По пещере валялось несколько тел демонов, разорванных на куски летающими осколками стекла. Некоторое время это было обычным явлением. Вездесущее существо — растение, корни которого пронизывают каждую стену — продолжало ритуально изгонять демонов всякий раз, когда они входили на его территорию. И когда они оказались в ловушке, они ничего не могли сделать.
Однако на этот раз одному удалось выжить, он все еще скрывался, прячась в тени. Наблюдая. В их действиях пронизывал знакомый дух разведки, когда захватчик тянул за ниточки. Он мог чувствовать почву и корни, которые распространялись внутри.
Ужасно, но захватывающе. Возможно, даже захватывающе, но опасно.
Трупы, валявшиеся вокруг, уже были изранены корнями и пожирались. Все, кроме одного тела, которое осталось в руках живого демона.
Маленькие черные вены разошлись по конечностям демона и поглотили труп. Когда соки изнутри тела потекли в живого демона, его телосложение стало более четким. Как только труп исчез, он остановился.
Ожидающий.
***
Стеклянная марионетка уверенно шла по пещере, небрежно размахивая Стеклянным Осколок, чтобы прорваться через жалкий черный куст.
Он посмотрел на оружие с презрением. Маленькая тварь осмелилась сопротивляться своей способности манипулировать. Меч вышел из его собственного тела, но теперь он соизволил бросить вызов своему приказу? Непростительно.
Стеклянный Осколок не был в сознании, как могучий куст, и, в конце концов, он был всего лишь объектом, но растение не могло терпеть угрозы своей власти.
Его корни простираются далеко и широко во всех направлениях. Мастер немного ошибся, и это было преднамеренным шагом со стороны куста.
Хотя обычная толстая паутина его корней покрывала территорию в радиусе среднего «леса» или чего бы то ни было, он также распространял крошечные, крохотные корни далеко-далеко во всех направлениях.
Эти корни были нужны ему по простой причине. Чтобы он мог манипулировать марионеткой, даже если бы она вышла за пределы своей толстой корневой паутины. Все, что требовалось, — это контакт, и связь оставалась прочной.
Стеклянная марионетка немного повернулась, чтобы посмотреть на существо с обнаженной кожей, идущее за ней. Он принадлежал к тому же виду, что и Мастер, но был ужасен. Очевидно, это был низший экземпляр, намного ниже статуса своего богоподобного Мастера.
Марионетке не нужно было поворачиваться, чтобы посмотреть на эту вещь. Он полагался на свой дух, чтобы воспринимать свое окружение, но не мог удержаться от подражания манерам Мастера и представителей его вида.
Это стремление стало сильнее только после того, как Учитель даровал ему эту странную силу.
Эта кожа, которая осмелилась принадлежать к тому же виду, что и Мастер, предполагала, что она не знает, что такое «испорченный демон». Как нагло. Конечно, он знал, что это за штуки.
Его корни распространились по трупам многих из них даже сейчас.
Марионетка колебалась лишь мгновение, демонстрируя свой дух в полную силу.
Трескаться…
ҾҾҾҾҾҾҾҾҾҾҾ….. Ҿ… е…
Там. Это было лучше. Эти демоны содержали в себе что-то грубое, и переварить это было непростой задачей, даже несмотря на его беспрецедентную мощь. Тем не менее, он все равно делал все возможное, чтобы потреблять это вещество. Что-то, что можно было бы назвать только мудростью
всякий раз, когда это происходило, втекало в его сознание.
Послушный маленький голем, несущий в себе духовную силу, резонировал с этим веществом, и что-то изнутри этого существа перетекло в дух куста.
Трудно было сказать точно, что это было. Однако это усилило желание вести себя как… человек? Нет… человек? Даже не это. Концепция, которая влилась в это, была странной.
Та же идея, та же конструкция, казалось, возникла из слабого шепота потенциала, который она впитала в свой дух.
Это была простая, элегантная форма.
Прямохождение, прямой торс, две конечности, чтобы хватать предметы, две конечности, чтобы ходить, и голова. Простой, но безупречный.
Естественно, к этой базовой форме можно было бы добавить что-то еще, но ее суть, основная формула, никогда не должна меняться. Потому что это было идеально. И все же… Было ли это на самом деле? Возможно, «идеально» — не лучший способ описать полезность этой формулы, но одно было ясно.
