Запах свежесрубленного дерева пропитал недавно построенное помещение секты Фалькен. «Зал совета», в котором не было гарантировано, что когда-либо состоится настоящий совет, в настоящее время был населен единственными членами секты, за исключением одного.
Все они сидели молча, шаркая ногами, извиваясь, охая и размышляя.
Марвен уставился на аккуратно разложенные ядра монстров на земле. Прошло совсем немного времени с тех пор, как Нив передал их, и до сих пор никто не решился взять ни одного.
Они не обладали плохими способностями – не обязательно.
И все же… Они были слишком случайными.
Если бы они все набрались сил и выбрали по дюжине ядер каждый, они, несомненно, достигли бы огромной мощности, независимо от качества ядер.
Однако это оставило горечь во рту Марвена. Он знал, что не заслуживает ничего большего, чем это, но… Он оглядел комнату.
Габриас смотрел на кучу ядер с неохотным благоговением. Для него это казалось лишь вопросом временной нерешительности.
Хантер выглядел несколько рассеянным и нерешительным.
Харель выглядела так, будто ей было все равно. Она держала в ладони маленькое ядро и смотрела на него. Она уже некоторое время наблюдала за этим ядром, и Марвен понятия не имел, какую силу оно несет.
Он снова взглянул на кучу ядер. Марвен вздохнул. Эти ядра казались не более чем запоздалой мыслью. Они ощущались как нечто, что Нив швырнул в них только для того, чтобы сбросить их со спины. Означало ли это, что он мало или вообще не заботился о них?
Марвену хотелось ударить себя по голове за такую мысль, но он ничего не мог с этим поделать. Нива не было, и небеса знали, сколько времени пройдет, прежде чем он вернется. Тем не менее, Марвен предпочел подождать и посмотреть.
Вместо того, чтобы думать об этом с точки зрения жажды власти, Марвен предпочла подумать о Ниве. Действительно ли можно было позволить ему совершенно игнорировать их таким образом?
Когда Марвен думал подобным образом, для Марвена было почти невозможно не чувствовать, что он лжет самому себе. Большая часть его чувствовала, что он полон дерьма и хочет только лучших сил от Нива, а не лучшего для своего сына.
Однако с огромным усилием он отогнал эти мысли и решил все равно подождать. Если бы он смог заставить Нива хотя бы немного искренне заботиться о своих союзниках, это было бы огромным шагом вперед в правильном направлении.
Практически с любой точки зрения эти ядра могли бы показаться подарком, достойным богов, однако, с точки зрения Марвена, утверждение, стоящее за этими ядрами, было ясным.
Вот и все, удобные знакомства. Иди поиграй с этими ядрами, а я уйду и займусь своими делами один.
Марвену пришлось признать, что это было не самое худшее, что могло быть. Нив мог бы просто проигнорировать их и продолжить свой веселый путь. Это дало ему надежду. Если бы его это заботило хотя бы так сильно, подумал Марвен, тогда, возможно…
В этот момент его мысли были прерваны громким голосом, доносившимся, казалось, со всех сторон.
***
Толпа аплодировала, и многие люди кричали от радости. Среди масс было много недовольных таким развитием событий, тех, кто вообще никогда не верил в потерянного ребенка.
Однако какое свидетельство его деяний могло быть более значимым, чем появление перед ними посланника с небес и изложение истины?
Много, знал Дьюкан. Посланник, который был здесь, чтобы похитить Нива, прибыл.
Что… Что мне делать?
Ему пришлось помчаться в библиотеку и немедленно найти Нива. Была большая вероятность, что Нив сбежит один, что, возможно, было неплохим вариантом.
По крайней мере, для Нива. Однако для Дьюкана… Все его планы полностью рухнут.
Как только он повернулся и помчался в толпу, бросившись в библиотеку, кто-то из толпы подбежал к нему, подхватил и увез.
Дьюкан едва мог сопротивляться могучей хватке нападавшего, и спустя почти двадцать секунд чрезвычайно быстрого бега он наконец увидел лицо своего похитителя.
Это был невзрачный мужчина, мимо которого он мог пройти на улице, не моргнув глазом. Дьюкан знал, кто это должен быть… Должно быть, это агент Богов! Возможно, Астрадор увидел Дьюкана в мире кошмаров и приказал своим людям похитить его, использовать как пешку и угрожать Ниву!?
Дьюкан извивался и изо всех сил старался высвободить могучую хватку мужчины, но безуспешно.
Как только они оказались вдали от посторонних глаз, спрятавшись в темном углу двора какой-то неизвестной секты, мужчина бросил его на землю. Дьюкан тут же повернулся к мужчине и собирался закричать…
Пока мужчина не превратился в Нива.
