Луна над царством молчала, продолжая свою вечную орбиту, не ослабевая. В самом темном, самом глубоком и самом холодном уголке этого небесного тела сидели в кругу три архидемона.
Тень Смерти резко вдохнула.
Двое других мгновенно оживились. Такая бурная реакция со стороны того, кого звали Молчаливый, была катастрофической.
Тень Разрушения заговорила дешевой имитацией мужского голоса и спросила: «Что случилось?»
Тень Смерти ответила обеспокоенным шепотом: «Невозможно. Хосолар появился на континенте Ксинкуммар».
Множество глаз на голове Разрушения сфокусировались, а зрачки сузились: «Нет, ты прав. То есть
невозможный.»
«Действительно. Я предполагаю, что это временный аватар. Он недостаточно силен, чтобы противостоять любому из нас. И все же… Почему?
Кровь брызнула сквозь трещины в высохших повязках Тени Бедствия, когда ее кости захрустели. «Мастер… Должен… Быть… Предупреждён…»
Мало что могло заставить архидемона колебаться. Тем не менее, Тень Разрушения оказалась замороженной. Его шипы задрожали, а глаза метались по сторонам.
Прошло совсем немного времени, прежде чем огромный архидемон поднялся. Оно развернулось и исчезло.
***
Нив дал всем несколько минут, чтобы морально подготовиться к отъезду. Возникли быстрые дебаты о том, следует ли им взять часть ядер с земли, но Нив посоветовал этого не делать: «Ничто не мешает вам собирать после того, как вы уйдете, и поверьте мне, к тому времени вы станете намного мудрее. ».
Харель без колебаний опустила свое ядро.
Когда приблизилось время отъезда, Нив подошел к Дьюкену и положил руку ему на плечо.
Дьюкан напрягся и отвел взгляд.
Нив чувствовал слабую дрожь под рукой и влажность на мантии Дьюкана. Нив плохо владел эмоциями и редко кому-то сочувствовал. И все же, глядя на Дьюкана, он точно знал, что чувствует мальчик.
Дюкан оставался относительно храбрым на протяжении всего месяца в царстве кошмаров. Это не означало, что он хорошо провел время.
Нив сжал плечо Дьюкана, чтобы привлечь его внимание: — Тебе не обязательно приходить. Я почти не имею к тебе никакого отношения, и тебе было бы легко притвориться, что тебя просто обманула моя маскировка.
Дьюкан покачал головой: «Посыльный мне не враг, это правда». Дьюкан стиснул зубы: «Мне предстоит вести свои собственные войны, и в них… Ты мой единственный союзник».
Нив не совсем понял, о чем говорил Дьюкан. Однако, если бы Дьюкан действительно хотел прийти по своей воле, Нив не стал бы его останавливать. Каким бы эгоистичным это ни было, он прекрасно осознавал, что ему нужна вся возможная помощь. Нив повернулся к остальным.
В настроении преобладали страх и тревога, но присутствовал легкий намек на волнение. Неудивительно. В конце концов, они все еще были культиваторами. Принесение жертв ради выгоды было частью их природы.
Однако Нив знал, какие жертвы им придется принести… Он покачал головой и встал.
«Соберитесь вокруг меня, все». Нив прошел между ними: — Положи руку куда-нибудь на мое тело.
Они все встали.
Харель подошла к Ниву и положила руку ему на спину.
Габриас подошел, неохотно положив руку на правую руку Нива.
Хантер неловко подошел и коснулся плеча Нива.
Дьюкан положил руку на другое плечо Нива.
И наконец, Марвен подошел и положил руку на голову Нива.
Нив покосился на отца, усмехнулся и закрыл глаза.
Все вокруг него напряглись, почувствовав, как инородное влияние проникло в их тело. Однако никто из них не выглядел так плохо, как Нив. Он мгновенно вспотел, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы окутать всех одновременно.
Чтобы выполнить свою задачу, потребовалось немало усилий, и как только он закончил, он без колебаний нокаутировал себя.
ÞÞÞÞÞÞ
Царство кошмаров, как всегда, было полнейшей тишиной. Единственное подобие шума заключалось в отдаленных отголосках, медленных ветрах, ползающих по поверхности, и глубоких подземных движениях, лишь выделявшихся на контрасте с жуткой, абсолютной тишиной.
