Все эфирные фиолетовые куклы лежали на земле, разбитые полностью или частично и мерцающие. Дракон выглядел измученным, все его тело было покрыто ранами, а одно из крыльев было сломано.
Карфен небрежно подошел к нему, сохраняя бдительность в отношении любых отчаянных действий, которые он может предпринять.
У дракона кончились трюки. Он фыркнул и сделал несколько шагов назад, визжа и рыча на человека в доспехах.
Бой подходил к концу, и Карфен не получил никаких реальных повреждений на протяжении всего боя.
Вдалеке Нив и Дьюкан выглянули из-за разрушенного здания, наблюдая за боем. Нив снова был в маскировке молодого мастера. Он трясся и сжимал кирпич так сильно, что тот треснул под его хваткой.
Он надеялся, что дракон выдержит лучший бой, но это больше походило на уничтожение вредителей. В некоторой степени этого следовало ожидать. Навыки и снаряжение имеют решающее значение в бою.
Хотя сила дракона была равна, если не даже больше, чем у Карфена, он был воином, который веками оттачивал свои навыки. Дракон провел всю свою жизнь в ловушке мистического царства, где он, вероятно, был самым могущественным существом на сегодняшний день.
Ниву пришлось неохотно передать его Дьюкену. Они заключили между собой что-то вроде сделки; Дюкан согласился поверить, что Карфен был демоном, но взамен заставил Нива согласиться не вторгаться туда и не убить себя.
Нив не собирался соблюдать это соглашение, поскольку оно не было связано духовной клятвой, но даже он мог видеть, что Карфен был намного выше него.
Ниву это показалось необычным. Не просто необычно, но и мучительно. Он смотрел на кого-то, кого он был уверен, что не сможет победить. Возможно, он смог бы сделать это, если бы ему дали бесконечные попытки, как в случае с демоном седьмой волны, но это была не более чем несбыточная мечта.
Что это было еще раз? Всего одна попытка?
По мере того, как осознавали последствия сегодняшних сражений, пришло и осознание того, что разумом Нива каким-то образом манипулировали. Либо так, либо он просто сошел с ума. Если бы ему пришлось сделать ставку на одно, он, вероятно, сказал бы, что это первое. Или оба. Да, определенно оба.
С ним происходило много необычного. Он уже много думал об этом, но что, черт возьми, было с этим таинственным, жутким царством, в которое он попадал всякий раз, когда терял сознание?
Был ли это остаток проклятия? Каким-то образом это были статуи, в этом Нив был уверен. Больше не на что было указать и сказать: «Эй, вот в чем виноват!» Тем не менее, Нив прочитал содержание проклятия. В книге никогда не упоминались статуи ни в каком качестве.
Возможно, он мог бы спуститься в холл и
ÞÞÞÞÞÞÞÞÞ
… Ни хрена.
Он просто снова почувствовал то же самое. Это были не его мысли. Ну, это были его мысли. Но они были не такими, какими он обычно
думать.
Подождите, значит ли это, что тот, кто вмешивался в его разум, хотел, чтобы он спустился в холл?
Да, нет.
Этого никогда не произойдет. Разве им не манипулировали наоборот? Нет, это было просто слишком много размышлений. Было ли это? Вероятно. Нив снова сосредоточился, пытаясь понять, были ли это все еще его «собственные» мысли.
Его прервало, когда Дюкан положил руку ему на плечо. Руку Дьюкан чуть не потерял, когда Нив едва удержался и не оторвал ее рефлекторно.
«Ты сейчас не собираешься сразиться с Карфеном, не так ли?»
Нив усмехнулся.
«Я понимаю вашу точку зрения. Не волнуйся. Я убью его самое позднее через несколько недель.
Дьюкан нахмурился.
«Почему вы так уверены, что сможете получить достаточно силы за это время?»
Нив посмотрел на Дьюкана и задумался. Должен ли он сказать ему? Возможно, если ему нужен союзник, ему следует быть более открытым? Хотя это казалось немного рискованным. Этот молодой человек все еще вызывал у Нива некоторые подозрения. До сих пор его намерения казались правильными, но все, что было у Нива, — это его слово. Нив слегка улыбнулся.
