Прекрасный чай потек в горло Хантера. В беседке солнечные лучи падали прямо на его лицо, пока он впитывал аромат. В своем маленьком уголке, заброшенном в то время, свободном от политики и планов старейшин секты, он нежился в тепле и уюте садов секты Зеарторн. Переливались красные розы, цвели синие орхидеи, а золотые лотосы воспевали славу солнца.
Внезапно у него заболело сердце. Смертельной хваткой он схватился за свою мантию, не в силах дышать. Очертания его вен на коже стали болезненно серыми, глаза кровоточили, и, наконец, его зрение потемнело, поскольку его дух распался.
Однако его форма затуманилась, и он появился снова, стоя рядом со своим трупом. Неуверенным пинком он попытался коснуться его, но его ноги прошли сквозь него, как будто он был не чем иным, как призраком.
Внезапно гигантские когти дракона разорвали беседку в клочья, и появился массивный дракон, чтобы поднять тело. В головокружительном вихре его проекцию утащили вместе с трупом, и он был брошен в гору трупов, во многих из которых он узнал своих товарищей-учеников.
Несколько минут царила тишина и покой. Пока из-за гигантской массы плоти не появился трехглавый дракон. Вместо змеиных голов у первой слева было лицо Леди Камеллы, у правой — лицо Старейшины Кафора и, наконец, у той, что посередине, было лицо его матери, Леди Марры.
Голова леди Камеллы нырнула в массу тел и сжевала кровавые брызги крови и кишок.
…Что, черт возьми, происходит!?
Он внутренне закричал, наблюдая абсурдное зрелище.
На мгновение он пожалел, что выпил этот алкоголь, но как только ему пришла эта мысль, он уже не помнил, о каком напитке он вообще думал.
Но он знал одно. Место, где он находился, было нереальным. Это был своего рода сон, ну, кошмар. Образ, рожденный его внутренней сущностью, бездонный эйдолон, охотящийся за ним в глубинах его бессознательного.
По мере того, как все больше тел попадало в глотку дракона, он чувствовал, что образ звучит все более и более пустым. Это было правильно. Все это не было реальностью. Этого не может быть. Была ли секта Зеарторна отвратительной? Да, несомненно. Но они не были демонической сектой. Ну, они не стали одним целым. Все стало не так уж плохо.
Однако, хотя это было не что иное, как преувеличенный призрак его сокровенных страхов, все могло стать намного хуже.
Слава небесам,
он выразил свою благодарность. Потому что он избежал необходимости стать свидетелем этой участи.
Внезапно небеса открылись перед его глазами, и появился посланник — божественная женщина, которая задала Хантеру моральный вопрос, на который тот был слишком глуп, чтобы ответить.
Было ли нормально получить облегчение? В конце концов, именно его мать погибла, его семья была принесена в жертву, чтобы избежать такого исхода. Разве он не должен оплакивать их судьбу? Не лучше ли было бы этим людям исправиться, дать им возможность увидеть ошибочность своего пути и покаяться?
Кто знал? Он знал, что нет. Его путь изменился из-за большой трагедии, и он часто задавался вопросом, что ему следует чувствовать. И все, что он мог сделать, это то, что он не знал ответа.
Но это было в порядке. К черту мессенджер! По его мнению, небесные посланники не имели достаточно хорошей репутации, чтобы судить его. В чем было право
что нужно сделать – правильное чувство – в любом случае? Нужно ли быть учёным, чтобы отличать добро от зла?
Он вздохнул с облегчением, чувствуя, как тяжесть спала с его плеч. Это было не так.
Хантеру просто нужно было сделать то, что он считал лучше альтернативы.
Конечно, для них было бы лучше покаяться.
Но смерть была для них лучшим исходом, чем позволить им выйти из-под контроля.
Пока он продолжал выбирать большее благо, он знал, что всегда будет совершенствоваться, всегда стремясь не быть плохим. Возможно, тогда другие стали бы его уважать. Возможно, тогда его не постигнет участь тех, кто сбился с проторенной дороги.
Слава небесам,
Хантер снова подумал.
Ему никогда не придется есть ребенка живьем.
***
Стоя в своей секретной комнате, Дьюкан наблюдал за многочисленными изображениями, соединенными красной нитью и пытавшимися взломать код. На маленьком столе мерцала свеча, и, переключив другое соединение, он остановился.
Он схватил кусок красной нити, которая соединяла всех и вся, что он когда-либо знал, и привязал ее к себе.
Хмммм…
он задумался. Это было неправильно.
Решение о том, что он все время был демоном, не имело никакого смысла.
«Это глупо», — сказал он, подошел к зеркалу и мирно спросил: «Скажи мне, демонический ублюдок! Ты сделал это!?» — спросил он, щурясь на свое отражение. — И что еще ты планируешь!?