Дьюкан закрыл разинутый рот и изменил тон.
«Ты должен отказаться от привычки брать меня на руки и нести, как мешок с награбленным». Дьюкан прислонился к стене и вздохнул, напряжение заметно покинуло его тело: «Теперь скажи мне, почему ты здесь».
— Я… я, черт возьми, не знаю, честно. Нив пожал плечами: «Я поспорил, что будут пятьдесят на пятьдесят, будут ли они тебя пытать, и эта идея показалась мне неприятной, поэтому я подобрал тебя».
— Это… честно, я полагаю. И что теперь? У тебя есть какие-нибудь планы?»
Нив схватил себя за волосы и втянул воздух сквозь зубы. — У меня есть несколько идей, но все они в лучшем случае сомнительны.
«А как насчет царства кошмаров? Вы могли бы использовать дополнительное время, чтобы…»
— Я не могу вернуться внутрь.
Дьюкан сделал паузу: «Что? Что ты сделал?»
Нив неловко отвернулся: — Я… Послушай, я в некоторой степени уверен, что это не моя вина. Но да… я действительно не знаю.
Дюкан чувствовал, что такая ситуация не может быть такой.
безнадежно. Однако взгляд Нива выдавал, что даже он считал, что его загнали в угол.
Дьюкан стиснул зубы и сказал строго, притворяясь уверенным и надеясь, что часть этой уверенности может передаться Ниву: — Перестань. Он выплюнул: «Они еще не схватили тебя. Ты посоветовался со своим отцом?
Нив почти обиделся: «Что мог сказать этот чудак, чтобы улучшить ситуацию?»
«Ты идиот!» Дьюкан нахмурился: «Возможно, вы не очень цените их силу, но не следует недооценивать мудрость того, кто достиг платинового пути». Он выпрямил спину и посмотрел Ниву в глаза, слегка удивившись тому, насколько кротким выглядел Нив. — Давай, пойдем в твою секту.
Нив нервно кивнул, и Дьюкан действительно начал чувствовать себя неловко из-за того, каким хрупким он казался. Действительно ли он был напуган? Дьюкану было трудно в это поверить. Он не мог долго сохранять жалость к Ниву, особенно когда снова схватил его и убежал в свою секту.
***
Марвен стоял снаружи, разинув рот, глядя на человека в небе: «Что, черт возьми, происходит…?»
Любой отец в этом мире чуть не умер бы от радости, если бы его ребенок был выбран «учеником Великого Бога». Марвен, вероятно, был единственным исключением из этого правила. Зная Нива и его обстоятельства, все это отдавало чушью.
Марвен еще раз проклял себя за то, что позволил Ниву делать все, что ему заблагорассудится, поскольку Нив, очевидно, сделал что-то, чего ему на самом деле не следовало делать, даже если Марвен не мог понять, что могло привести к чему-то подобному.
Как раз в тот момент, когда он собирался повернуться и хотя бы попытаться найти Нива, перед ним появился его сын, держа на руках потного зеленоволосого мальчика.
Единственный момент зрительного контакта с Нивом подтвердил подозрения Марвена. Что-то в этой ситуации было ужасно неправильным.
***
Нив сидел в маленькой комнате секты, окруженный единственными людьми, которых он мог хотя бы условно назвать своими союзниками. Он объяснил им всю ситуацию, начиная с царства кошмаров и заканчивая своим взаимодействием с Астрадором.
Реакция его союзников была самой разной. Дьюкан просто кивнул, так как уже знал о ситуации.
Марвен выглядел так, словно его поразила какая-то ужасная болезнь: он был бледен, а брови нахмурены. Он не был трусом, ну, по крайней мере, когда дело касалось внешних угроз, но он знал, насколько серьезно, когда тебя преследует бог.
Хантер выглядел еще хуже, чем Марвен, поскольку он провел некоторое время в этом королевстве. Ему не удалось усвоить все, что сказал ему Нив, но он чувствовал, что крайний страх был оправдан.
Харель выглядел… отстраненным.
И, наконец, Габриас выглядел слегка расстроенным, но в то же время потрясенным историей Нива.
После нескольких коротких, неловких минут молчания Марвен заговорил: «Я скажу тебе прямо, хотя я уверен, что ты уже об этом знаешь». Он напрягся: «Ты, вероятно, сможешь сбежать, если скроешься под землей…»
Нив прекрасно понял, даже не дослушав конца заявления. Если он убежит, пятеро из них будут схвачены.
Поэтому он должен это сделать. В первую очередь он был с ними только для удобства. Почему он должен ставить их жизнь и безопасность выше своей конечной цели? Он и так многим рисковал своим безрассудным поведением, так почему же идея бросить их показалась ему такой…
Отвратительный.