«Эй, Дьюки, хочешь принести со мной духовную клятву?»
Глаза Дьюкана округлились.
«Нет, это… к клятвам духа нельзя относиться легкомысленно».
«Я знаю. Именно поэтому я хочу его взять. Мы можем просто сделать ретроактивное соглашение, чтобы не быть связанными им в будущем. Что ты говоришь? У вас будет подтверждение того, что я говорю правду, а у меня будет подтверждение того, что вы ничего не замышляете».
Дьюкан некоторое время колебался.
«…Хорошо. Какой фразой вы хотите нас связать?»
«‘Я говорю правду.'»
«Нет.» Дьюкан без колебаний выстрелил в ответ.
— Означает ли это, что ты лжешь? Нив ухмыльнулся.
— Думаю, ты уже знаешь, почему я отказался от этого.
Нив щелкнул языком.
«Ты, киска».
Была веская причина, по которой кто-то отказался принять такую духовную клятву. Скорее всего, это вызвало негативную реакцию у обоих людей, принявших это. На самом деле это было относительно просто.
Все немного лгали, когда что-то говорили. Чистая честность была редкостью и, по иронии судьбы, социально неприемлемой.
Если бы каждый мужчина был полностью честен в отношении своего влечения к каждой женщине, которая его привлекает, его бы считали жутким. Если бы каждый торговец был полностью честен в отношении своих цен и намерений, его считали бы мошенниками.
В случае с Нивом и Дьюканом, даже если они оба говорили правду, вполне вероятно, что в какой-то момент они сказали полуправду или сформулировали что-то таким образом, чтобы продвигать свои планы. Строго говоря, это не была ложь, но они все равно вызовут негативную реакцию после того, как они принесут духовную клятву.
«Я говорю правду» — это фраза духовной клятвы, которую часто использовали не для того, чтобы определить, лжет ли кто-то, а для того, чтобы оценить степень его честности. Чем сильнее была негативная реакция, тем меньше вероятность того, что они будут полностью прозрачными.
Нив покачал головой и слегка усмехнулся.
«Хорошо, тогда мы возьмем на себя обязательство: «Я не планирую делать ничего, что могло бы причинить вам прямой вред».
Дьюкан слегка вздохнул и согласился на это. У него была небольшая лазейка в пункте о «прямом вреде», но в целом это была приемлемая фраза. В нем также была еще одна небольшая лазейка, связанная с частью «плана действий». Планы всегда могли измениться, но, по крайней мере, было гарантировано, что в данный момент они находятся на одной стороне. Не было возможности изменить эту часть, не наложив на них клятву духа в будущем.
И, даже не сказав ни слова, они знали, что это не вариант.
Они оба сели друг напротив друга и взялись за руки. После нескольких секунд интенсивного зрительного контакта их души соприкоснулись, и они заговорили звучными голосами.
«Я не планирую делать ничего, что могло бы причинить тебе прямой вред».
На несколько секунд их настроение ухудшилось, и они оба упали. Они дали клятву духу, и ни один из них не пострадал. Дьюкан, однако, выглядел очень расстроенным.
«Ты!? Как твои дела в самом начале Основного Царства?!
Нив ухмыльнулся до ушей.
— Нам с тобой, друг мой, есть что обсудить.
Вдалеке, на дне огромного кратера, Карфен поднял свой топор и обезглавил фиолетового дракона.
***
Остаток дня был настолько тяжелым, насколько это возможно. Столицу разрывало горе, многие потеряли друзей и членов семьи. Вся часть города, где открылся разлом, была разрушена.
Бесчисленные фиолетовые змеи все еще скользили среди обломков, но их число быстро сокращалось, поскольку бесчисленные культиваторы охотились и истребляли их.
Карфен выгрузил много земли из своего размерного кольца. Он обладал духовной силой манипулирования землей, поэтому таскать ее тонны по своему кольцу не было чем-то необычным. Он использовал его, чтобы заполнить кратер и сгладить сильно поврежденные части.