Прежде чем он успел среагировать, его отражение вышло наружу, схватив его за горло и задушив: «Ты слишком много знаешь, дитя. Вместо этого я буду задавать вопросы. Говори, паразит. Что ты вообще можешь сделать, чтобы остановить меня?»
Дьюкан ухмыльнулся. Затем он засмеялся. «Ты, несчастный дьявол!» Он прорвался через удушающий удушающий прием. «Песочные часы… они истощают. Он придет за тобой. Никакой демон или дьявол не сможет его остановить!»
Он маниакально кудахтал, переполненный злорадством. «Поделом!» Картинки и тексты, соединенные между собой на стенах вокруг него, загорелись красным пламенем, когда появился Нив, сея хаос, куда бы он ни пошел.
Его тело было охвачено малиновым пламенем, а конечности превратились в чудовищные орудия резни с непреклонной, бесконечной жаждой разрушения; розоволосый ребенок рос, становясь больше, чем само царство, а мир рушился под его ногами.
«Он погубит тебя», — сказал Дюкан, злорадствуя по поводу того, что, как он знал, означало победу, — «и я буду там, чтобы смотреть, как ты горишь!»
Дьявол зарычал. «Это твой ответ? Ты последишь за бедствием?! Затем, широко ухмыляясь, он сказал: «Ты уже знаешь, что он тебя погубит».
Ухмыльнувшись шире дьявола, Дюкан ответил: «Вы полагаете, что мне есть что терять, чтобы беспокоиться».
С яростным ревом демон отпрыгнул назад и попытался заползти в зеркало. Дюкан схватил его за ногу и вытащил, размахивая телом и разбивая камень под ним. Внезапно гигантская нога Нива рухнула вниз и превратила демоническое существо в кучу слизи.
«Тебе нельзя туда идти, мерзкая тварь, — заявил он. — Может, я и дурак, но я не грешник, я не проклятие. Я знаю свое место. Ты тоже должен знать свое место».
***
«Когда же ты научишься, скотина!» Мать Габриаса стояла перед ним, едва дотягиваясь до его груди, и снова кричала на него. «Ты прогуливал уроки!? Почему ты плюешь на каждую… до единой… вещь?»
мы делаем для тебя?»
«Мне… мне очень жаль, мама», — попытался он, но безуспешно.
Она улыбнулась, ее глаза лишены юмора, когда она говорила, повторяя свои критические замечания отработанным тоном, с капающим разочарованием: «Тебе совсем не жаль».
Он всегда задавался вопросом, почему. Несмотря на то, что она говорила с таким стыдом в голосе, почему в ее глазах хранилось такое ликование? Была ли она счастлива? Доволен тем, что ему в очередной раз не удалось удовлетворить ее требования?
Сколько бы он ни извинялся, она отказалась его простить, и появился его отец, беспощадно избивающий его. «Ты негодяй, — сказал он, пиная Габриаса в живот. — Ты никогда в жизни никем не станешь».
«Так…»
«Хауу!?» — потребовал его отец, приложив руку к уху и наклонившись. — Ты пытаешься что-то сказать?
«Ну и что!?» Габриас застыл, проклиная свой глупый рот.
Отец снова ударил его ногой. «Ты смеешь возражать!»
Зачем ему это? Нет, это не имело смысла. Смертный не мог нанести существенный вред кому-либо на бронзовом пути.
Его отец неоднократно наносил удары, но удары ногой не оставили вмятин в его мощном теле. Боль это ничуть не уменьшило. Его отец был прав.
Габриас никогда бы не стал никем, но кто сказал, что он должен это сделать? Его родители?
Начнем с того, что он никогда не уважал их мнение.
Марвен схватил отца Габриаса за ногу: «Пожалуйста, успокойтесь, сэр».
«Кто?! Кто… кто ты?» — потребовал отец Габриаса, пытаясь отступить и споткнувшись о задницу, сбитый с толку тем фактом, что его сын внезапно превратился в совершенно незнакомого человека. — Что случилось с моим сыном!?
Берлан, грузный коллега Габриаса, появился следующим, все еще сжимая ногу. — Ладно, расслабься, чертов ублюдок, не надо прибегать к насилию, а?
Его мать вскрикнула и отступила назад. Появился старец Пагон, поднял тело отца Габриаса и выбросил его в окно. «Хмф! Нахал! Ты смеешь нападать на меня!?»
Женщина замерла, внезапно превратившись в развращенного демона, а позади нее появился лорд Нив, разнесший ее тело на куски одним решающим ударом.
Габрий тут же пал ниц, ударившись лбом о деревянный пол, лицом к лицу со своим Господом. «Мне… мне очень жаль, лорд Нив, что я причинил вам неудобства. Я… скажите мне…» — взмолился он, поднимая голову лицом к своему Учителю. — «Кем вы хотите, чтобы я был? Кем я должен стать!?»
