Разлом появился недалеко от внешней границы столицы и, словно червь, прокусивший кожуру яблока, постепенно распространился вглубь поселения.
Бесчисленные секты ухватились за возможность стать героями этой истории и направили все силы на защиту граждан. Многие из этих невоспетых героев встретили свой конец от клыков и когтей змеиного вторжения.
Однако даже самые жаждущие смерти избегали владений крылатой ящерицы.
Нужно было эвакуировать множество людей и уничтожить целую кучу змей серебряного ранга. Кто-то другой мог бы взять на себя роль кормления дракона.
Небольшая группа культиваторов золотого пути искала тех, кто оказался в радиусе взрыва дыхания дракона. Максимально осторожно. Никто не хотел оказаться на пути пурпурной гибели.
Трупы валялись в руинах. Любой, кто находился ниже серебряной тропы, которую задела мощная энергия, уже погиб или находился в пути.
Они заметили что-то необычное, когда приблизились к краям разрушений, вызванных дыханием.
Кровавый след.
Они предполагали, что найдут труп в конце тропы, но чем дольше они шли по ней, тем дольше она шла. В конце концов, кровавый путь закончился, а трупа обнаружено не было. Раздумывать об этом не было времени.
Вокруг все еще ползало множество змей, так что вполне вероятно, что кто бы это ни был, он уже был съеден.
Пусть небеса принесут им спасение
«», — подумали культиваторы, сменив приоритет на истребление змей.
***
Повезло, что этот разлом не привел к вторжению нежити. Если бы это было так, Нива, скорее всего, приняли бы за одного из захватчиков.
Сначала он использовал свои навыки изменения формы, чтобы попытаться изменить свою форму во что-то более маневренное, чем открытый мешок с органами, но его обширные травмы помешали использовать силу духа.
Таким образом, Нив начал ползать, как кровавый слизень. Его тело бесконечно кровоточило. Когда он охотился на змей и пожирал их, обычно показывая их прямо в свой открытый желудок, он регенерировал свое тело и производил больше крови.
Плоть осталась прикрепленной, но кровь покинула его тело через бесчисленные раны.
Нив предположил, что его удаленность от силы духа смерти позволила ему остаться в живых даже в этой форме. Это было единственное, что удержало его от карканья после безбожного выстрела дракона.
Однако Нив сейчас не думал о драконе. Его внимание было сосредоточено на тщательном прохождении границы между почти трупом и определенно трупом.
Он перепрыгивал от одной змеи к другой, и постепенно почти труп выиграл бой. Его тело, помимо того, что превратилось в жуткую опору демонической секты, было еще и поджарено далеко не до конца. Фиолетовое пламя, энергия или что бы это ни было, тоже не оставляло после себя обычных ожогов.
Его тело как будто кристаллизовалось на клеточном уровне. Чтобы возместить ущерб, причиненный пожаром, потребовалось гораздо больше, чем несколько змей.
Медленно, но верно Ниву удалось съесть достаточно, чтобы хотя бы снова закрыть свой туловище. Затем он вырастил небольшие культи, которые с помощью своей способности изменять форму превратил в квазиконечности.
В конце концов, он полностью восстановил и свои конечности. Этого было едва достаточно, чтобы позволить ему снова нормально функционировать. У него все еще было мало кожи практически на всех участках тела, и взрыв сжег большую часть его мышц, превратив их в жесткие рывки, которые можно было сдвинуть только с помощью его изменяющей форму духовной силы.
К счастью для Нива, змеи были полны энергии и практически повсюду. Теперь, когда у него было хотя бы примерно нормальное тело, он мог приступить к работе.
Нив перелетал от одной змеи к другой и поглощал их, как фиолетовую лапшу. Вид обугленного Нива без кожи, прыгающего вокруг и пожирающего змей заживо, мог бы не дать спать по ночам любому ребенку, вероятно, даже в зрелом возрасте.
Это была травма, от которой, к счастью, большинство людей уже эвакуировались.
Нив мог чувствовать множество культиваторов, суетящихся вокруг, хотя диапазон его духовных чувств был ограничен. Он избегал встреч с кем-либо, главным образом, чтобы избежать недоразумений.
