В штаб-квартире секты Ониксового Скорпиона потный старейшина закончил свой доклад магистру секты.
Мастер секты был совершенно сбит с толку.
Он встал со стула и с силой швырнул его в стену, разбив ее на бесчисленное количество осколков.
«Почему!? Почему!? Почему!? ПОЧЕМУ!?» Он неоднократно кричал, каждое новое «почему» интонировалось по-разному. Один был зол, другой напуган, затем встревожен, напряжен, растерян и радостен. Старейшина начал подозревать, что глава секты, возможно, теряет самообладание. «Почему, почему?»
Мастер секты услышал отчет. Он был в замешательстве.
По его мнению, это была уловка секты Империум. Этот «соседний молодой мастер» почти наверняка был замаскированным старейшиной. Настоящий удар и своего рода духовная сила телепортации, не говоря уже о навыках, намного превосходящих любые
маленький ребенок.
Однако существовало две проблемы. Если бы старейшина секты Империум ударил свою дочь настоящим ударом, она была бы мертва. Менее посвященные члены секты считали, что выбор оружия спас ей жизнь. На самом деле даже сухая палка превратила бы ее голову в мелкий туман.
И этот человек также обладал некоторой формой духовной силы телепортации.
Если бы не несоответствие истинному удару, он был бы полностью уверен, что это всего лишь уловка Империума. Теперь он не знал, чему, черт возьми, верить. Возможно, ему стоит посетить эту новую «соседнюю секту» и убедиться в этом лично…
***
Столица империи Исинь была разделена на три круга. Эти три круга отражали слои власти между сектами, но это не означало, что высшие силы не имели интереса к средним и внешним слоям столицы.
Торговые группы были особенно заинтересованы в том, чтобы следить за многообещающими сектами, которые могли прийти к власти в будущем. «Кристал Пэлас» легко входил в тройку самых богатых и влиятельных людей.
У них было несколько крупных магазинов в окрестностях столицы. Эти магазины были спроектированы в форме башен.
Чтобы войти на каждый этаж выше, требовалась более строгая квалификация. На вершине смехотворно высоких башен был открытый пол. Технически этот этаж был доступен каждому.
Это были все, кто мог добраться до него.
Кристал Пэлас были величайшими экспертами по ядрам монстров и, естественно, обладали наибольшими знаниями о духовных силах. Внешние стены башни представляли собой тщательно продуманную последовательность ловушек, големов и испытаний, которые невозможно было преодолеть с помощью подходящих духовных сил.
Даже полет на вершину башни потребовал большого труда.
На этом этаже сидел мужчина. Он был относительно утонченным человеком. Его мантия была украшена блестящими кристаллами, но не была безвкусной роскошью. Он излучал ауру вежливости и казался хорошей компанией.
Ветровой барьер вокруг него не позволил резкому ветру помешать ему выпить чаю. К нему нередки были посетители. Большинство людей на золотом пути смогли добраться до вершины башни. Проблема заключалась в том, что это было нелегко и небезопасно, поэтому те, кто решал посетить его, делали это только тогда, когда им действительно требовались его услуги.
И даже для весьма экстравагантных деловых сделок обычно хватало верхних этажей башни.
Когда он собирался сделать еще один глоток чая, на краю башни появился знакомый человек. Это был высокий молодой человек в ярких золотых одеждах, его блестящие зеленые волосы были собраны в хвост. На его лице появилось надменное выражение.
Не успел юноша устроиться, как сидевший и пьющий чай купец швырнул в него чашку.
Мальчик без особых усилий отодвинулся от чашки и парировал.
— Кален, это крайне неуместное поведение для человека твоего статуса.
«Ой, соси мне задницу, Дюкан! Сотни раз я говорил тебе и твоему отцу, что мне это неинтересно. Когда ты сдашься?!
«Мы сдадимся, когда нам отказали тысячу раз».
— Ладно, тогда я отказываюсь, я отказываюсь, я отказываюсь, я отказываюсь, я отказываюсь, я отказываюсь…
«Все это считается за один отказ».
«Почему!?»
«Потому что я так сказал.»