Он воздвиг массивную земляную стену большим кругом вокруг разлома. Эта структура будет укреплена и управляться более могущественными сектами под руководством Императора.
Карфен не спешил помогать своим товарищам. Главным образом потому, что битва уже закончилась. Он удовлетворенно ухмыльнулся, прочитав сообщение от Императора, и нахмурился, увидев другое сообщение, которое он получил.
Карфен ждал возле разлома, пока бесчисленные культиваторы собрались вокруг него и начали строительство. Он быстро заглянул в мистическое царство и обнаружил, что внутри больше нет угроз. Но там была целая куча фиолетового кристалла.
Хотя горе и трагедия окутали многие сердца, алчность прокралась во многие умы.
В зависимости от того, кто получит максимальную выгоду от этого недавно открытого царства, баланс сил в столице мог измениться.
***
Хантер проснулся.
Он лежал на открытой улице, многие вокруг него были ранены или мертвы.
Повернувшись налево, он заметил, что Харель сидит, присела, обхватив колени и спрятав лицо между ними.
Перед ним, повернувшись спиной, сидел «старейшина» секты Фалькен. Хантер почувствовал, как внутри него закипает гнев.
«…Почему?»
Марвен не повернулся к Хантеру. Он сидел замороженный.
«Просто почему!?» Хантер встал и ударил Марвена в спину. Марвен даже не сдвинулся с места. Хантер наносил удар за ударом. Бесчисленные зрители повернулись к нему и отпустили его. Он был не первым, кто устроил истерику среди лежащих здесь выживших: «Почему, почему, почему!? Ты чертов ублюдок! Почему!? Нив, он…! Он…! И ты только что простила его!? Отпусти его!? Нет, ты чертовски заботишься о нем! Он…! Он убил мою мать, ублюдок! А ты! Ты уничтожил всю секту! Почему!? Просто почему?» Удары Хантера постепенно становились слабее по мере того, как он трясся. Он упал на колени, бессильно швырнув кулаки в спину Марвена, и плакал: «Просто, пожалуйста, скажи мне, почему… Мне нужно знать, почему».
***
Харель бросила взгляд на Хантера и спрятала лицо между колен. В руке она держала маленькое ядро монстра. В нем содержалась особая духовная сила. Восприятие металла.
Другие ядра, которые ей предоставил Нив, были значительно мощнее. Такому репертуару сил позавидовал бы любой, даже величайшие воины этого королевства. Но это было то, что ее интересовало больше всего.
Почему он дал именно ей эту силу? Это казалось таким ограниченным и нишевым. Может быть, он хотел, чтобы она стала шахтером или спелеологом? Почему он думал, что эта сила принадлежит остальным?
И, возможно, самое главное, что ей делать?
Нив был… Она до сих пор помнила, как он пронзил себя мечом ради Хантера. Без каких-либо колебаний. Или он вообще сделал это ради Хантера? Должно быть, он это сделал. Он мог бы использовать несколько более эффективных подходов, если бы его не волновало то, что случилось с Хантером.
Она снова посмотрела на ядро в своей руке. Когда ей впервые предложили эти силы, это было похоже на сделку с дьяволом. Она понятия не имела, что теперь чувствовать. Кем на самом деле был Нив? Не только с точки зрения личности, но и кем он был глубоко внутри? Безмозглый убийца? Психопат со склонностью к контролю и манипуляции?
Или он был просто… обеспокоенным ребенком? Она вспомнила, что сказал ей Марвен, как Ниву нужны были другие, чтобы его заземлить. Что бы произошло, если бы не было никого, кто хотел бы выполнять эту работу? Она хорошо помнила, как Нив сражался с человеком, против которого даже у Марвена не было шансов. И она стала свидетельницей того, как Марвен уничтожил целую секту с помощью одной техники.
Она сжала ядро монстра и глубоко вздохнула. Она не знала, что ей нужно делать. Но она знала, чем хочет заниматься. Ядро монстра она хранила в своем пространственном кольце. Харель сменила позу на другую, более подходящую для медитации.
Когда она собиралась погрузиться в свой дух, она увидела, как к ним приближается Нив, а за ним следует молодой человек в плаще.
