Как он мог быть таким невнимательным?
Нив был расстроен и стыдился своей неосведомленности. Конечно, некоторые смертные слабости для него остались в прошлом, но для его союзников они были делом настоящего.
Конечно.
Как глупо с его стороны.
Его союзники прошли весь путь до этого кошмарного царства. Их пустили в его мир. Нет, они желали
войти.
Конечно!
И было правильно, что он оказал им максимальное гостеприимство и прием.
Нив с огромными усилиями и большой помощью своего лучшего друга, стеклянного куста, которому он отчаянно хотел дать имя, создал несколько прекрасных предметов мебели из некоторых низших стеклянных кустов.
Чтобы прогнать тьму пещеры, он создал люстру. Там он создал импровизированное топливо для нескольких свечей, применив несколько алхимических приемов к слизи. Затем он сделал красивые стулья из прекрасного стекла и даже сделал большой обеденный стол.
С большими усилиями и, опять же, с большой помощью Буши (временное имя), он придал форму стаканам блюд, создав тарелки и прекрасные стаканы, из которых можно было пить.
Ему нужна была помощь Дьюкана, чтобы собрать металлические частицы из почвы для изготовления посуды, но это было быстро решено. Он мог бы сделать посуду из стекла, но, учитывая, насколько противным было это вещество, был слишком велик риск того, что кто-нибудь потеряет палец или язык. Или сломать зуб или что-то в этом роде. Не нужно рисковать такими несчастными случаями.
После быстрого обсуждения было решено, что они поедут немного дальше. А именно, увести их подальше от стеклянной куклы, которая, по заключению Нива, всех напугала, и найти им место, где они могли бы поселиться, достаточно далеко от экспериментов Нива, чтобы их жизни не подвергались риску.
И теперь, после долгих приготовлений, Нив принес им еду.
Перед ними на столе стояло блестящее жаркое(?). Это блюдо не подходило простым королям. Даже император
заслужил вкус этого деликатеса.
Подвергнутое многочисленным методам удаления токсичной ци и залитому жидким спиртом, это, вероятно, было самое приготовленное мясо монстра, которое можно было найти где угодно во всем мире.
Однако толпа была не особенно рада есть.
Нив не позволил этому задеть его и неустанно проявлял свое гостеприимство. Вода, созданная Дюкеаном, была отвратительнее мочи. Проблема была не во вкусе. Это было странное ощущение плавучести, от которого у всех заболел живот. По какой-то причине у него также было слабое кислое послевкусие.
Однако Нив был уверен, что у него есть решение этой проблемы. Слизь была одним из самых элементарных веществ, используемых в алхимии, однако ее тонкости, особенно на мастерском уровне, позволяли значительно разнообразить ее использование.
Со слизью можно использовать определенный набор процедур, чтобы превратить ее в сладкий сироп. Правда, не имело
питательная ценность, но и не вредно! Это была популярная приправа среди смертных или женщин с низким статусом, которые хотели попробовать что-нибудь сладкое, не подвергая себя лишним калориям.
Кровавая слизь не была… лучшей мишенью для такого лечения, но Нив был уверен, что всё будет в порядке!
Его союзники смотрели на кучу необычно и обманчиво привлекательного мяса и… Слегка золотисто-коричневую воду в кувшине с небольшим волнением на лицах.
Неблагодарные придурки,
— подумал Нив с вежливой улыбкой на лице.
Марвен нарушил неловкую атмосферу, потянувшись за «водой». Он налил себе полный стакан и с удовольствием выпил его.
Однако с каждым глотком все меньше и меньше попадало ему в горло, и все больше и больше попадало в его вечно раздутые щеки. Как своеобразно.
Марвен проглотил остаток воды, надавив на нее так сильно, что его лицо стало еще краснее, а веко слегка дернулось. Он неуверенно улыбнулся остальным, пожал плечами и сказал: «Все было хорошо».
Харель прищурилась и строго кивнула, медленно потянулась к кувшину и налила себе чуть менее полный стакан. Она проглотила его и почти сразу же выплюнула, расплескивая воду на стол.
Она кашляла и хрипела, и впервые, когда Нив услышал, как она это делает, она выругалась: «Трахни меня, это на вкус как кровавые сопли!»
На это Марвен заговорил: «Эй, это действительно было не так уж и плохо!»
«Ой, пожалуйста, Марв, ты выглядел так, будто проглотил крысиный яд!»
Это вызвало несколько приглушенных смешков со стороны Габриаса и Нива, а затем презрительный взгляд Харела.