Нив выругался, поняв, что его кольцо измерений пропало. Он переместил все в кольцо измерений, подаренное ему Мэйси. А теперь это просто чертовски пропало. Он не знал, распалось ли оно или улетело куда-то вдаль.
В любом случае, учитывая, как далеко его забросил этот взрыв, он все равно не мог его найти.
Удивительно, но с духом Нива дела обстояли не так плохо, как следовало бы. Скорее, он чувствовал, что восстановление происходит довольно гладко. Он сильно подозревал, что это как-то связано с способностью Интегра переваривать ядра монстров, но он не чувствовал, что это происходит.
Медленно, но верно он восстановил свое тело и прыгнул обратно к разлому. Мысли Нива кружились, пока он обдумывал варианты.
Что он мог сделать против этого дракона?
***
Прямо под разломом в небе начала собираться еще одна армия ящеров. Некоторые змеи все еще выползали из разлома, но они служили не более чем отвлечением.
Ящеры терпеливо ждали, выстроив линию защиты по периметру, пока дракон лакал трупы.
Он ел не особенно быстро. Было очевидно, что он не торопился, чтобы насладиться едой. Внезапно оно оживилось.
Он почувствовал, как из-за одного из больших зданий к нему приближается могучий дух, хотя и очень хорошо замаскированный. Дракон открыл пасть, готовясь разнести врага на куски прежде, чем он успел заметить его приближение.
Дракон выдохнул в сторону здания, и взрыв фиолетовой энергии уничтожил близлежащую территорию.
Когда дым рассеялся, он заметил, что на месте ныне уничтоженного здания находится земляной пандус. Бесчисленные сгустки фиолетовой энергии рассеялись по атмосфере, когда казалось, что рампа перенаправила свою атаку в небо.
Могучий дух вышел из-за пандуса, сохраняя непринужденный темп. Выйдя на свет, дракон столкнулся прямо с врагом.
Перед ним стоял человек в полной броне. Но оно почувствовало что-то необычное. Это было похоже на человека, но дракон чувствовал отчетливый оттенок из-под доспехов.
Человек вытащил из размерного кольца гигантский топор и поднял его в воздух.
Три эфирные фигуры образовали линию защиты. Маленькая девочка подняла землю, чтобы создать барьер, высокий мужчина покрыл ее фиолетовым кристаллом, а мускулистый пробежал мимо, чтобы обойти врага с фланга.
Когда мускулистый прыгнул к бронированной фигуре, ему неожиданно удалось нанести идеальный удар прямо в туловище захватчика. Бронированный человек даже не сдвинулся с места. Белый туман окружил вражеского захватчика, а над ним материализовался массивный топор.
***
Подойдя к разлому, Нив увидел в небе гигантский белый топор. Земля немного опустилась, и он почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Ударная волна от огромной техники сгладила огромную территорию вокруг разлома, не дойдя до Нива или любого из мест, где все еще бегали культиваторы.
Но толчок все же мысленно дошел до Нива.
Он подошел к последним уцелевшим зданиям и наблюдал за последствиями. Нив уставился на огромный кратер, оставленный техникой. Он заметил дракона, вылезающего из хрустального купола, который он построил для защиты, в то время как ужасные фигуры то появлялись, то исчезали, восстанавливая свою устойчивость.
Однако Нив на все это не смотрел. Он уставился на человека в доспехах.
Прибывший культиватор явно шел по алмазной тропе. Он находился далеко за пределами диапазона духовных чувств Нива, но Ниву они не нужны, чтобы сказать, что этот человек был на лигу выше культиваторов платинового пути.
Несмотря на то, что этот человек находился за пределами своих духовных чувств, Нив чувствовал, что что-то не так, и это было ужасно.
Его сердцебиение ускорилось. Неужели он просто боялся власти, которой обладал этот человек? Нет, это было не то. В его движениях была особенность. Особенность его позы. Восприятие Нива что-то говорило ему, но он не мог понять, или, возможно, не хотел.
