Иногда лучший способ скрыть что-то — сделать это на виду. Крупным сектам было не чуждо выставлять напоказ свое богатство и влияние на парадах, поэтому марширующая по улицам группа не повела ни бровью.
Время от времени Илкивир подавал им сигналы, и они все вместе глубоко вздыхали. Ни один демон не мог точно сказать, куда идти, поэтому они шли в том направлении, куда указывало большинство демонов.
Эта разведывательная группа какое-то время просто обнюхивала столицу. Когда на них было прикосновение божественности, независимо от того, было оно от бога или дьявола, было почти невозможно полностью очистить остатки влияния. Снятие проклятия дьявола довело это до крайности.
Демоны, преследовавшие Илкивира, были необычными. Эти уникальные демоны были посланы с конкретной целью — отслеживать божественное влияние.
И для того, чтобы обнаружить остатки дьявольских артефактов, и для того, чтобы уловить вмешательство богов.
В настоящее время они пытались выследить Нива в столице. К этому моменту они находились уже довольно давно. Илкивир был готов рвать на себе волосы.
Ничего не имело смысла. Произошло ли стихийное бедствие, которое повсюду несло дьявольское влияние?
На данный момент Илкивир обнаружил более двадцати отверстий — всего лишь маленьких отверстий, размером примерно с палец. Почему-то в этих дырах пахло дьявольским влиянием.
Заразилась ли столица «дьявольским червем»?
Влияние было настолько рассеяно, что Илкивир начал сомневаться в том, что Нив действительно находится в столице. Если да, то он затеял какую-то необычную деятельность. Только когда влияние привело их в большую библиотеку, он почувствовал больше уверенности, что Нив здесь.
Было немного необычно, что такой мастер захолустной секты, как Марвен, мог позволить себе пригласить Нива в библиотеку, но это объяснение имело наибольший смысл.
Теперь речь шла только о том, чтобы выследить секту, в которой они находились. Опять же, это привело их ко множеству лазеек.
Возможно, столицу все-таки наводнили дьявольские черви.
***
Штаб-квартира секты Империум не отличалась особой роскошью. Кингиан, глава секты Империума, был величайшим поклонником Императора. А император был невероятно бережливым и скромным человеком.
Это восхищение ясно отразилось в создании секты Империум. Это было большое здание из камня и дерева. Естественно, камень и древесина были высочайшего качества и укреплены тоннами металла и даже хрустальным каркасом под ними, но все это не отразилось на внешнем виде.
Сады тоже казались дикими. Не было никаких формованных кустов и посаженных цветов. Естественно, за ним строго следили, но казалось, что это не более чем красивый и безмятежный участок дикой природы, вырезанный и расположенный посреди столицы.
Через этот сад молодой человек, одетый в яркую одежду, вошел прямо в главное здание секты Империум.
С кем бы он ни столкнулся, к нему относились с величайшим уважением. Его внешний вид был весьма необычным по сравнению с простыми одеждами большинства других членов. Хотя все молчали, они остро осознавали это несоответствие.
В тот момент, когда молодой человек подошел к сердцу помещения, к нему подошел один из старейшин и проводил в зал.
Около тридцати мужчин сидели беспорядочной кучей в этом зале и пристально смотрели на входящие фигуры.
Молодой человек шагнул вперед, слегка поклонился и представился.
«Меня зовут Дьюкан, и я молодой мастер секты Империум. Поскольку мой отец уехал с важной миссией, я выслушаю вас вместо него.
Один из мужчин, оборванный человек с длинными сальными волосами, встал, неловко поклонился и представился.
«Меня зовут Ланк. Спасибо за ваше время.»
Дьюкан кивнул.
«Я буду с вами полностью честен. Старейшины, выслушавшие вас, скептически отнеслись к вашим заявлениям».
«Что!? Но, черт возьми… я имею в виду, я…
«Пожалуйста, успокойтесь. Я слышал только краткое изложение доклада, поэтому у меня пока нет мнения. Я хотел бы услышать ваши полные показания напрямую. Я предпочитаю, чтобы все твои спутники ждали снаружи.
Толстый мужчина, сидевший рядом с Ланком, выглядел нервным и повернулся к нему лицом.
«Все в порядке, Бев. Ты выйди на улицу, и я ему все расскажу».
Бев кивнула и вместе с остальными вышла из комнаты. Дюкан кивнул старшему и тоже вышел из комнаты.
— Если хочешь, можешь спокойно поговорить со мной. Присядьте и вы, пожалуйста.
Дьюкан сидел на земле, скрестив ноги, и Ланк отражал его. Однако он выглядел не так достойно, как молодой человек.
