В лесу, недалеко от того, что раньше было помещением секты Зертхорн, возле пруда, скрестив ноги, сидел мужчина, по виду средних лет. «Скрестить ноги», возможно, было неточно, так как у него не было двух ног, которые можно было бы скрестить.
Кафор выглядел намного лучше, чем выглядел после своего крайнего предсмертного опыта. Ему все еще не хватало половины челюсти, нескольких пальцев и целой ноги, но в остальном с ним было почти все в порядке.
Он восстановил значительную часть своей жизненной силы, хотя она составляла лишь около восьмидесяти процентов от максимальной мощности.
Все это было достигнуто, когда он ступил на золотой путь.
Кафор был в полном отчаянии, когда выполз из руин секты Зеарторн. Его травмы и общее плохое состояние не позволили ему добиться чего-либо заметного. В конце концов он наткнулся на особенно живописный участок леса.
Несколько красивых деревьев окружали небольшой пруд. Вся часть леса располагалась в небольшом углублении, а это означало, что она была вне поля зрения тех, кто шнырял по руинам их секты.
Сначала он решил отдохнуть здесь, но со временем желание уйти быстро покинуло его.
Это было так мирно. Ничто, кроме случайного щебетания птиц, не нарушало зеленую тишину леса.
Его ненависть и гнев постепенно угасли, пока он проводил время в этом саду. Расслабившись, он большую часть времени проводил в медитации. Он вырвался на золотой путь, не прошло и недели после того, как начал.
Потом это казалось таким мелочным. Он потратил годы на борьбу за льготы, чтобы преодолеть этот, казалось бы, нерушимый барьер, но в конце концов ему потребовалось лишь немного тишины и покоя.
Этот прорыв существенно помог ему восполнить дефицит жизненной силы, и он вернул себе значительную часть утраченной молодости.
Он больше не чувствовал никакой спешки. Больше не было того отчаяния, которое заставляло его делать все возможное для прогресса. Теперь он просто чувствовал себя… пустым.
Как он жил до этого момента? Неужели все, что он задумал, было настолько мелочным, что несколько дней отдыха могли бы заменить его?
С тех пор, как он вступил на золотой путь, он постоянно задавал себе вопросы. Поначалу он упорно придерживался того, что сделал. Но здесь больше никого не было. Единственным человеком, которому он лгал, был он сам.
Какой смысл сохранять лицо?
Половина его настоящего лица все равно исчезла.
Мужчины и женщины, над которыми он работал, чтобы произвести впечатление, теперь были ниже его. Так что больше не было причин лукавить.
В конце концов он признал правду. Он был мелким человеком, тратившим свою жизнь на мелочное дерьмо. В какой-то момент своего пути он перестал верить, что у него есть какой-либо потенциал, кроме того, что он мог украсть у других.
И куда это его привело?
Он размышлял о птицах на деревьях и о лягушках в пруду. Постепенно, по мере того, как проходило все больше и больше времени, Кафор почувствовал, что его мнение о потенциале достигло полных восьмидесяти. Он перешел от отсутствия потенциала где-либо к видению бесконечного потенциала во всем.
Птицы и лягушки, если их правильно воспитывать, могут стать духовными зверями. Эти звери могли вырасти и в конечном итоге принять человеческую форму. Они могли стать совершенствующимися и пойти по пути.
Кафор проводил дни, сидя в одной и той же позе. В конце концов он заметил сморщенный стебель травы, растущий на полу прямо перед ним.
Частично от скуки, частично из любопытства он накормил стебель травы ци. Он провел много времени, ухаживая за растениями, поэтому был знаком со специальными техниками, позволяющими наполнить их ци.
Поначалу ничего не изменилось, но с течением времени стебель травы перестал выглядеть увядшим. По прошествии нескольких дней стебель стал на оттенок зеленее окружающих и стал выше.
Кафор задумался над этим. Может ли стебель земной травы вырасти за пределы своих скудных средств? Могло ли оно достичь разума? Человеческая форма? Может ли она, хотя бы теоретически, ступить на легендарную третью ступень алмазного пути?
Теоретически да. Все это было возможно.
Потребуется несколько уникальных методов, много времени, огромные ресурсы и удача, но это возможно.
По мере того как Кафор удовлетворял свое любопытство, каждое последующее открытие оставляло все более горькое послевкусие.
Так что, черт возьми?
Даже стебель травы обладает неограниченным потенциалом, но кого это волнует? Само по себе оно никогда не сможет реализовать этот потенциал. Трава была повсюду. Если бы это могло произойти само по себе, к настоящему времени уже был бы по крайней мере один, кто достиг этого.
На самом деле потенциал, который содержал стебель мирской травы, был пуст. Без нескольких решающих шагов и преданного своему делу смотрителя все это навсегда останется в сфере простой возможности. Не было такого потенциала, который не мог бы быть реализован. Кафор посмеялся над растением, которое было немного более зеленым, чем обычно. Без его помощи оно бы никогда не выросло и даже не выжило.
