Марвен посмотрел на импровизированный меч, заметив, как он сгибался и разрывался после того, как он использовал массивную технику. Это не имело большого значения; лезвие могло прослужить дольше, и Дьюкан мог бы починить его за секунды, если бы это было необходимо.
Однако, даже если бы у него был Осколок Стекла, он не был уверен, что сможет справиться с этим кризисом. Все, что они могли сделать, это бежать.
На их глазах демон поглощал груды конечностей и рос с каждым кусочком плоти, погружавшимся в его тело. То, что стояло перед ними, можно было описать только как титана, гигантскую трехметровую груду мускулов и чистой силы.
Они не могли бежать. Они не могли сражаться.
Марвен слегка усмехнулся. «Ну… похоже, против посланника от нас все-таки не будет никакой пользы».
Демон наклонился вперед, готовясь к движению.
Затем сверху обрушилась металлическая вспышка, врезавшись прямо ему в голову и раздробив камень под ней. Демон не пошевелился, несмотря на то, что в его череп была воткнута большая кувалда.
«Эй, какого черта, эта штука такая толстая!» Нив заметил, как вытащил молот, и тот качнулся сбоку, приземлившись с ужасающим стуком, который можно было почувствовать в груди.
Но демон все равно стоял, поэтому Нив, щелкнув языком, взмахнул своим оружием в сторону, немного отбросив его назад.
Он появился перед ним, крутя кувалду. «Эта штука такая крепкая… Я тоже не могу нанести настоящий удар. Вы, ребята, слишком близко. Хммм…» Нив пожал плечами, затем исчез, снова появившись рядом с мышечной массой, пытающейся встать…
И взмахнул молотом сверху, вложив в него дополнительную силу. Это все. Это было простое и прямолинейное движение вниз. Затем он делал это снова и снова, неоднократно избивая изломанное тело врага, не оставляя после себя ничего, кроме груды раздробленных конечностей и гнилой крови.
«Что вы, ребята…?» Нив попытался спросить, глядя на своих испуганных союзников, но… «Пфффф…» Он прижал руку ко рту, но этого было недостаточно, чтобы сдержать ее.
Он бесконтрольно кудахтал, катаясь по земле и указывая на них. «Черт возьми! Я думал, это всего лишь тот сумасшедший ублюдок, но вы тоже с ума сошли!»
Стеклянная марионетка вылетела из ниоткуда, уронив вышеупомянутого «этого сумасшедшего ублюдка» на землю рядом с остальными.
По прибытии на него посмотрели довольно пристальным смертельным взглядом, и Марвен шагнул вперед: «Габриас… что ты с нами сделал и почему!?» Каждое слово было наполнено яростью, когда он сделал еще шаг к вспотевшему мужчине.
Обнаженная фигура на полу отодвинулась, но выглядела скорее смущенной, чем испуганной: «Что ты имеешь в виду?»
«Ты чертовски хорошо понимаешь, что я имею в виду!» Марвен закричал, указывая на… ну… тот факт, что он был лысым и голым.
Нив засмеялся еще громче, схватившись за живот и катаясь кругами.
Воспользовавшись моментом, чтобы остыть, старый культиватор глубоко вздохнул и спросил: «Почему ты взял Осколок Стекла и ушел?»
Габриас, казалось, искренне не понимал, почему ему задали этот вопрос. «Разумеется, собирать кожу для дивана».
«Что…!? Но почему ты нас раздел?
«Мне нужен был материал! Что… почему ты нападаешь на меня? Он спросил.
То, как он это сказал, было по-настоящему запутанным, до такой степени, что остальные сдулись. Трудно было злиться на него, когда было настолько очевидно, что он едва контролировал ситуацию. Они тоже были не намного лучше. По крайней мере, все они были воинами, а Габриас был проклятым строителем.
Вместо того, чтобы продолжать злиться на Габриаса, они все повернулись к Ниву, который, наконец, перестал смеяться и поднялся с земли, но на его лице все еще прочно застыло выражение удивления.
И могли ли они тоже на него рассердиться? Честно говоря, по сравнению даже с Габриасом, Нив находился в совершенно другой лиге безумия.
Однако Харель бросился вперед, схватив обсидиановую ветку, которой она приготовилась нанести ему удар.