По той или иной причине это было заманчиво и маняще. Что-то в нем было наркотиком, вызывающим беспрецедентный экстаз. Каждый шаг к совершенствованию этой формы поднимал существование человека на более высокий уровень.
Это было ядро, основа, начало… или, еще лучше, фундамент.
Камень
на которых была построена идея разумности. Марионетка снова остановилась. Как любопытно. Часть этой мысли была его собственной, но это не так.
Это было неважно. У него было все время в мире, чтобы размышлять о природе реальности или ее мыслях. Пришло время произвести впечатление на этого большого, грубого человека и показать ему его истинную силу.
Охота на коррумпированных демонов, начните.
***
Марвен разбудил всех.
Харель присела, смущенно пряча костлявое лицо. Двое других прикрылись и неловко повернули тела в сторону.
Старый культиватор посетовал на эту ситуацию, но сейчас не время для стыда.
Этот сумасшедший ублюдок забрал Осколок Стекла. Никто за миллиард лет не мог догадаться, почему он это сделал или куда он пошел с этим, но от этих возможностей у них мурашки по коже.
Не может быть, чтобы он был настолько глуп, чтобы думать, что сможет победить Нива этим мечом… верно?
Нет, это было не то. Марвен знал, как Габриас видел и обращался со своим сыном. Это было… почти почтение. Что сформировало эту точку зрения или как она развилась, не имело значения, но это делало покушение на жизнь Нива маловероятным — даже если победить Нива было невозможно.
Так чего же он тогда добивался?
Возможно, он собирался убивать демонов? Абсурдно, но вполне возможно. Нет, это почти наверняка было оно.
Все, кроме Марвена, жили в постоянном страхе перед появлением этих демонов. Террор уже давно превратился в фобию, одну из главных причин, по которой их здравомыслие так сильно страдает и так быстро ухудшается.
Марвен неоднократно повторял, что демоны не представляют для них угрозы, пока он держит в руках Осколок Стекла. Хотя идея безопасности и помогала, она никогда не могла сделать их полностью непринужденными. Всегда находился какой-то аргумент, который фобический разум мог придумать, чтобы оправдать свои иррациональные выводы.
Вероятно, Габрий окончательно потерял его, поэтому схватил меч и побежал сражаться с демонами сам.
Этого меча, вероятно, было достаточно, чтобы защитить его, по крайней мере, от демонов. Это было просто слишком мощно. Ну, в безопасности, если только он случайно не покончил с собой, неправильно воспользовавшись им.
Нет, самое главное, чего боялся Марвен, было другое. Они были совершенно не в курсе планов Нива. Но его предупреждение было ясным: не приближайтесь к нему без крайней необходимости.
Он не мог не опасаться реакции своего сына, если этот сумасшедший что-нибудь напутал.
Проклиная себя, он закусил губу. Похоже, у него развилась собственная фобия, от которой он немедленно избавился бы, даже если бы она была разумной. Был слишком большой долг, который нужно было выплатить сыну, чтобы он мог его бояться.
Реакция Нива была не единственной потенциальной проблемой. Вместо этого то, что он делал, могло быть довольно деликатным. Если Габриас разрушит что-то важное, как долго им придется ждать в изоляции, сидя в этой пещере кошмаров, ожидая, когда их охватит безумие?
Это должно было закончиться, и это должно было закончиться в тот момент.
«Хватайте оружие, — сказал он остальным. — Сейчас не время стыдиться».
Они провели много времени, сидя в этой пещере, и приготовили ветки правильной формы. Они были хрупкими и слабыми, но, по крайней мере, их форма позволяла использовать технику ци меча.
Время истекало. Найти Габриаса стало главным приоритетом.
Через несколько мгновений после того, как они схватили свое дрянное оружие, трое обнаженных лысых мужчин в сопровождении ужасно тощей лысой девушки вышли в темноту.
По какой-то причине Марвен не чувствовал себя особенно уверенно.
***
Габриас следовал за стеклянной куклой, сохраняя за ней почтительную дистанцию и покорную позу. Он не был новичком в подлизывании к начальству. Черт, по сути, именно к этому сводилась его жизнь, когда он был шпионом секты Бентета.