Кален застонала. Почти все наиболее известные секты имели под своим крылом купеческие группы. Эти торговые группы не могли процветать на самом высоком уровне, поскольку другие крупные секты отказывались вести с ними дела.
Таким образом, наиболее влиятельные купеческие группы обычно были совершенно независимы. Все, кроме одного. В Империуме была торговая группа, которая могла конкурировать с другими крупнейшими группами. Им удалось это сделать, отрезав себя от других торговцев и удерживая монополию на рынках населенных пунктов, находящихся в их владении.
Император обычно никогда не допускал подобных действий из-за вреда, который это могло бы принести людям, но Империум не взвинчивал цены. Они действовали путем перекупания и занижения продаж.
Обычно это был бы ужасный способ ведения бизнеса, но Империум не интересовала процветающая торговая группа. Они просто использовали его как инструмент для повышения благосостояния своих поселений. Даже если они действительно работали в убыток, более процветающее поселение означало больше налогов.
Однако и налоги у них не были очень высокими. Образом действий секты Империум было сохранение своей ценности в виде развитых поселений и влиятельных людей. Это казалось прекрасным способом стать лордом.
Это было чудесно для тех, кто не осознавал, что Империум владеет почти всем и каждым, находящимся под их защитой. Люди не смогли этого осознать, потому что Империум делал все возможное, чтобы никогда не злоупотреблять этим и не причинять вред тем, кто находился под их опекой.
Все, у кого есть власть, понимали, что это было идеальное соглашение только до тех пор, пока Империум не хотел или не нуждался в использовании своей собственности. Когда пришло время подойти и потребовать то, что принадлежит им, никто не смог их остановить. И, к сожалению, они даже не имели бы на это права.
Этот молодой мастер был сыном главы секты Империум. И он пришел, чтобы попытаться откупить Калена уже в который раз.
«Пожалуйста, если вы пришли сюда, чтобы снова беспокоить меня, уходите».
«Я приехал сюда, чтобы заняться бизнесом».
«Отклоненный. Я не делаю исключения из эмбарго просто для дурака».
— Даже ради этого?
Дюкан вытащил из своего размерного кольца небольшой кристалл и бросил его в Кален. Кален не был впечатлен. С первого взгляда он мог сказать, что речь шла только о высокой тройке по форме, а не даже о бронзовом звании.
В тот момент, когда он поймал кристалл, он чуть не раздавил его от удивления.
«Где… Где ты это взял?»
Дьюкан ухмыльнулся.
«Мне повезло!»
— Черт возьми, да, тебе повезло, засранец.
Ядро, которое он держал, содержало простую силу.
Повышенная красота.
Большинству людей такое ядро покажется самой скучной и подавляющей духовной силой из существующих.
Однако такая власть была чрезвычайно ценна для представителей высших эшелонов общества. Монстры не славились своей красивой внешностью. Приобретение такой силы было исключительной редкостью.
Те, кто жил на вершине, могли позволить себе идеально оптимизированный набор духовных сил. Быть слабым не было проблемой для тех, у кого были деньги.
Но лишь так много можно сделать, если человек уродлив. Конечно, прогулка по тропе и определенные сокровища, несомненно, могут помочь. Но кого-то вроде дочери Кален спасти могло только чудо.
Беспокойство родителей за будущее своих детей нельзя недооценивать. Было бы обидно, если бы она приняла такое духовное вмешательство ради такой силы, но…
В противном случае она была обречена на несчастье.
— Что ты хочешь в обмен на это ядро?
«Ничего особенного. Считайте это подарком. Возможно, в будущем я попрошу тебя о небольшой услуге. Дьюкан улыбнулся.
Кален нахмурился.
Это была сделка с дьяволом. Быть по сему.
Кален вздохнула и пристально посмотрела на Дюкиана.
— Просто слезь с моей башни.
Дьюкан рассмеялся, помахал Калену рукой и спрыгнул.
***
В недавно созданном помещении секты прибыл Марвен и вошел через дверь. В «главном зале» крохотного здания Харель сидел в углу, а Габриас нервно расхаживал по комнате.
Габриас немного подпрыгнул, увидев Марвена, но подтверждение того, что Нива там не было, позволило ему успокоиться.