Он, конечно, небрежно удержал ее, даже не вспотев, и лицо его озарилось осознанием. «Ой-ой, кого-то кололо! Ах! Я понял!» Он улыбнулся им: «Я вижу, вы все на пути к привыканию к этому месту!» Он удовлетворенно кивнул: «Ну, тебе следует быть осторожнее. Если блуждать вокруг, тебя убьют, но…» Нив немного задумался. «Тебе пока не так уж и грозит опасность. У тебя должно быть лучшее оружие и, возможно, пара духовных сил. Следуй за мной, пойдем и…»
«Нив». Марвен шагнул вперед, и Нив обернулся.
«Что такое, старик?» Нив обернулся с легким раздражением, когда его прервали.
Марвен не знал, что сказать. Поэтому он не полагался на свои знания. Что-то внутри него надломилось. «Мы не можем так продолжать…» — сказал он, чувствуя, как его голос неприятно дрогнул. — Это… это место… — его дыхание участилось. — …это кошмар. Из него вылилось гораздо больше эмоций, чем он ожидал.
Но он не мог больше сдерживать это. Перед ним стоял его сын, проживший гораздо дольше в гораздо худших условиях, но он осмелился…
— Я… — он попытался, но почувствовал себя трусливым. Он больше не мог смотреть в глаза Ниву, сжимая кожу вокруг своего сердца, чувствуя себя более обнаженным, чем когда-либо в своей жизни.
«Мы не можем… Мы не можем справиться с этим. Люди не должны так жить. Это место безумие. Это сводит нас с ума.
безумный; везде темно и холодно, а в тенях прячутся ужасающие существа… просто… можем ли мы…?»
«Нет», — сказал Дюкан, и все повернулись к нему лицом. — Успокойся, Марвен.
Он посмотрел на Дьюкина налитыми кровью и широко открытыми глазами, заставляя себя успокоиться. При этом он почувствовал стыд. Как он мог сломаться под таким давлением?
Посмотрев на всех не с весельем или насмешкой, а с совершенно нейтральным выражением лица, Нив кивнул. «Хорошо, следуй за мной».
Он пошел назад, и все последовали за ним, не понимая, что он делает. Сначала они шли медленно, но постепенно он ускорился, и в конце концов они оказались в большой комнате с массивной стеклянной щеткой.
***
Нив велел им сесть и сел перед ними, наблюдая за каждым по отдельности. Они представляли собой полный беспорядок: запавшие глаза, суженные зрачки, впалые щеки, бледная кожа, худые тела, ужасные ногти, явно постоянно кусанные и жеванные, и все они вели себя странно.
Несмотря на все, через что ему пришлось пройти за это время, он никогда не выглядел так, как они. Он умер задолго до того, как его тело смогло достичь такого состояния. Ведь у него не было ни еды, ни воды. Они сделали. И они также не были в цикле, поэтому их состояние не сбрасывалось время от времени.
Вздохнув, он ущипнул бровь, чувствуя себя абсолютным идиотом из-за своих предыдущих мыслей. Они не успели адаптироваться к царству кошмаров.
Они умирали от тяжелого физического и психического ухудшения.
Теперь… Как ему с этим справиться?
Нив кивнул им и велел подождать здесь немного.
Он оставил их наедине со стеклянным кустом на несколько минут и направился в одну из запечатанных комнат.
Пройдя сквозь стену из обсидиана, он оказался в комнате слизней. Нив подобрал несколько слаймов и выбежал наружу.
Оказавшись рядом с ними, он сделал несколько стеклянных контейнеров. Затем он убил слаймов и вылил слизь в одного из них.
Спустя несколько контейнеров, с некоторой помощью Дьюкана, у Нива было три контейнера — один с водой, один с его собственной кровью и один со слизью. Контейнер с кровью был огромным, но он не был уверен, что его будет достаточно. Он делал ставку на то, что его особый набор способностей немного ему поможет.
Он схватил контейнер с кровью и неоднократно использовал методы алхимии, накладывая невероятно сложные методы. Время от времени он щелкал языком и начинал с самого начала, так как не мог сделать то, что пытался сделать.
В конце концов, однако, кровь была обработана. На земле лежала куча красной жижи, а в контейнере осталась несколько мутная желтоватая жидкость.
Поскольку он также использовал бесчисленные методы с этой жидкостью, постепенно она становилась более прозрачной, и жидкость уменьшалась до ничтожной части того, чем она была раньше.