Марвен глубоко вздохнул и собрал всю свою силу воли, потянувшись за жареным. Он заставил себя откусить и… Его брови поднялись: «Хорошо, вау, это действительно хорошо…» Он не знал, что чувствовать по этому поводу.
На самом деле, он чувствовал, что по какой-то причине это только ухудшило ситуацию.
Однако на этот раз его реакция казалась искренней, воодушевив Дьюкана и Габриаса взять кусок. После того, как они подтвердили, что это совсем не непривлекательно, и оба сделали выражение лица, ясно демонстрирующее их внутренний конфликт по этому поводу, Хантер и Харель также присоединились к ним и сами взяли несколько кусочков.
После того, как несколько смельчаков опробовали экспериментальную слизистую воду, было единогласно решено, что неизмененная версия лучше.
Нив понятия не имел, о чем они говорили, поскольку ему отлично нравились и базовые, и подслащенные версии. Что ж, он регулярно ел гораздо более отвратительное дерьмо, чем они могли себе представить, поэтому его безразличие не было таким уж удивительным.
По мере того, как еда продолжалась, жаркое уменьшалось в ускоренном темпе, и в конце концов компания почувствовала себя сытой и, смею сказать, слегка расслабленной… Почти.
Это было примерно настолько хорошо, насколько хорошо их жизнь могла бы стать в течение долгого времени, и они это знали. Итак, наконец-то пришло время задать большой вопрос.
Марвен посмотрел на Нива и спросил: «И что нам теперь делать?»
Нив пожал плечами: — Я, черт возьми, не знаю. Почему ты меня спрашиваешь?»
Тишина.
Марвен собирался возразить, но не нашел, что сказать. Поэтому вместо этого он задал Ниву вопрос: «Что ты будешь делать?»
«Это абсолютный приоритет, чтобы я начал терраформирование. К сожалению, теперь у меня будет гораздо меньше времени, поэтому мне придется торопиться с некоторыми делами».
— Разве мы не должны помочь тебе с этим?
Нив бросил на Марвен насмешливый взгляд: — Я бы сказал, что ты будешь помехой, но я бы солгал. Ты бы хоть немного помог, скормив монстрам свой труп.
Марвен знал, что Нив прав. Тем не менее, он снова спросил: «Есть ли у вас какие-либо рекомендации относительно того, что нам следует делать тем временем?»
Нив задумался: «Хммм, я говорю: мучайте себя. И прежде чем вы начнете говорить: «Ога-буга, вам не следует шутить по этому поводу», выслушайте меня. Это место отстой во многих отношениях, и это станет тем более очевидным, чем больше времени вы здесь проведете. Если вы ищете утешения, боль будет намного сильнее.
.
«Поэтому я говорю: делайте себе все как можно хуже. Это единственный реальный способ акклиматизироваться в этом ужасном месте. Тренируйте силу воли, спите на осколках стекла или что-то в этом роде, я не знаю. Но что бы вы ни делали… — Нив посмотрел на них по отдельности, на мгновение встретившись взглядом с каждым из них. — Не
иди подальше от этой пещеры. Монстры — это одно, а продажные демоны — другое. Если они появятся и нанесут на вас свои колючие, зубастые, глазные щупальца, эти шрамы сохранятся даже в реальности. Я серьезно. Некоторые способы умереть далеко
хуже, чем другие».
Трудно было это обсуждать. Все здесь знали, что Нив был экспертом по смерти, поэтому не было особого смысла спорить с ним об этом.
Нив начал было уходить, но через несколько шагов повернулся к ним: «О, и я буду не так далеко. Большую часть времени я провожу либо в пещере со стеклянным кустом, либо рядом с ней. Так что, если вам понадобится в чем-то помощь, пришлите кого-нибудь за мной, желательно Дьюкана или Марвена. Когда он собирался продолжить идти, он снова повернулся: «О, и э-э… Если что-нибудь неприятное проберется оттуда, где я нахожусь… Заранее извините!»
С этими словами он исчез.
***
В пещере не было никакой возможности отследить течение времени, поэтому все, на что любой из них мог положиться, было ненадежной догадкой. Однако довольно быстро они пришли к выводу, что даже это бессмысленно.
Если время невозможно точно отследить, особенно в месте, где никто
можно было измерить это, вообще-то не было смысла это делать.
После ухода Нива все неловко сели на стеклянные стулья.
Внезапно Нив снова появился из ниоткуда: «О, и последнее! Буду периодически заходить вас кормить! Если я забуду, то, опять же, просто пришлите кого-нибудь! На этот раз пока, по-настоящему!»