Большую часть своей жизни Кафор провел, чувствуя себя стеблем травы – заброшенным, пустым, увядающим. Там не было никого, кто хотел бы его воспитывать. Ему пришлось добиться всего прогресса, которого он добился, исключительно в одиночку.
И снова он начал постепенно чувствовать себя оправданным в том, что живет так, как жил. Но снова, с течением времени, горечь и ярость утихли. Он не чувствовал никакой мотивации поддерживать гнев. Это было утомительно. Зачем напрасно нарушать его покой?
Он был один в лесу и не мог сдвинуться с места. Он, несомненно, кипел бы от гнева, если бы все еще умирал и был беспомощен, но сейчас он был на золотом пути. Кафор не мог заставить себя плакать о несправедливости, когда все больше и больше чувствовал, что в своих неудачах виноват он сам.
Он продолжал питать стебель травы ци. Даже он не знал почему. По его мнению, это было просто весело.
Прошло еще несколько дней, пока он ухаживал за стеблем.
***
Культиваторы Алмазной тропы империи Исинь сидели кругом в лесу. Они уже некоторое время выслеживали мифического голема. Насколько они могли судить, эта штука не двигалась в каком-то конкретном направлении.
Они надеялись, что он просто ищет вход в подземелье, но, похоже, удачи не произошло. Мифический голем прошел мимо множества отверстий, некоторые даже искусственно созданных культиваторами Алмазного пути.
Они разработали планы борьбы с ним, но дальше эвакуации поселений на своем пути они не пошли.
Беанна заговорила после некоторого молчания.
«Знаешь, может быть, нам стоит сделать гигантскую яму-ловушку! Возможно, у него не будет мотивации вылезать обратно, если мы бросим его в подземелье?»
Император обдумал это предложение.
«Это не плохой план. Проблема в том, что он постоянно поворачивает в случайном направлении. И, судя по предполагаемому диапазону его духовных чувств, нам придется создать ловушку задолго до этого.
При этом заговорил человек в тяжелой броне, Карфен.
«У нас всегда есть возможность подготовить множество ловушек и надеяться, что он упадет в одну из них».
Император тоже об этом подумал.
«Возможно. Но нам понадобится нечто большее, чем просто ставка, чтобы избежать этого кризиса».
Кинген заговорил.
«Почему бы нам просто не бороться с этим?»
Жаоре ответил на этот вопрос тихим скрипучим голосом.
«Потому что беда…»
«… Бедствие, которое мы оставим позади, может вытащить еще больше монстров. Я понимаю, что это теоретическая угроза. Тем не менее, это не неизбежность и не то, что мы не можем объяснить и компенсировать».
Император обратился к Кингеану.
«Как именно вы предлагаете объяснить это?»
«Это будет непросто. Но мы можем повторить то, что было сделано в пещерах Ксинуса».
Беанна и Заоре слегка застонали. Карфен задумался, и Император заговорил снова.
«Это было бы грандиозное предприятие, которое нам посчастливилось бы завершить в течение нескольких лет, не говоря уже о тех днях, которые у нас, вероятно, были бы».
«Нет, подумай об этом. Мы самые могущественные земледельцы в империи. Нам не нужно зачищать пещеры. Нам просто нужно найти секцию, закрытую от глубокого подземелья.
«Сначала этот план потребует огромной удачи, а затем нам придется найти способ заманить мифического голема в это место». Император немного поразмыслил, и в его голове мелькнула идея. Он нахмурился. «Однако есть еще одна вещь, которую мы потенциально могли бы попробовать».
Все оживились, но понимали, что это будет непросто.
«Мы могли бы заманить голема в мистическое царство и сразиться с ним там».
Все обдумали это и в конце концов кивнули.
Это, безусловно, сработает. Им оставалось только надеяться, что они действительно способны его уничтожить.
***
Уничтожение секты Бентета вызвало серьезные волнения в империи Исинь. Однако слухи были очень неясными, поскольку никто не был свидетелем произошедшего и не выжил.
По словам учеников, телепортированных в последние минуты, это была атака монстра. Никто не знал точных масштабов произошедшего, но предположения выходили из-под контроля.
Один из таких слухов не был особенно распространен, но он все равно имел серьезные последствия для человека, причастного к этому.
Хантер в настоящее время находился в третьем круге столицы. Он оказался на улице, бедный и отчаявшийся.
Когда он прибыл в секту Бентета, его осыпали благодеяниями. Он не понимал почему, но руководство секты, насколько он мог судить, оценило то, что он сделал.
Возможно, обложка книги оказалась более ценной, чем он предполагал изначально.
Для Хантера обложка книги была не более чем компрометирующим уликой против Марвена и Нива. Для руководства секты Бентета это, вероятно, было своего рода огромным сокровищем.