Он пересказал ему всю историю о том, как они отправились охотиться на ребенка-демона в пустыню. Ланк пересказал встречу с тремя культиваторами золотого пути. Затем, с большим колебанием и некоторой дрожью, он пересказал бой.
Дьюкан внимательно слушал пересказ Ланка. Ланк закончил свой рассказ вскоре после того, как пересказал, как они сбежали и добежали до ближайшего города, где связались с филиалом секты Империум.
Дьюкан некоторое время сидел молча, хмурясь и обдумывая детали истории. Через несколько минут он поднял голову и встретился взглядом с Ланком, который немного отвел взгляд в сторону.
— Только по тому, как вы все пересказали, мне трудно не поверить в вашу историю.
— О, это значит…
«Но… Слишком много сомнительных подробностей. Я нахожу слишком удобным то, что трое мертвых культиваторов золотого пути были из секты Бентета. Учитывая, что он был уничтожен в то же время, когда произошла ваша битва, нет никакого способа подтвердить, что они умерли в пустыне, а не внутри своей собственной секты.
«Можно пойти в пустыню. Вы все равно найдете тела!»
«Это крайне маловероятно. Даже если бы они там умерли, трупы могли бы съесть монстры».
«Но они не могли, черт возьми, съесть ту настоящую бойню, которую оставил после себя ребенок-демон!»
«Успокойся.» Дьюкан не повысил голос, но этот тон мгновенно заставил Ланка замолчать: — Мы проведем исследование этого места, при условии, что вы сможете предоставить нам точные данные о местонахождении. Но, возможно, в этом даже нет необходимости. Вы сказали, что культиваторы золотого пути предоставили вам доспехи?
Ланк загорелся.
— Черт, мы были, ты прав. Мои люди сняли снаряжение и бросили его, чтобы бежать как можно быстрее, но я уверен, что некоторые из них хотя бы сохранили наручи или что-то в этом роде.
Дьюкан ненадолго вышел из комнаты и вернулся внутрь, держа в руках металлическую рукавицу. Он изучил его конструкцию и в конце концов нашел небольшой знак отличия. Это была эмблема секты Бентета. Дьюкан кивнул.
«По крайней мере, это подтверждает, что вы имели контакт с сектой Бентета. Я рассмотрю возможность расследования места этой гипотетической драки. Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне как можно больше подробностей, которые вы помните».
Ланк немного подумал. Он не помнил почти ничего, чем бы еще не поделился. — снова спросил Дьюкан.
«Хорошо, а ты помнишь какие-нибудь еще общие подробности о ребенке?»
«Ну, было одно дело. Он убил много монстров, но трупов монстров нигде не было».
Дюкан приподнял бровь.
«Вы помните что-нибудь о внешности ребенка?»
«Ничего такого, о чем я еще не упомянул. Розовые волосы и очень молодой.
— Что-нибудь более конкретное, чем это?
«Наверное, он выглядел грязным как дерьмо? Трудно было сказать, учитывая, как далеко я был».
«Я понимаю.»
Дьюкан допрашивал его еще некоторое время, но мало что еще ему не было сказано. В конце концов Ланк был уволен. Однако на этом допрос не закончился.
Ланк вышел из зала и обнаружил, что его команда разделилась. Затем одного за другим их допрашивали индивидуально.
Дьюкан задал им одни и те же вопросы и, к своему удивлению, получил схожие ответы. Конечно, это не было конкретным доказательством того, что они говорили правду, но вряд ли они могли так идеально скоординировать всю историю.
Он собирался закончить допрос седьмого человека. Это будет последний человек, которого он допросит, так как он уже потратил на это слишком много времени.
— А теперь скажите, пожалуйста, помните ли вы какие-нибудь подробности о ребенке?
«Хммм… У него были розовые волосы с рыжими прядями».
Дьюкан сделал паузу.
— Подожди, ты можешь это повторить?
«Да, я сказал розовые волосы с рыжими прядями».
«Не просто
розовый, но у него были и красные локоны?»
Мужчина нервно кивнул.
«Вы в этом уверены?»
«Я лучник, поэтому я довольно уверен в своих глазах. Есть проблема?»
«Нет-нет, я просто нахожу детали… довольно странными».
***
Приняв Хантера в секту, Нив, вместо того чтобы что-либо объяснить Харелу или Марвен, просто ушел.
Он снова направился в библиотеку. На этот раз он искал в книгах все возможные техники ци. К сожалению, не существовало такой вещи, как удобная книга с обширной коллекцией техник.
На самом деле были, но не все
техник ци, а это означало, что он снова вернулся к копанию стопок книг.
На этот раз Нив немного отвлекся. Люди показывали на него пальцами и перешептывались за его спиной. Его улучшенное восприятие позволяло ему слышать почти все, даже болтовню, скрытую артефактами конфиденциальности.