Нив снова исчез.
Что-то в том, как он выразился, оставило у всех во рту горький привкус. Воспринял ли он их как домашних животных? Собаки, которым он должен время от времени бросать кость?
Шансы на то, что кто-то из них умрет от голода, были исключительно малы. Нив уже создал много воды, так что они могли легко продержаться месяцами. Культиваторы также могли долгое время жить без еды.
Марвену не потребовалось много времени, чтобы занять ведущую роль в группе. Им нужно было направление и что-то, к чему можно было бы стремиться, иначе вскоре все сошли бы с ума.
Он поручил Габриасу найти подходящую пещеру для базы. Строительство метро было непростым делом, и Габриас был редким случаем человека, достаточно образованного в том, как это делать.
Однако, по словам Габриаса, в этих пещерах все было прекрасно. Обычно при строительстве под землей приходилось обращать внимание на множество мелких деталей. Многие из этих деталей, казалось, стали совершенно неуместны в этом мире.
В стенах пещеры не было льда; Структурная целостность уже была превосходной, а корни из обсидиана удерживали все вместе.
Итак, они нашли ближайший тупик и решили сделать его своей временной базой. Все нашли несколько твердых ветвей и начали копать, за исключением Марвена, который с помощью небольших приемов выпиливал куски стены.
У остальных часто возникало ощущение, что они здесь не так уж и полезны, учитывая, что Марвен выполнял работу намного лучше и быстрее, чем кто-либо другой, но Марвен не позволял им расслабляться. Дело было не в эффективности. Это был вопрос оккупации.
Вскоре в стенах пещеры была вырезана аккуратная комната. Затем Марвен решил, что пришло время покопаться в стенах, чтобы создать отдельную комнату для каждого.
Так он сказал, но на самом деле ему очень хотелось как можно скорее освободить место для Хареля. Он не думал, что кто-то станет что-то предпринимать под его присмотром, и на самом деле Габриас и Хантер были слабаками, которых она могла уничтожить в считанные секунды. И все же, опять же, речь не шла о том, чтобы помешать кому-то что-то сделать. Это было сделано для того, чтобы устранить искушение.
Их здравомыслие и психическое здоровье висели на нити, и эта нить также поддерживала целостность их группы. Все, что хотя бы теоретически могло стать причиной конфликта между ними, нужно было немедленно устранять.
Вырезав пять комнат, они задумались, стоит ли сделать еще одну для Нива. Все сразу согласились, что смысла в этом точно нет. Все, кроме Марвена, который приказал им сделать шестую комнату идентичной остальным.
Марвен сделает все возможное, чтобы относиться к Ниву как к обычному ребенку. Он просто молился, чтобы этого было достаточно, чтобы изменить ситуацию.
Вскоре комнаты были готовы. Марвен вспомнил, что Нив говорил им о комфорте, но это было не совсем верно. Людям нужна была зона комфорта, пространство, где они могли бы изолироваться от своих проблем, хотя бы на время.
Конечно, истязать себя до потери рассудка было очень эффективным способом привыкнуть к ужасным обстоятельствам, но… Да. Неудивительно, что Нив не увидел ничего плохого в своих словах.
Однако Марвен почувствовал, что другое, что сказал Нив, было своего рода преуменьшением. По словам Дюкеана, который видел одного из этих «коррумпированных демонов» в действии, они были ужасающим противником. Дьюкан не был уверен, что Марвен сможет легко победить одного из них.
Это упростило их следующую задачу — заблокировать все ненужные входы в пещеру.
Было важно сохранить хотя бы один и гарантировать, что Нив сможет вернуться в пещеру, но это не означало, что они оставят этот вход совершенно незащищенным. Однако это было что-то одно.
Марвен поручил Габриасу спроектировать приличную блокаду для входов в пещеру, в то время как остальным он поручил убрать как можно больше кустов черного обсидиана. Тем временем он пошел проверить окрестности, чтобы убедиться, что они ничего не пропустят.
Пещера, в которой их оставил Нив, находилась относительно близко к большой комнате со стеклянными щетками. Марвен мог добраться до этой пещеры примерно за десять минут, плюс-минус несколько. К этой комнате вели только три пути. Два из них были крупными входами в пещеры, а один требовал протискивания через узкий проход. Возможно, они могли бы добраться туда и другими путями, но, скорее всего, это был бы путь через длинный и сложный лабиринт пещер.