Он снова увидел человека, окутанного белым туманом. Культиватор летел и сражался с фиолетовыми фигурами, уклоняясь или игнорируя их атаки, и бросался к дракону.
С каждым ударом кровь Нива текла немного быстрее; с каждым движением его волосы становились выше.
Как только достаточное количество остатков ци культиватора достигло Нива, он наконец понял, что ему не нравится.
Ци чувствовала себя неправильно. Имитация. Был слой, закрывающий его истинную сущность. Сущность, которую Нив мог узнать где угодно.
Это не имело смысла. Это было абсурдно.
Это был культиватор алмазного пути, посланный самой империей.
Так какого черта этот человек является демоном?
Сердце Нива колотилось, а хрустальные вены потрескивали и звенели под кожей. Он хотел драться. Он хотел убить дракона, допросить демона, снять доспехи и самому увидеть, что скрывается под ними. Он хотел спросить, что оно здесь делает.
Он хотел спросить, каковы его цели.
И он хотел спросить, связано ли это с чертями.
Так и должно быть. Или, может быть, это не так. Честно говоря, Нив недостаточно разбирался в демонах, чтобы сделать какие-либо выводы. Большая часть его неприязни проистекала из его опыта внутри петли и ненависти к дьяволу, который ее создал.
Но… Ну, боги ему тоже не очень нравились. Или люди, честно говоря. Черт, Нив, кажется, ненавидел всех. Независимо от расы, было очевидно, что любой может быть дерьмовым человеком. Конечно, у демонов была репутация, которую они определенно заслужили. Ему так много хотелось узнать об этом демоне.
Серьезно, что, черт возьми, происходит?
Нив хотел попасть туда и сражаться, но… ну… Это было нереально. Дракон превратил его в жареный мешок с переваренными органами одним вздохом, игнорируя тот факт, что одних только его розовых марионеток было слишком много для него.
Тем не менее, он все еще хотел драться. Он почувствовал сильный зуд во всем теле, желая броситься туда. Прежде всего, как посмел этот гребаный дракон так с ним поступить?
Разве он не говорил, что слабостей не будет? Разве он не говорил, что ограничений не будет? Разве он не говорил, что компромисса не будет?
Нив знал, что забегает вперед. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы расслабиться. Это был не его бой, пока. Не нужно было спешить. Ему нужно было что? Месяцы? Недели? Дней?
Если бы он правильно использовал таинственное царство, в которое попадал всякий раз, когда терял сознание, он мог бы быстро добиться безумного прогресса. Не было необходимости идти на глупый риск.
Он знал, что это будет не так просто, но проигнорировал это. Он так или иначе обходил возникающие осложнения.
Это было правильно. Он мог отступить и подождать. Вскоре он станет достаточно могущественным, чтобы делать все, что захочет. Нив попытался повернуться и сделать шаг назад, но его рука застряла.
Когда он прибыл сюда, он выглянул из-за здания и схватил металлический стержень, чтобы опереться на него.
Он сжал его так сильно, что металл полностью деформировался под его хваткой.
Кого я шучу?
Нив ухмыльнулся. Он освободил руку и пошел навстречу бою.
Нив остановился. Позади него был дух, сильно завуалированный, но он узнал его.
Он продолжил идти после всего лишь секунды колебания. Это было не что иное, как совпадение, и оно не было настолько необычным, чтобы заставить его остановиться, пока он не понял, что дух направляется прямо к нему.
К нему подбежал замаскированный культиватор в черном как смоль плаще. Это был зеленоволосый мальчик из библиотеки, точнее, Дюкан.
Он приближается ко мне?
Почему? Нив хотел развернуться и отправиться в бой, но любопытство убивало его. Нив не был уверен, чего хочет от него этот молодой человек, особенно теперь, когда он замаскировался. Он ждал, и в конце концов к нему подошел Дьюкан.
Как только Дьюкан встал перед ним, он слегка поклонился.
«Прошу прощения за грубость. Я знаю, что у меня плохое время, но мне нужно поговорить с тобой о чем-то важном. Дьюкан поднял взгляд и посмотрел Ниву прямо в глаза: «Как много ты знаешь о демонах?»
