
Бесконечность не была жизнеспособной концепцией.
В конце концов, это место ослабит его хватку, и он будет свободен. Так что он подождет.
Он не знал, что произойдет, но укрепил свою решимость. По крайней мере, ему хотелось верить в это. Это было больше похоже на то, что его решимость была полностью уничтожена. Решимость попробовать. Решимость двигаться.
Решимость думать.
Так что он этого не сделал. Он не пытался, не двигался, не думал, и вскоре душа его снова погрузилась в тот самый транс, в котором он уже однажды находился…
***
На этот раз случайные мысли приходили еще реже. Его разум напоминал огонь, в котором полностью иссякло топливо.
Шанс, однако, бросил кусок угля в тлеющие угли. Демон споткнулся о камень. Он не упал, а лишь немного неуклюже споткнулся, прежде чем восстановил равновесие.
Даже если движения демона были случайными, ничего подобного никогда раньше не случалось. Демон неловко отклонился слишком далеко в сторону и наткнулся на небольшой камень.
И тут оно споткнулось об него. Он уже много раз был рядом с этой скалой, но Нив впервые видел, как он спотыкался. На несколько мгновений он почувствовал притяжение, искушение пошевелиться и подумать, но, увы, угли снова погасли.
***
Демон много раз спотыкался об один и тот же камень. У Нива возникла пара случайных мыслей по поводу этого явления. Одна из вещей, которые он считал очевидными, заключалась в том, что это происходило крайне редко. У демона было так много способов наткнуться на него, что подойти именно к этому камню было крайне маловероятно. Не говоря уже о том, что в подавляющем, подавляющем большинстве случаев он шел по более или менее прямой линии.
Однако, несмотря на редкость, такое случалось… Десятки? Сотни раз? Он не считал, но знал, что их много. Это должно означать, что прошло пугающее количество времени. А может, и прошло. Определить ход времени было непросто, да и вообще невозможно.
У стола Нива больше не было удобных песочных часов.
Демон много раз спотыкался о камень, и снова происходило что-то необычное. Демон подошел к камню, споткнулся о него, затем наступил на другой.
камень, еще дальше от обычного диапазона движения, и снова споткнулся. Даже после этого он не упал на землю, но, тем не менее, немного встряхнул Нива. Что-то новое
случилось. Нив снова проигнорировал это и снова погрузился в транс…
***
Угли мыслей почти полностью погасли. Они так долго шли на убыль. Демон много раз спотыкался о камень и даже о другой камень. Нив не двигался. Ничто его больше не возбуждало. Демон подошел к Ниву, взмахнул когтями и разбил ему голову.
Перезапуск.
Потом все вернулось к началу. Оно шло. Он шел к Ниву, спотыкаясь. Но он слегка наклонился в сторону. И потом еще раз. И потом еще раз. Он наступил на одинокий камень, расположенный на краю тропы, по которой обычно шел, приближаясь к Ниву. И оно сработало. Он споткнулся, выйдя за пределы своего обычного диапазона движений. Там он наступил на еще один зазубренный камень и снова споткнулся, спотыкаясь все дальше. Он споткнулся далеко, намного дальше, чем обычно, когда споткнулся о второй камень и наступил на третий.
камень. На этот раз он споткнулся и упал лицом в небольшую лужу черной слизи.
Нив сначала ничего не заметил. Но затем его охватило необычное ощущение. Это занимало слишком много времени. Почему это заняло так много времени? Обычно у него были идеи, он думал и размышлял, но его разум был тяжелым. Подобно мышце, которая не двигалась ни разу за сто лет, его разум чувствовал себя слабым. Не говоря уже о размышлениях, просто восприятие того, что происходит, казалось рутинной работой. Но странное ощущение продолжало накапливаться. Зияющая дыра отсутствия демона разгоралась все сильнее и сильнее по мере того, как мысли Нива вращались. Затем он осознал то, что видел.
Демон… ушел?
Возможно, он бы подумал, что наконец провалил испытание, но такая мысль была слишком сложной для его слабого ума. Вместо этого его мысли были примерно такими:
Никакого демона. Демон ушел. Где демон? Не знаю. Насколько это возможно?
Прошли часы, но Нив все еще кататонически смотрел вперед. В конце концов его ноги устали, и он упал на землю. Он рефлекторно поднялся. Затем, наконец, он заметил что-то краем глаза.
Демон застрял.