Небо было пасмурным и почти совсем темным. Несколько смутных оттенков серого освещали очертания, едва давая достаточно света, чтобы разглядеть их путь.
На месте их появления разрушения широко распространились во всех направлениях, шрамы от нескольких сражений Нива с демонами. На разрушенной поляне повсюду было множество сломанных, острых и темных веток. Сразу за покрытыми шрамами равнинами лежала обсидиановая пустошь, черный, бесконечный лес с темной растительностью.
Все молчали.
Нив повернулся к ним и заговорил небрежно, на полную громкость:
меня до места назначения, или ты хочешь, чтобы я… Неважно, я просто подберу тебя и убегу. Его голос звучал громко и ясно, эхом разносясь по пустой долине.
Остальные вздрогнули от его тона, тревожно оглядываясь по сторонам и молясь, чтобы Нив не привлек ничьего внимания.
Нив закатил глаза: «Да ладно вам, слабаки». Он подошел к расстроенной группе культиваторов.
Нив раскинул руки, и они обвили их всех. Он обнял пятерых вместе, накинул их себе на голову и положил себе на спину.
Глаза Марвена щелкнули, и он спокойно предложил: «Нив, ты можешь перевернуть нас, чтобы мы не висели головой вниз?»
«… Нет.»
Нив бросился бежать. Харель и Хантер слегка захныкали, а Габриас напрягся. Марвен вздохнул, а Дюкан сдулся, уже привыкший к такому обращению.
Нив бежал очень быстро, направляясь ко входу в пещеру, где он начал свои эксперименты. Однажды он вдруг сменил курс на колючие, мрачные глубины, даже Марвен испуганно застонал. Вскоре они оказались в комнате, полной прозрачных кустов с огромной кистью посередине.
Нив разжал руки, и все пятеро рухнули на землю, пытаясь встать и оторваться друг от друга.
Марвен заговорил первым. — Нив, где, черт возьми… — выдохнул он.
Нив обернулся и поднял бровь: «Что такое, старик?» он продолжал осматривать пещеру в поисках голема, который он сделал для стеклянной щетки.
«Та… Это растение! Как дела на дороге?!
«Оооо, это. Короче говоря, я наделил его духом».
«…Вот почему они за тобой гонятся, не так ли?»
Нив неловко отвел взгляд.
Харель закричала. Внезапно из ниоткуда появилась стеклянная марионетка и прыгнула на нее, замахнувшись на нее стеклянной конечностью с шипами. Это было не так быстро, и ей не составило труда избежать этого, но от этого скример не стал более приятным.
«Эй, эй, эй, приятель, расслабься, это я! Это всего лишь мои союзники!»
Дьюкан недоверчиво взглянул на Нива: «Нив, что, черт возьми, это за штука!»
«Расслабьтесь, это всего лишь марионетка. Им управляет стеклянный куст!»
Это был далеко не веский повод для расслабления. Во всяком случае, это заставило всех напрячься в ожидании новой атаки, на этот раз с другой стороны.
Нив вздохнул. Было ясно, что ему нужно еще что-то объяснить, как растению, так и ошеломленным земледельцам.
***
В течение следующих нескольких часов, или, по крайней мере, тех, которые Ниву показались часами, он изо всех сил старался объяснить все подробно. Он рассказал им подробности своего плана, как планировал его осуществить, по крайней мере, как он это сделал.
планировал сделать это до тех пор, пока обстоятельства не изменятся.
Он изо всех сил старался объяснить растению все, но оно, похоже, понимало только то, что эти люди были союзниками, а не врагами.
«На данный момент достаточно хорошо», — подумал Нив. Пока это не убило их всех, Нива это устраивало.
Наконец пришло время указать банде на что-то крайне неприятное. Дьюкан уже знал об этом, и было ясно, что он так отчаянно хотел спросить Нива, что он планирует с этим делать, но остальные, похоже, еще не заметили.
Итак, Нив сообщил захватывающую новость: «Итак… Вы все могли заметить, что ваших колец измерений здесь нет!»
Нив не смог удержаться от смеха, когда вся жизнь ушла с лиц всех.
Габриас пробормотал: «Что же мы тогда будем есть!? Нет, что мы будем пить? Неужели мы просто умрем с голоду?!