ҾҾҾҾҾҾ… ҾҾҾҾҾҾ… ҾҾҾҾҾҾҾҾҾҾ…
Нив вздрогнул.
Все вокруг него напряглись.
Нив начал потеть. Он думал, что влияние снова появилось на несколько мгновений, но нет… Это было другое. Впервые с момента появления этого явления Нив почувствовал его.
Он мог снова войти в царство кошмаров.
Однако… Это было… странно. Что-то было не так в этой связи. Это было необычно. Искусственный.
Марвен заговорил: «Нив, что происходит?»
«Я… я могу снова войти в царство кошмаров».
Очередной раунд разнообразных реакций. Марвен на секунду задумался, но почти сразу же сомнение взяло верх: «Это… Потенциально это может стать для тебя ценной возможностью. Будет ли этого достаточно, чтобы дать тебе шанс на победу?»
Нив немного подумал: «Я не знаю… Это ненормально. Я не уверен, означает ли это, что я могу входить столько, сколько захочу, или… Нет, я уверен. Нив выглядел мрачным: «Я могу войти в царство кошмаров только один раз.
»
— Этого будет достаточно?
Нив задумался над этим.
Дьюкан выглядел нерешительным, он явно хотел что-то сказать, но слова просто не выходили из себя.
Ко всеобщему удивлению, Хантер заговорил следующим: «Возьмите нас с собой!»
Все посмотрели на него.
Марвен закричал: «О чем ты говоришь?! Если бы это было возможно…»
Дьюкан перебил Марвена: «Это возможно».
Ему не нужно было продолжать это заявление. На его лице было выжжено массивное «но», и он выглядел крайне нерешительным.
Нив сразу понял: «Как он сказал, я могу взять вас всех с собой. И вот тут возникает «но». В конце концов вам всем придется умереть. И не просто так, как будто ты умрешь внутри королевства.
Это была горькая пилюля, которую пришлось проглотить. Опыт смерти, пусть и несущественный, не был чем-то, что каждый мог принять за чистую монету. Вернее, почти никто не мог. Трудно было сказать, что это лучший вариант, чем оказаться в заложниках, особенно после того, как Нив услышал описание царства кошмаров. Его даже называли «царством кошмаров»! Это звучало не особенно привлекательно.
Несмотря на очевидное беспокойство всех остальных, Хантер выглядел озадаченным: «Подожди… Итак, когда ты втянул меня туда».
«Я сделал это быстро и безболезненно».
Удивительно, но Хантер, похоже, почувствовал небольшое облегчение, услышав это.
«Не было времени ковыряться в мозгах этого тупого ребенка», — подумал Нив и повернулся к остальным: «Слушайте, я бы с удовольствием поспорил об этом со всеми вами, но у нас мало времени. Извините, ладно, я вас всех втянул в дерьмо, и прошу прощения. А теперь поторопись, черт возьми. Вам всем придется выбирать. Если вы присоединитесь ко мне в мире кошмаров, я могу обещать вам, что вы уйдете другими людьми. Те, у которых может быть или не быть шанс выбраться из этой ситуации. Теперь поднимите руки. Кто хочет присоединиться ко мне?»
Марвен возразил: «Нив, это не…»
«Смотри, старик. Так оно и есть. Тебе придется выбирать, потому что время истекает».
Нив вытащил маленькое фиолетовое ядро монстра из своего пространственного кольца, скруглил его и поместил в чашу, которую наполнил своей кровью: «Я собираюсь принять еще одну духовную силу, прежде чем войду в царство. У вас есть выбор, пока я не закончу.
«Это не займет больше десяти секунд!»
«Именно так.» Нив проглотил жидкость, и его взгляд потерял фокус.
Марвен выглядел расстроенным. Он почувствовал, что срочность нарастает, и подумал, что ему следует поторопиться, чтобы убедить остальных войти в царство. Однако он не был уверен, хочет ли он сам присоединиться к этому королевству. Пока он тратил драгоценные секунды на размышления над дилеммой, к его огромному удивлению, все уже подняли руки.
Только Дьюкан выглядел немного бледным.
Марвен усмехнулся и усмехнулся: «Ну, разве тебе не хочется…?» Он чувствовал, что они слишком легкомысленно относятся к ситуации. Они были неопытны и не до конца осознавали последствия того, во что ввязались.
Вот о чем ему хотелось думать.
Тем не менее, и Дьюкан, и Хантер уже были внутри королевства и осмелились снова поднять руки.
Не могу поверить, что я все еще трус…
Марвен улыбнулся.
Нив открыл глаза.
— Итак, кто идет?
Язык тела варьировался от человека к человеку. У всех были свои причины, у кого-то лучше, у кого-то хуже, однако…
Все уже подняли руки.