Он упал головой в лужу черной грязи. Тина давно затвердела, и она неуклюже застряла, пытаясь выбраться. Половина его головы и обе руки застряли в затвердевшей тине. Проблема заключалась в том, что из-за его неудобного положения просто невозможно было приложить какую-либо реальную силу к чему-либо, кроме как еще глубже затолкаться в лужу.
И Нив уставился на него. В голове его не было ни одной сложной мысли, но словно инстинктивно…
«Пффф!»
Он фыркнул. Затем он усмехнулся. Затем он засмеялся. Он попытался подойти к демону, но совершенно забыл, как это сделать.
Нив засмеялся, задыхаясь и хрипя, плюхаясь, как рыба на суше, пытаясь придумать, как приблизиться к демону. В конце концов, он начал что-то вроде неумелого ползания и подполз к демону.
«Ты тупая грязная голова. Какашка, какашка, ХА-ХА! Какой дурак!» Он поднялся на ноги и несколько раз ударил демона по лысине. Мясистый стук доставил удовлетворение, поэтому он продолжал это делать, в конце концов отбивая ритм и подпевая.
«Ла-ла-ла-ла-ла-ла-ла, чучело демона, дурацкая задница! Его лицо застряло в грязи!»
В этот момент демон отчаянно пытался выбраться из затруднительного положения, но безуспешно. Когти на его ногах тщательно вспахали мягкую почву позади него, и он не смог схватиться за него. После того, как он отсмеялся до изнеможения, разум Нива наконец-то сравнялся с интеллектом как минимум четырехлетнего ребенка.
«Что, черт возьми, я делаю?» Он задумался, а затем сел на голову демона, к его большому неудовольствию.
Это тоже был не риторический вопрос. Он искренне пытался понять, что делает. Его разум все еще был в полусне от абсолютной бесполезности. Просто воспринимать вещи было трудно. Он изо всех сил пытался сформировать ассоциации. Все вокруг него представляло собой лишь формы и цвета.
«…Грязь?»
Да, подумал он про себя, это действительно была грязь, но странная грязь. Слишком красный. Подожди, разве не так должна была выглядеть грязь? Затем он попытался вспомнить, как должна была выглядеть грязь. И тут его наконец осенило. Подобно разрушению плотины, его разум наполнился мыслями. Он вспомнил свое имя, кто он и где находится, а затем спросил еще раз.
«Ладно, какого черта я
Я делаю?» На этот раз вопрос действительно был риторическим.
Он слез с головы демона и огляделся. Он не заметил, как демон упал, поэтому понятия не имел, как все это произошло.
«Как давно это было?» Он пытался собрать воедино информацию о том, как долго он здесь находится, но безуспешно.
Однако его ученый ум действительно хотел это выяснить.
Нив попытался оценить время своего пребывания здесь, но ему не хватало информации. В этом не было ничего необычного. Он прекрасно понимал, что время в таких обстоятельствах неоценимо. Но он чувствовал сильную потребность
чтобы разобраться.
Он вспомнил поведение демона и нахмурился. Демон почти каждый раз шел прямо на него. Отклонение от прямой линии было редкостью, даже очень. И отклоняться настолько далеко, чтобы споткнуться о скалу, было исключительно редко.
Он оставил демона в покое и побежал туда, где начал цикл. Он отметил это место большим камнем и подошел туда, откуда начал демон. Затем Нив сделал шаг вперед. А потом еще один. Он нахмурился. Как демон снова пошел? Ему казалось, что он это помнит, но он никогда особо не обращал внимания на манеру его походки. После быстрого купания в близлежащей луже кислоты он вернулся на старт.
Перезапуск.
Вместо того, чтобы ждать, пока демон доберется до него, он побежал к демону так быстро, как только мог, а затем пошел назад. Он держал тот же темп, что и демон, все время наблюдая за его ногами.
Походка демона была неуклюжей, а шаги — неточными. Каждый раз, когда он делал шаг, происходило небольшое отклонение от того места, где он приземлился бы, если бы шел идеально. Нив оценил эти отклонения как незначительные, незначительные, умеренные, значительные и массивные. Ему потребовалось два цикла наблюдения за походкой демонов, чтобы правильно оценить их вероятность.
Он испортил первый круг, позволив ему идти намного дольше, чем обычно, от исходной позиции до исходной позиции Нива. Проблема заключалась в том, что земля вначале была гораздо более гладкой и плоской, чем дальше. Это означало, что за счет более шероховатой поверхности изменилась закономерность отклонения ее шага, изменились и вероятности соответствующих ее отклонений.