Когда он впервые прибыл, Хантер стал объектом огромной зависти и презрения со стороны других учеников. Он только что присоединился к секте, но поднялся по служебной лестнице с невероятной скоростью. Лишь немногие из тех, кто борется за каждый кусочек, который они могли получить, могли терпеть его существование.
Распространились слухи, что он внебрачный сын главы секты, рожденный от шлюхи. Он довольно яростно распространял правду о своей истории. Он рассказал всем, как едва избежал уничтожения секты Зеарторн.
Руководство предупредило его не распространять слухи об обложке книги, поэтому он промолчал об этом.
В конце концов, его компетентность и сила как культиватора завоевали уважение других. Он легко входил в десятку лучших учеников своего возраста. Он был шокирован тем, насколько сильны были другие ученики этой секты.
Относительно вскоре после прибытия и обустройства он был вместе с максимально возможным количеством других учеников телепортирован из секты отчаявшимися старейшинами.
Они прибыли в столицу, но не пришли с распростертыми объятиями и поддержкой. Секты набирали самых компетентных людей, но Хантер просто не был достаточно талантлив, чтобы получить место.
Он присоединился к отвергнутым в их путешествии, чтобы найти место в небольшой секте на окраине столицы, но вскоре его подвергли остракизму и выгнали.
Большинство других учеников обвиняли его в разрушении секты. Секта Зеархорн также была уничтожена, но ему удалось спастись. Для детей секты Бентета то, что он был виноват, просто имело смысл, поскольку судьба ненавидела существование Хантера.
Какова была вероятность, что это совпадение?
Он был возмущен. Они искали виноватого, но его было в меньшинстве, и все были против него. Они избили его и бросили на улице столицы.
С тех пор он беспорядочно бродил вокруг, надеясь найти какую-нибудь секту, которая его примет.
Только теперь реальность того, насколько низшей была секта Зеарторн, начала по-настоящему осознаваться. У самых известных, даже средних сект столицы было множество учеников, гораздо более могущественных, чем он.
Он пытался представить себя вундеркиндом, выросшим в бедной среде, но на эту историю никто не поверил.
Хантер попробовал себя в нескольких общедоступных процессах, которые обеспечили ему место в одной из сект. Каждый раз ему явно не удавалось соответствовать их стандартам.
В одном испытании ему представили полосу препятствий, на которой он ужасно спотыкался из-за недостаточной ловкости.
В другом суде ему пришлось десять минут держаться за духовно тяжёлый предмет. Он не продержался и десяти секунд.
Третье испытание, в котором он испытал себя, потребовало от него сразиться с манекеном. Манекен представлял собой искусственный голем. Это был противник, которого должны были победить все ученики, если они хотели остаться в секте.
Его жестоко избили, но, к счастью, он не сломал костей и не получил серьезных травм. Это было последнее испытание, на которое он был готов рискнуть. Хантер медленно пошел к окраинам столицы. Ему потребовалось несколько дней, чтобы достичь внешнего слоя. Оказавшись там, он впал в отчаяние.
Любая секта, к которой он пытался присоединиться, отказывала ему, имея наготове бесконечные оправдания и причины отвергнуть его.
Некоторые подозревали его в шпионаже. Другие подозревали его в том, что он вор. Некоторые секты говорили ему, что его стиль им не подходит или его телосложение не соответствует их искусству.
Была даже одна секта, где старейшина отказал ему, потому что какой-то молодой мастер присматривался к одному из их учеников и не хотел никакой конкуренции.
Невероятный!
Еще хуже были секты, которые это делали.
хочу принять его. Проблема была в их критериях. Они хотели, чтобы он принес духовную клятву, которая превратит его не более чем в раба.
Хантер не имел никакого имени, когда бродил по улицам столицы.
Ищу тех, кто хотел его принять.
***
На вершине внешней башни торговой группы Хрустального дворца Кален возился с подаренным ему ядром монстра. Его раздражало то, что ему пришлось пойти на такую сделку, но когда раздражение исчезло, его покинуло ликование.
Наконец-то появилась бы хоть какая-то надежда на счастье его дочери.
Он был настолько погружен в происходящее, что не заметил стоящего там толстого мужчины. Когда он вернулся к реальности, необычный человек удивил его. Он ничего не чувствовал о своем совершенствовании.
Он положил ядро монстра в пространственное кольцо и вежливо кивнул гостю. Он не собирался судить этого человека по его внешности. Любой, кто мог добраться до вершины этой башни, сам по себе был уважаемой фигурой.
Кален выпрямил позу и перешел в деловой режим.
«Приветствую, сэр. Меня зовут Кален, и я представляю этот филиал Хрустального дворца. Как я могу Вам сегодня помочь?»
«Ух ты, приятель. Меня зовут Боб».
Мужчина заговорил глубоким грубым голосом, затем забулькал и сплюнул на прекрасный мраморный пол.
Кален вздрогнул.