Насколько он мог судить, всем здесь было интересно узнать, кто он. Человек, с которым он разговаривал в прошлый раз, когда был здесь, очевидно, был важным молодым мастером из высшей секты. Нив сделал вид, что не слышит никакой болтовни, но внутри злорадствовал.
Что-то в том, что массы были так поражены его великолепием, вызвало у Нива сильное чувство экстаза.
Хорошо, хорошо, дети мои, да. Вы правы, блондинка, которая болтает с брюнеткой. Я, действительно, горячая и загадочная.
На этот раз его скорость чтения была значительно медленнее, учитывая, сколько внимания он уделял всем сплетням.
В конце концов он сел, чтобы позволить всем новым знаниям устояться. Он не нуждался в этом для интеграции, поскольку это был всего лишь длинный список техник ци, но головная боль начала мешать его концентрации.
Когда он сел, он почувствовал присутствие духа. Он не обернулся, но ему и не нужно было. Это была девушка лет четырнадцати, что было весьма впечатляюще для человека, находящегося на третьей ступени серебряного пути.
Это была невысокая девушка с синими волосами. Внешне она выглядела напряженной и достойной, но ее речь была совсем не такой.
«Гре–Привет, старший! М-могу я вам представиться?
Старшая? Нив сдержал смешок. Он строго посмотрел на нее, затем покачал головой.
— Нет, ты не можешь.
Она неловко запнулась и в смущении отшатнулась.
Ах! Радость разбить девичье сердце! Идите ко мне, храбрейшая из женщин! У этого высокомерного молодого господина есть отказы служить!
К сожалению, на этот раз подошла не очередная симпатичная девушка, а рассерженный мальчик-подросток.
Я как-то сомневаюсь, что он придет со мной флиртовать…
Это был седовласый мальчик в желтых одеждах с фиолетовой звездой. Судя по его жизненной силе, ему было около шестнадцати, но он уже был на золотом пути – впечатляюще для такого молодого человека.
Мальчик вытащил меч из кольца измерений и направил его на Нива.
«Младший! Я вызываю тебя на дуэль!»
«Я отказываюсь.»
«Что…!? Вы смеете!» Мальчик улыбнулся и радостно покачал головой: «Очевидно, почему ты скрываешь свой рост с помощью артефакта! Не думай, что я не вижу тебя насквозь. Ты всего лишь фальшивка!»
Нив понимающе кивнул.
«Вы действительно правы. Я нахожусь в самом начале сферы основания. Было бы несправедливо, если бы кто-то столь могущественный, как ты, вызвал меня на бой.
Мальчик усмехнулся.
«Ты думаешь, что ты забавный…»
Нив сбросил завесу со своего духа и показал, что его развитие действительно находится в начале основного царства.
«Как смешно! Думаешь, такой дешевый трюк спасет тебя от боя со мной?
Нив посмотрел на него и снова надел вуаль на свою душу.
«Я согласен драться с тобой при одном условии».
«Тебе лучше не просить меня быть с тобой помягче!»
Нив улыбнулся.
«Я требую Deathmatch.
»
Молодой человек слегка вздрогнул, но затем усмехнулся.
— Ублюдок, ты думаешь, я бы тебя не убил?
Нив уставился на него, не отрывая взгляда ни на миллисекунду. Юноша цокнул языком.
«Вы Brat. Я бы не хотел запятнать свою репутацию кровью такого никчемного человека. Затем он повернулся, чтобы уйти. Не прошло и секунды, как он понял, что это звучало как оправдание. И он не хотел показаться трусом после того, как начал это.
Мальчик обернулся, но замер, когда собирался заговорить.
В глазах Нива был тонкий, но очевидный намек на волнение. Юноша сделал несколько глубоких вдохов и снова поднял меч.
«Меня зовут Колбен Ивеллсар из секты Звездных Укротителей! Скажи мне свое имя и из какой ты секты!»
«Нет.»
Колбен стиснул зубы так сильно, что они скрипели от такой силы.
«Если ты не представишься, я узнаю, кто ты, на собственном горьком опыте, и поверь мне, тебе бы этого не хотелось!»
«Вперед, продолжать.»
В этот момент некоторые из присутствующих учеников начали хихикать. Колбен был основательно сконфужен, но внутренне ему хотелось поставить этого сопляка на место. Он вскипел и опустил меч.
— Ладно, ты сам просил об этом, крыса. Кольбен развернулся и ушел: «Ты не сможешь сказать, что я тебя не предупреждал!»
Нив даже не взглянул на него, когда он ушел.
Ох, черт, неужели я слишком увлекся всей этой высокомерной юной учтивостью?
Он немного поразмыслил над этим.
Нет, это того стоило.
Он взял еще одну книгу и продолжил чтение.