Марвен решил, что им следует отгородить большие проходы и оставить только крошечный. Это был, безусловно, самый простой вариант защиты, и Марвен сомневался, что Ниву будет сложно связаться с ними, даже если они полностью отгородятся стеной.
Помимо этого, многие проходы разветвлялись на бесчисленное множество других. Некоторые из них можно было блокировать целиком, в результате чего пришлось построить две довольно большие стены и семь небольших блокад.
Была еще одна маленькая комната, в которой хранился запас воды. Нив создал стеклянную цистерну и наполнил ее водой с помощью Дьюкана. Делать здесь особо было нечего, да и по необходимости, но Марвен подумал, что было бы неплохо навести порядок в комнате и превратить ее в настоящее складское помещение.
Все они более или менее могли видеть, но это не делало темноту пещеры менее гнетущей. Чем меньше их база напоминала внешние, устрашающие пещеры, тем легче каждому было сохранять рассудок.
Нив объяснил, почему его план важен, и Марвену пришлось согласиться. Однако это поставило их в неловкое положение, поскольку Нив был единственным, кто мог решить их текущие проблемы.
Марвен не хотел беспокоить Нива, отчасти из-за опасности, но также и потому, что он хотел, чтобы Нив как можно скорее закончил свою работу.
Надежному источнику света придется подождать до тех пор.
Марвен вернулся к Габриасу, который предложил относительно простой метод создания стен. Он предложил найти участок, который они хотели расширить, а затем поручить Марвену его раскопки.
В частности, его следует раскапывать, вырезая большие каменные блоки. Затем им следует проделать отверстия в блоках и отполировать несколько более крупных ветвей обсидиана. Как только у них появятся отверстия в верхней части одного блока, они должны вставить полированные ветки, желательно в форме идеально прямой палки, а затем опустить другой блок поверх этих ветвей, один с несколькими отверстиями, просверленными внизу.
Хотя большие стены, особенно с массивными блоками, могли бы прекрасно стоять, если бы их просто сложить друг на друга, Габриас хотел использовать какой-нибудь клей. В настоящее время у них не было клея, поэтому он хотел, по крайней мере, создать правильное соединение, которое скрепило бы все вместе.
Возможно, им удалось найти часть черной жидкости, но Габриас не был уверен в ее свойствах, и заходить в пещеры было не лучшей идеей. Таким образом, эта импровизированная альтернатива должна сработать.
Сначала им пришлось бы использовать другую стратегию для создания каркаса, поскольку перед строительством стены им нужно было сделать примерно квадратный или, по крайней мере, угловой край. В противном случае у них были бы пустые пространства, отделяющие стены от боковой части пещеры.
Габриас разработал специальную скобу, которая усилила бы неизбежные слабые места, которые создавал бы этот метод.
Марвен предложил небольшое изменение дизайна. В частности, он предложил сделать стены более прочными.
толще, чем хотел Габриас. В конце концов, они сами по себе не торопились, и не было причин экономить на строительстве стен.
Кроме того, Марвен хотел, чтобы все были заняты как можно дольше.
У этой стратегии было еще одно преимущество. Это позволило бы им выдолбить комнаты побольше, чем они и будут заниматься часто. В основном Марвену нужно было место для тренировок и комнату для хранения вещей.
По словам Нива, сколько бы они ни совершенствовались внутри царства кошмаров, это не отразится на их совершенствовании снаружи. Однако, если бы они могли узнать достаточно о потенциале, это облегчило бы реализацию этого потенциала, как только они вернутся.
Не говоря уже о том, что обучение было идеальным способом отвлечь всех от ужасающих обстоятельств, в которых они оказались.
Марвен подошел проверить остальных и посмотреть, как у них дела. Дьюкан прекрасно справился со своей работой и во много раз быстрее, чем двое других.
Слишком во много раз быстрее.
Марвен наблюдал, как работают Хантер и Харель. Хантер старался изо всех сил и работал так быстро, как только мог, но Харел, казалось… Он не хотел говорить «расслаблялся». Однако работала она небыстро, и за милю было видно, что она сильно отвлеклась.
Хантер заметил, что она подняла несколько острых веток, и подошел к ней: «Тебе нужна помощь?»
«Нет.»
«Я могу помочь тебе в этом. Ты не должен держать ветку так, как…»
Харел бросил на Хантера смертельный взгляд: «Я сказал нет. Отвали.»
— Давай, дай мне просто… — Хантер потянулся, чтобы схватить ветку.
Марвен с ужасом наблюдал, как Харель схватил одну из ветвей поменьше…
И ударил Хантера ножом в грудь.