Поэтому вместо этого он просто наблюдал, как демон ходит кругами в пределах диапазона от начала демона до начала Нива. Он был в некоторой степени удовлетворен полученными цифрами, поэтому перешел ко второму этапу. Он подвел демона к яме с черной слизью, толкнул его туда, а затем завалил камнями, чтобы он не смог уйти.
Затем он подошел к началу демона. Нив сделал шаг. Шаг был средней для демона длины и чуть выше умеренного отклонения в сторону. Вот так он подошел к камню, о который споткнулся демон. Таких шагов потребовалось примерно тринадцать. Тогда он принял вероятность чуть ниже умеренного отклонения. Он уменьшил его вдвое, потому что оно было только с одной стороны, и рассчитал вероятность того, что демон подойдет к скале.
Его разум замер.
Нет… этого не может быть.
Это должно было быть невозможно.
Впервые за всю жизнь Нив запаниковал. В конце концов, вероятность того, что это произойдет, составляла менее одного к десяти триллионам. Хорошо, это были шансы на то, что эта конкретная последовательность шагов произойдет, но добавленные шансы на другие комбинации отклонений должны были быть более вероятными, верно?
Да, но не намного. Ну да, значительно, но даже такие огромные цифры не имели особого значения в таком масштабе.
Даже если он зашел настолько далеко, что предположил, что вероятность того, что демон достигнет этой скалы, составляет всего один на миллион, как насчет того, чтобы споткнуться о нее? Он несколько раз видел, как демон подошел к этой скале, ни разу не споткнувшись. Затем он видел, как он споткнулся о скалу бесчисленное количество раз, возможно, сотни, а может быть, даже тысячи. Нет, он даже видел, как демон сотни раз спотыкался о второй камень, только небеса знали, сколько раз он спотыкался о первый камень.
Он посмотрел вперед и увидел третий камень, как раз между вторым камнем и прудом. Он не знал, смеяться ему или плакать. Вот о чём споткнулся демон!? Нив подсчитал, что он, должно быть, находился здесь уже двадцать тысяч лет, даже по самым скромным оценкам. Самые безумные оценки?
квадриллионы
лет.
Поэтому он засмеялся. Он захихикал, как сумасшедший, и выдернул волосы из головы.
Надежды не было.
Если артефакт сможет удерживать его так долго, он сможет удерживать его здесь навсегда. В конце концов, не было никаких признаков того, что что-то меняется. Если этот артефакт создал эту реальность, то он все еще был достаточно сильным, чтобы Нив не мог увидеть никаких повреждений в структуре пространства. Означало ли это, что его будут держать здесь вечность?
Ему в голову пришла пугающая мысль. Что, если бы это было
загробная жизнь? Или загробная жизнь Нива? Неужели он был настолько злым, подлым и презренным, что заслужил это? Или все оказались здесь? Была ли книга не испытанием, а порталом с односторонним движением в это адское место? Или он…
Он остановился и посмотрел на извивающуюся массу черной слизи. Демон снова убегал. У Нива была другая мысль.
Что, если мне все-таки придется победить демона?
И не только первый демон, но и следующие два, и следующие три демона, и черт знает что еще. Что, если бы это было
какое-то чистилище для совершенствующихся или ад для совершенствующихся, где ему пришлось сражаться и стать настоящим воином, чтобы попасть в рай для совершенствующихся?
Он бы посмеялся над этой мыслью, если бы серьезно не рассматривал такую возможность. Он больше не был уверен, что когда-нибудь станет свободным. Поэтому он ухватился за последнюю соломинку.
Он поднялся с земли, кровь текла по его лицу из вырванных им волос. Затем он подошел к демону. Он отломил одну из ветвей обсидиана и заколол демона. Он наносил удары ножом снова и снова. Когда он порезал руку о ветку, он просто разорвал свою мантию и обернул ею руку, чтобы остановить кровотечение.
Когда ветка сломалась, он взял другую. После сотен ударов демон наконец перестал двигаться. Позади Нива появились еще два демона. Он прыгнул на них, нападая на них веткой, но, нанеся удар первому демону, второй сломал ему шею.
Перезапуск.
Нив посмотрел на своего вечного мучителя. Он чувствовал, что его контроль над собственным телом все еще был плохим. Так он решил. Если бы в его руках уже была вечность, он бы не стал спешить. Он делал все шаг за шагом и учился с нуля.
Он вспомнил своего отца. И он улыбнулся.
— В конце концов ты победишь, старый засранец… — пробормотал он, шагнув вперед, готовясь сразиться с демоном голыми руками.
Перезапуск.