Марвен сказал ему выйти из комнаты, и он подошел к Харелу. Она слегка приоткрыла глаза и посмотрела прямо на него.
Он не знал точно, как противостоять ей по этому вопросу. Все стало сложнее.
«Харел…»
Она вздохнула. Марвен продолжил.
«Дело… Действительно. Наша ситуация стала довольно сложной».
«Кому ты рассказываешь…»
Она немного сморщилась и посмотрела на землю. Марвен продолжил.
«Я не хочу заставлять вас оставаться в этой секте. Это будет…»
Харель вытащила из-за себя несколько ядер монстров и положила их на пол перед Марвен. Он вздрогнул.
«Я мог бы бросить вызов кому-нибудь на золотом пути, если бы принял эти ядра».
Марвен взял несколько штук, и ему пришлось кивнуть в знак согласия. Он говорил.
«Нив не желает отказываться от своих планов. Некоторые вещи, которые он может сделать, вызовут полный хаос».
Харель нахмурилась и колебалась, но в конце концов она заговорила.
— Ты… ты думаешь, оно того стоит? То есть остаться с ним.
Марвен взял себя в руки.
«Я хочу сказать тебе: беги. Уехать отсюда как можно дальше и никогда не возвращаться. Без сомнения, сотрудничество с нами подвергнет вас большой опасности. Однако… — он выглядел разбитым, но сдержал выражение лица и продолжил: — Я… я не уверен, что существует что-то настолько далекое, чтобы избежать последствий того, что он планирует. Харель, я не имею права требовать от тебя этого, но я все равно это сделаю. Оставайся с нами. Ниву нужны другие, чтобы помочь ему заземлиться и не дать ему выйти из-под контроля. Он не злодей, я в этом уверен, но если он им станет… Это будет настоящей катастрофой. Максимум, что я могу тебе дать, — это пустое обещание, что ты будешь в безопасности перед лицом грядущей бури.
Харель кивнула, хотя она все еще выглядела неуверенно. Марвен не был уверен, что то, что он делал, было правильным, но он устал быть трусом. И пришло время ему выплатить долг Ниву. Возможно, однажды, с властью, которую предлагал Нив… Возможно, он сможет начать выплачивать и некоторые другие долги, которые у него были.
Марвен некоторое время просто разговаривал с Харелом и Габриасом. Габриас еще не расслабился, но он больше не вел себя так, будто нож постоянно был у его горла.
Марвен что-то почувствовал и нахмурился.
Их двор был относительно небольшим, поэтому они постоянно находились в пределах досягаемости многих земледельцев. Марвен постоянно чувствовал появление и исчезновение впечатляющих аур, так что он уже несколько привык к этому.
Вот почему ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что кто-то на третьей ступеньке золотого пути шагнул прямо во двор.
***
Нив открыл глаза. Он проснулся. Прошло совсем немного времени с тех пор, как он потерял сознание, а это означало, что его теория верна. Время внутри таинственного царства не перешло во время снаружи.
Он совершил ошибку, съев плоть жутких тварей. Откусив один кусок, он потерял сознание и оказался в окружении. По крайней мере, он надеялся, что его самовзрыв повредил монстров, а не оставил просто кратер.
Ему нужно было придумать название для этого места, но он был слишком ленив. У него на уме были дела поважнее. Первое, что сделал Нив, это попытался войти в свое духовное царство.
Он больше не чувствовал этой дыры, но точно знал, где находится эта аномалия. Чисто по памяти он нашел ту часть своего духа, откуда мог войти в царство духов. Нив построил жидкий духовный мост и снова появился в своем духовном царстве.
То самое старое крошечное царство, отражающее время, проведенное в цикле. Нив не колебался. Он начал свою реконструкцию, на этот раз с несколькими фундаментальными изменениями. Изначально он проектировал это царство хорошо, но он задумал внести некоторые изменения.
У него быстро закончилась ци, и ждать казалось бессмысленным. Нив обновлял свое духовное царство до тех пор, пока у него не кончалась ци, съедал нескольких монстров, чтобы пополнить запасы ци, и возвращался к обновлению.