Дьюкан вздрогнул от этих слов, и Нив махнул рукой, чтобы их успокоить.
«Теперь, расслабься. Я уже это учел! По крайней мере, я надеюсь, что мой план сработает. Дьюки, мальчик, мне нужно, чтобы ты пришел сюда!
Дьюкан встал и придвинулся ближе к Ниву.
«А теперь, если хочешь, прояви для меня немного льда!»
«Ты не можешь быть серьезным! Лед не…”
«Просто сделай это.»
Дьюкан на мгновение заколебался и материализовал на ладони крошечный кристалл льда.
Нив схватил его и выпустил в него огонь. Оно не обязательно плавилось. Вместо этого он испарился. Лед не оставил после себя воды.
Голос Дьюкана немного дрогнул: «Нив, лед, созданный такими духовными силами, не производит воду! Во-первых, это даже не вода. Это духовное подражание!»
«Я знаю, я знаю, у меня есть план. Все, пожалуйста, сохраняйте тишину. Это может занять некоторое время, чтобы разобраться. Дьюкан, дай мне еще льда.
Дьюкан повиновался, проглотив панику и всю слюну, какую только мог, чтобы убедиться, что ничего не вытекло.
Нив схватил новый кусок кристалла и поднял его в воздух. Он осмотрел его с нескольких углов и, наконец, положил на землю.
— Герцог, мальчик, используй силу манипулирования землей, чтобы сделать чашу из камня или что-то в этом роде.
Дьюкан сделал именно это.
Нив положил кусок льда в импровизированный контейнер и положил на него ладонь. Крошечный усик духа поплыл к нему и погрузился в лед. Нив сосредоточился, и лед с силой превратился в воду.
Нив не смог долго сохранять трансформацию, и вода исчезла, когда его хватка выскользнула.
«Сделай это еще раз».
Нив продолжал этот процесс несколько раз, в конечном итоге сохранив вместо льда твердый блок холодной воды. Даже в таком состоянии он пробыл недолго, поэтому сразу приступил к работе. Он поднял другую руку и пронес ее над водой. Красный сгусток погрузился в воду, создав вокруг себя слой слабого белого тумана. Он продолжил процесс, повторив одну и ту же технику несколько раз.
После этого он применил другую технику алхимии, скруглив воду в шар. Белый туман погрузился в шар, и Нив удерживал его на плаву над чашей. Нив, как и все остальные, напряженно наблюдал за мячом. Спустя несколько мгновений он начал мерцать, и Нив послал нестабильный золотой разряд, который прекратил мерцание.
На этот раз мячу удалось сохранить свою целостность гораздо дольше. Однако вскоре он снова начал мерцать, и Нив снова остановил его. Он позволил воде течь в чашу, где сразу же выполнил несколько техник ци сразу после удаления усика жидкого духа. К концу процесса Нив чувствовал себя морально истощенным, однако небольшая глиняная чаша была наполнена водой.
Марвен нахмурил брови: «Нив, какого черта ты сделал? Дюкан прав. Эта вода ненастоящая.
Это имитация воды, которая…»
«Это действительно имитация воды, но она может прекрасно выполнять функцию воды, по крайней мере, какое-то время. Она не обладает теми же свойствами, что и настоящая вода, поэтому ее употребление не принесет пользы вашему здоровью, но это лучший вариант смерти от обезвоживания. Я немного изменил ее свойства и уверен, что в будущем смогу производить гораздо лучшую поддельную воду».
«Нет, ты не понимаешь. Эта вода исчезнет!»
«Он бы исчез примерно через секунду, но я предотвратил это. В конце концов он все равно исчезнет, но не раньше, чем через год. Так что, если вы выпьете его, он не исчезнет из вашего тела просто так».
Дюкан выглядел несколько облегченным, но еще не расслабился. — А как насчет еды?
Нив ухмыльнулся.
***
«Та-да! Именно здесь я провожу большую часть своих экспериментов!»
Харел недоверчиво посмотрел на Нива: — Черт возьми, Нив. Вы ожидаете, что мы это съедим?
Нив притащил маленького мясистого абоминида. Он выглядел удивленным этим вопросом: «Что еще ты собираешься есть? Эта пепельная грязь? Нищие не могут выбирать, Харель.