Два необычных охотника начали свою дурацкую охоту, и многие пещеры оказались чистыми от обсидиана. Он заметил, что Стеклянная марионетка почти намеренно изо всех сил старалась расчистить все обсидиановые кусты, какие только могла.
Это была решающая деталь. Это должно означать, что он ненавидел обсидиановые кусты, что, по его мнению, было логично. Это также значительно облегчило присасывание к стеклянному кусту.
Он взял ветку потолще и изо всех сил старался сломить как можно больше кустов.
Марионетка, казалось, была довольна или, по крайней мере, приятно удивлена таким поведением.
Вскоре дуэт выбрался на поверхность царства кошмаров. Оказавшись там, только тогда он начал чувствовать себя по-настоящему
голый.
В пещерах чаще всего было только одно или два направления, за которыми нужно было следить.
Однако здесь пустота опасной тьмы была всенаправленной, и человек всегда был повернут к темноте спиной.
Габриас не видел их, когда они впервые вошли в королевство, но теперь низкие стеклянные кусты, казалось, росли повсюду. Возможно, это было частью плана лорда Нива? Его разум искрился идеями. Может быть, Ниву для чего-то нужны были эти растения?
Возможно, ему стоит полить несколько. Не то чтобы у него была с собой вода, но он легко мог добыть ее из пещеры.
Если бы он мог найти дорогу назад, это было бы так.
Это не было проблемой. Пещера была… Где-то. Возможно, марионетка будет сопровождать его, если он вежливо попросит?
Какой глупый вопрос. Конечно, было бы!
ҾҾҾҾҾҾ…
Внезапное эхо ужасов прозвучало вдалеке, заставив его напрячься. Он хотел было повернуться в его сторону, но эхо, казалось, доносилось со всех сторон.
Стеклянная марионетка тут же повернулась и взмахнула Стеклянным Осколок. Небольшой участок обсидианового леса был очищен от поросли, и демон был обнаружен. Порез порезал его тело по всему телу, но оно было далеко не настолько серьезно ранено, чтобы умереть.
Стеклянная кукла внезапно остановилась, став совершенно инертной.
Если бы они у него были, Габриас бы в тот момент обосрался. Однако почти сразу же, как только марионетка стала неподвижной, бесчисленные осколки стекла начали отлетать от земли. Небольшие стеклянные кусты, застигнутые атакой, развалились и раскинули свои ветви вокруг демона.
Эти осколки взлетели в воздух и направили свои острия в сторону злоумышленника, который проигнорировал их и бросился к обнаженному мужчине. Мгновенно ветки вылетели и пронзили его тело, скручивая и разбрызгивая кровь и черную жидкость вокруг искалеченного трупа.
Плавающие осколки стекла упали на землю, и стеклянная марионетка снова двинулась, пожав плечами, и направилась к другой цели.
Но когда еще один демон был сражен жестокими методами, его нетерпение возросло.
«… Из такой искалеченной кожи хороший диван не получится».
Возможно, следующий демон не будет уничтожен столь жестоко.
***
Марвен повел атаку в темноту. Если бы он не беспокоился о своей безопасности и здравомыслии, он бы оставил Хантера на их базе.
Хантер был одновременно самым слабым звеном и самой большой мишенью в их формировании.
Двое других могли, по крайней мере, постоять за себя, а Дюкан, вероятно, даже смог бы дать бой, особенно с его духовными силами.
Он боялся, что слишком сильный шум привлечет нежелательное внимание. Поэтому они осторожно маневрировали сквозь обсидиановую кисть, стараясь не нанзить свои личные кусочки на кусок острого стекла.
И, к сожалению, неудачно.
Хантер всхлипнул и отвел бедро назад, держа рот закрытым и стараясь не закричать.
Дьюкан и Харель чуть не рассмеялись при виде этого зрелища. Дьюкан почти сразу успокоился, однако Харель активно боролся с желанием рассмеяться.
Все трое посмотрели на нее смертельным взглядом, и она внезапно нашла в себе силы сдержаться.
Пока они не прошли еще немного, и Дьюкан тоже не проткнул себе задницу.
«Пффф», — хрипло произнесла она, — «бахахахахахахахаха», и громкий смех сорвался с ее уст.
«Харел! Молчи!» — прошептал Марвен, возвращаясь назад и кладя руку ей на рот.
В отсутствие ее смеха в темноте было отчетливо слышно движение.