Первое, что он изменил сейчас, это то, что он начал с создания массивной стальной горы посередине. Это была не гора сама по себе. Правильнее было бы назвать его конусом. А что касается его размеров, то он был поистине гигантским. Нив вообще не сдерживался. Он простирался настолько далеко, насколько мог. Сама конструкция имела очень крутой уклон.
Он собирался взять с собой шипы, но, подумав об этом, вместо этого сделал их скользкими.
Он позаботится о том, чтобы независимо от того, сколько и насколько велики были существа, его духовное царство было местом, где он мог бы зарыться носом, проходя испытания. Он создал то, что можно было бы назвать только океаном кислоты, окружающим гору. На этот раз он опустил шипы, поскольку они мало что значили.
Кислота вполне подойдет. Ему придется найти место, где он сможет купить более сильную кислоту, чтобы научиться проявлять более мощную кислоту в своем духовном царстве.
Удовлетворившись своим обновлением, Нив одну за другой развивал свои духовные силы.
Нив решил забрать все силы духа, кроме стазиса, дыхания дракона и сверхбыстрой печени.
Стазис, потому что кристаллический голем уже был достаточно занозой в заднице, а сама сила не приносила пользы, по крайней мере, на мгновение. Печень говорила сама за себя, а дыхание дракона было… Ну.
Нив заметил серьезную проблему с набором духовной силы. Его наступательные способности были дерьмовыми. Если бы у него не было подходящего оружия, он был бы довольно беспомощен.
С любой разумной точки зрения это не обязательно было правдой, но у Нива не было причин быть разумным. Он решил не принимать дыхание дракона по одной причине.
Когда он вообще взял на себя эти полномочия, он пошел на компромисс. Никаких компромиссов больше не будет.
Бессмертное искусство будет опираться на три основных принципа.
Никаких слабостей.
Без ограничений.
Без компромиссов.
Дыхание Дракона имело предел, слабость и компромисс. Ограничение заключалось в том, что у него было ограниченное количество топлива, которое нужно было разделить с воспламенением. Слабость заключалась в том, что его нельзя было использовать на близком расстоянии. И компромисс заключался в том, что на испытание духа попал здоровенный надоедливый дракон.
Не было никаких оснований принимать эти условия. Нив получит наступательные силы духа, которые будут гораздо более мощными, чем немного горячей слюны, и он получит их, ковыряясь в носу на вершине стальной горы.
Но да, все остальное в сумме давало немало силы. Возможно, вместо этого ему следует переименовать бессмертные искусства в «искусства тараканов».
Он беспокоился, что стального и хрустального голема придется отправлять вручную. Он был бы возмущен, если бы ему приходилось спускаться туда после каждого испытания духов только для того, чтобы разобраться с ними. К счастью для него, хотя ожидание заняло довольно много времени, кислота смогла, при достаточном ожидании, уничтожить и их.
После того, как он закончил обретение новой силы, он попробовал свои силы в пещерах против нескольких монстров.
Это даже не выглядело как вызов. Он не встречал монстров платинового ранга, поэтому крушил все на своем пути.
Он заметил, что его поглощение, или, скорее, объединение духовной силы, намного лучше поглощало благотворное воздействие плоти монстра. Он не вернулся к невероятно быстрому росту от этого, но вернулся к заметным преимуществам.
Самое необычное, что происходило, — это ядра. Они по-прежнему будут трескаться и испаряться, но он чувствовал, что они никуда не денутся.
Нив немедленно прекратил охоту, чтобы сдержать свой дух. Он не мог почувствовать ничего необычного. Это было то, что ему придется изучить позже.
На данный момент он решил завершить охоту и вернуться в столицу. Нив собрал множество ядер монстров. Он выберет их позже. На первый взгляд ни одно из них не вызывало трепета.
У Нива была относительно простая идея приобрести несколько приличных ядер. Сейчас он вернется в столицу и будет заниматься чем-то одним.
Спустя некоторое время обратного бега, протекавшего значительно быстрее с пылающими и громыхающими нервами, он добрался до столицы. Он замедлил шаг и принял облик молодого мастера.
Как только он достиг нового помещения секты, Нив нахмурился.
Культиватор в черной мантии стоял перед зданием их секты в сопровождении пожилого мужчины.