Окунув в него палец и облизнув, он почувствовал легкое недовольство, но пожал плечами и решил, что этого достаточно. Он использовал еще несколько приемов с жидкостью, но ничего заметно не изменилось.
Затем он обратился к слизи и извлек немного ее в чашку поменьше, где применил другой процесс, который другие признали методом, превращающим слизь в сладкий сироп. Казалось, он сделал что-то еще, но никто не помнил процесс достаточно хорошо, чтобы заметить что-то другое.
Была выдвинута последняя емкость, в которой он соединил все остальные жидкости. Осталось значительное количество желтой жидкости, которую он представил остальным.
Марвен слегка вздрогнул: «Нив, что это?»
Не в силах выдавить из себя улыбку, он просто пожал плечами и толкнул контейнер вперед. «Почему бы тебе не попробовать?»
Он протянул им маленький стакан и сказал им просто зачерпнуть немного и выпить.
Как обычно в тот момент, бремя испытания легло на его отца, который робко улыбнулся ему, осторожно зачерпнул немного жидкости и сделал осторожный глоток. Его удивление почти заставило его выплюнуть это. «Алкоголь!?»
«Ага!» Он кивнул: «В моей крови много
сахара, — сказал он с озорной ухмылкой.
Сделав второй, более уверенный глоток, старик несколько раз моргнул и поморщился. «Это… чрезвычайно сильно». Однако он не выглядел недовольным. «Я бы не возражал против того, чтобы вы держали процесс в секрете, но я должен признать. Это не так уж и плохо. Я просто слишком долго не пил. Итак», — сказал он, переходя к делу «Что вы хотите, чтобы мы с этим сделали?
Нив ухмыльнулся. «Давай. Пей».
Остальные выглядели растерянными. Дьюкан первым спросил: «Есть ли в этом какое-то уникальное свойство?»
— Нет, — пожал плечами Нив. Он несколько неловко отвел взгляд и почесал щеку. «Разве люди не напиваются, когда им плохо?»
Секунду они тупо смотрели на него. Марвен и Дьюкан разразились хищным смехом; Харель закатила глаза, а Хантер и Габриас мудро кивнули, хотя и по совершенно другим причинам.
Остальные немного колебались, но им не потребовалось много времени, чтобы каждый схватил свой стакан.
Марвен болтал с Хантером, пока они пили; Габриас наслаждался каждым глотком, как если бы это была священная жидкость, а Дьюкан и Харель, казалось, соревновались в выпивке. Она побеждала безоговорочно.
Вскоре контейнер опустел, и все они лежали на земле без сознания.
Нив сделал со слизью что-то хитрое, но они этого не заметили. Существовал метод, позволяющий превратить слизь в слабое успокоительное. Это был малоизвестный метод алхимии, и он едва мог усыпить смертного ребенка, но в больших количествах и в сочетании с алкоголем, о да; это может сбить с толку ублюдка.
Он гордо кивнул и позволил им поспать.
Глядя на своих союзников, он почувствовал… Вздох сорвался с его губ, пока он размышлял.
Их жизнь — настоящая жизнь
— были под угрозой, в немалой степени из-за причастности к ним Нива. Хотя они согласились прийти…
Было ли привлечение их действительно хорошим выбором…?
Сделка была довольно простой. Они будут проводить здесь свое время, работая над тем, чтобы реализовать как можно больше потенциала, поэтому, когда они покинут свое царство, с помощью Нива они будут работать над тем, чтобы достичь как можно большей высоты на пути.
Он даст им оружие, набор духовных сил, идеально подходящих для них, и всю подготовку, которая им когда-либо понадобится в жизни. В свою очередь, они будут использовать эту силу, чтобы защищать его, пока он не найдет способ преодолеть свои нынешние узкие места.
Это была довольно честная сделка, по крайней мере, на первый взгляд. Но было ли это на самом деле? Что произошло после того, как он достиг своих целей? Сможет ли он, нет, сможет ли он позволить пяти почти богоподобным личностям свободно выйти в мир?
Ради всего святого, он почти не знал никого из них, включая своего отца. И даже тогда он вряд ли мог хорошо разбираться в людях.
Он почувствовал, как у него чешется рука. Поэтому он встал и…
Отпрыгнул назад, схватив его за руку, обильно потеющего. На долю мгновения у него возникла мысль убить их и выгнать. От этой мысли пахло манипуляцией, но… он действительно не мог сказать наверняка.