Марвен вздохнул: «Не так ли…?»
— Разве я не что?
Марвен ущипнул себя за лоб: «Нив, ты скормил этому существу части своего тела! Это более или менее эквивалент человеческой плоти! Неужели ты можешь ожидать, что мы будем в порядке, если это съедим?!
Нив остановился.
Дьюкан посмотрел на Нива и по какой-то причине почувствовал странное чувство дежавю. Хоть он и крайне неохотно ел этого грубого, мясистого абоминида, он гораздо более не хотел голодать.
А вот остальные… Ну… Они выглядели готовыми умереть с голоду.
Вместо того, чтобы выглядеть даже смутно извиняющимся, Нив бросил на них плоский взгляд: «Я же говорил вам, что это будет отстой. Чего вы ожидали, веселых каникул? Вы думаете, что это место заслужило свое название «царство кошмаров» потому, что там невероятно приятно находиться или что-то в этом роде!?»
Марвен выглядел нерешительным: «Я справлюсь с этим, раньше я ел гораздо хуже, но это просто слишком много, Нив. Я не знаю, сколько времени мы проведем здесь, но, судя по вашим словам, это будет очень долго. Живя в таких условиях… Я не могу не думать, что мы не уйдем из этого места прежними людьми, и я говорю не только о власти».
— Ох, ладно, тогда убей себя.
— Нив, это серьезно.
— Ну, я тоже серьезно. Это буквально единственный вариант, который у вас есть. Я имею в виду, я могу сделать это для тебя, если хочешь.
Марвен сделал паузу. Он не мог оставить Нива одного сейчас, особенно когда у него была такая ценная возможность, поэтому он бы остался. Однако… Он взглянул на остальных. Никто не чувствовал себя здесь комфортно, и было ясно, что тяжесть осознания того, что именно здесь они, вероятно, проведут неисчислимые годы, сокрушала их.
Он чувствовал себя таким глупым. Храбрый? Эти дети не были смелыми, они были идиотами, а он был самым большим из них. На самом деле решения не было. Марвен не думал, что самоубийство может пройти без каких-либо последствий, даже если человек выживет в этом испытании.
И все же… Он действительно не хотел, чтобы Нив кого-то убивал.
«Ебать!» Марвен закричал и в отчаянии схватился за голову.
Почему он постоянно делал ошибки? Было почти лучше, когда он жил без малейшей ответственности.
Нив приподнял бровь: — Что случилось? Это довольно просто, правда. Типа, пуф, и я могу тебя выгнать. На самом деле я не планирую держать здесь кого-либо против его воли.
Марвен замер. Неужели Нив серьезно не понимал последствий этой ситуации? Был ли их убийство, даже в этом мире, настолько беззаботным для него, что он не стал возражать против этого? Марвен слегка встряхнулся и прикусил губу. У него было время. В этой сфере будет много возможностей.
По крайней мере, будет шанс исцелить Нива, хотя бы немного. Однако… А как насчет остальных? Он обдумывал любые варианты, любую возможность решения этой проблемы. Был только один.
«Если кто-то из вас желает покинуть это место, у меня есть предложение. Тот, кто решит уйти, будет стоять на месте и станет совершенно беззащитным, в то время как все остальные одновременно будут использовать на нем технику ци».
По крайней мере, таким образом ответственность за смерть падала бы в равных долях на всех присутствующих.
Нив был полностью озадачен тем, почему Марвен усложнил это испытание. Что такого сложного в том, чтобы кого-то выгнать?
Они стояли, неловко шаркая ногами, несколько минут, но никто не вызвался.
Марвен продолжил: «Если никто не хочет делать это сейчас, у них не будет возможности сделать это и позже».
Это заставило их слегка вздрогнуть. Предложение, лежащее на столе, по крайней мере, обеспечило бы душевное спокойствие, а без него… Произошло еще одно пристальное внимание, длившееся несколько минут, но снова никто не вызвался.
«Тогда все. Тебе лучше привыкнуть жить здесь как можно скорее». Марвен посмотрел на Нива: «Ты знаешь, как обрабатывать мясо монстров?»
Нив ухмыльнулся: «Возможно, я узнал кое-что об этом».
Их адская жизнь в мире кошмаров официально началась.