Глубоко вздохнув, он успокоился.
Разве риск не был в порядке вещей? По правде говоря, он вел войну против сил, в мотивах которых он не был уверен. Он знал слишком мало. Но он давно решил, что у него нет желания идти на компромисс.
Был ли он злодеем или героем, это не имело значения. Его вера в то, что мир необходимо реформировать, по-прежнему оставалась непоколебимой. В тот момент время задавать себе вопросы давно прошло. Он усмехнулся. Затем он захихикал.
Он уже чувствовал слабый шепот окружающей энергии в воздухе. Его желанный порог вот-вот будет преодолен.
Монстры начинали расти самостоятельно, и ему даже не приходилось ничего делать.
Это было правильно. Момент настал.
Так что, черт возьми.
Сожаление, замедление, шаг назад, попытка занять высокую моральную позицию — все это стало бессмысленным, когда он прикоснулся к фолианту, обрекавшему его, невинного одиннадцатилетнего мальчика, на вечные муки.
Мир, который допускал это, был несправедлив по своей сути.
Чего бы это ни стоило, какими бы ни были последствия, он взломал бы ее и заглянул внутрь.
***
Астрадор нежно держал на руках крошечного ребенка. Затем он поднял его за кожу на задней части шеи и бросил над землей. Его мягкое, мягкое тело шлепнулось на землю, поднимая облако пыли.
«Пришло время снова тренироваться, Сатерон», — скомандовал Астрадор.
Ребенок кашлянул и произнес глубоким мужественным голосом: «Да, отец», вставая, чтобы повиноваться команде.
Он принял стойку и начал отжиматься. Поначалу мальчик делал это медленно, ограниченный своими скудными физическими способностями. Но когда он сосредоточился и слабый туман окутал его тело, он ускорился до тех пор, пока не стал делать такое количество ударов в секунду, что смертный увидит лишь размытое пятно.
Не в силах продолжать, Сатерон плюхнулся, тяжело дыша. И снова ему не удалось собрать пять тысяч, и неодобрение в глазах отца довело малыша Сатерона до слез.
«Что я говорил о плаче?» — спросил Астрадор, вставая и пнув ногой.
Сатерон в полную силу врезался своим маленьким телом в непроницаемый барьер. «Бесполезный. Если бы я только мог позволить себе еще одну попытку». Он сожалел о цене, которую ему пришлось заплатить за воплощение Сатерона.
Но в нынешнем виде этот малыш был его лучшим шансом избавиться от этих вредителей. Что бы они ни делали за пределами досягаемости его якоря, это не было хорошими новостями. Граница уже начала мерцать, и хотя она была далека от стабильности, ядро приближалось к существованию с каждым мгновением.
Малышка Сатерон встала, сплюнула кровь на землю и вернулась к отжиманиям.
У них заканчивалось время.
— Лучше поторопись, Сатерон, — подбадривал Астрадор своего нового слугу. «Помни нашу сделку. Если вам не удастся их выгнать, у вас никогда не будет шанса на настоящую жизнь».
— Да… да, отец.
***
Еще один демон извивался, падая на землю. Затем он встал и задумался.
Стоит ли ему снова преследовать людей? Нет, возможность легко справиться с ними ушла. Ему нужно было нечто большее, чем такое тощее тело. Эти вредители, они… они мешали ему. И этот вмешивающийся бог…
Широко открыв пасть, демон издал жалкий, пронзительный звук, который эхом разнесся по земле и заставил даже его
верные маленькие миньоны скрываются.
Нет… Нужно было нечто большее. Этого было бы недостаточно. Им всем нужно было уйти. А другому пришлось проснуться и открыть глаза на правду.
Демон бежал, двигаясь по густым лесам. Вскоре он столкнулся с другим демоном, которого быстро изгнал и поглотил.
Он продолжал работать.
Далеко, миновав горы, долины, овраги, пропасти и впадины, он наконец достиг его.
Огромное черное море ила. Берега его гнилые, глубины темнее бездны. В вычурном, прыгучем танце демон прыгнул головой вперед в море, погрузившись в его ужасные воды.
Далекие шёпоты эха можно было услышать по всему абиссальному берегу.
И глубоко внутри движение сотрясало волны, скрытое, невидимое…