Нив царственно кивнул и постановил своим небесным голосом: «Ты должен стать опорой моих владений, Габриас», — сказал он тоном гораздо мужественнее, чем обычно. — «Великий строитель, несравненный строитель! Твои стены не будут пробиты». ни дьяволом, ни богом! Радуйтесь!»
Гаврия плакал, опускаясь на колени и славя имя Господне. Его было катастрофически недостаточно. Это не годится.
Империя Нива нуждалась в более прочном фундаменте.
***
Пот стекал по ее шее, а полуденное солнце ласкало ее загорелую кожу. Вокруг нее образовался небольшой круг, поскольку люди освобождали место всякий раз, когда она тренировалась.
Никто не хотел, чтобы его случайно ударил Харел, вундеркинд, определяющий поколение и будущий столп секты Зеарторн.
Не то чтобы она случайно отпустила свой меч, не через миллион лет, но это не помешало маленьким детям подвергнуть ее остракизму.
Качайтесь, режьте, рубите.
Блокируйте, парируйте, уклоняйтесь.
Позиция.
Перейдите к следующей форме.
Каждый день во дворе секты Зеархорн проходило одно и то же обучение. И каждый ученик должен был принять участие, кроме одного.
Харель не смогла удержаться от взгляда на Нива. И снова он сидел, лаская свою ушибленную ногу после того, как старец избил его. Он, как обычно, выглядел разъярённым. Но снова в его глазах не было сожаления. Никаких признаков того, что он хочет измениться.
Никаких признаков того, что он чувствовал, что он что-то должен
к любому.
Сердито выдыхая воздух из ноздрей, он стиснул зубы и встал.
Мир замер.
А теперь… Куда ты пойдешь, Нив?
Повернет ли он налево, войдет в один из коридоров и вернется в свою комнату? Повернет ли он направо, пойдет в библиотеку и снова проведет там весь свой день?
Может быть, он залез бы на стены, раздевался догола и бегал по крыше секты. Это будет не в первый раз.
Или, возможно, он будет царапать землю под ногами, ударяя по ней снова и снова, пока от его пальцев не останутся одни лишь кровавые обрубки, и он будет копать все дальше и дальше, затягивая Харель внутрь, увлекая ее в подземный мир, глубины царства кошмаров.
Харель внезапно проснулась, но она не проснулась. Все вокруг нее было черным, прерываемым светящимися нитями потенциала, линиями сияющего, мерцающего белого света, освещавшими чистую тьму ее внутреннего святилища.
Она взглянула на бесчисленные очки, висевшие вокруг нее. Потенциал, который она реализовала на протяжении всей своей жизни.
По привычке она провела своими эфирными пальцами по пушистому облаку, выискивая любое новое развитие событий на пути меча.
Потенциал импровизированных мечей? Ба-
Недостаточный. Бесполезный. Это был не ее путь. Ей нужно было больше. Но все это казалось таким… расплывчатым. Нити потенциала были оторваны, слабо светились, и чем больше она искала, тем меньше находила.
Вскоре весь потенциал вокруг нее исчез. Больше не было прядей, которые можно было бы расчесать.
Что происходит?
Ядро в ее духе светилось таким же холодным, беспощадным светом, прорезающим пустое пространство и проникающим в самую суть дела. Она была мечом. Ее ядром было лезвие. Потенциал, который она осознала, был преимуществом.
Маленький Харель сидел перед Марвен, с любопытством разглядывая меч в ее руках. «Я вижу много нитей в своем духе…» — сказала она. — «Почему ты сказал мне не хватать их?»
Мастер секты открыл глаза и мягко улыбнулся. «Тебе следует только осознать потенциал меча, Харель».
«Но почему?»
Он выглядел ошеломленным. Затем он нахмурился. «Я объяснял это вам много раз. Как только вы далеко пойдете по пути, вам будет предоставлена привилегия путника», — терпеливо объяснил он. «Я недостаточно строго следовал пути меча, поэтому мои методы ограничены в ценности. Вы, с другой стороны… Ваша привилегия будет королевской, и власть, которую вам будет дарована над реальностью, превзойдет большинство культиваторов».
«Но почему?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Зачем мне эта привилегия?»
Марвен покачал головой: «Харел, мы, культиваторы, стремимся не только к власти, но и к тому, чтобы оставить след, который будет жить даже тогда, когда мы перестанем это делать».
«Но почему?»
Он слегка улыбнулся, погладив ее по голове. «Ты поймешь, когда станешь старше».
Подростковая Харель склонила голову, схватила его руку и осторожно оттолкнула ее. «Насколько старше я должен стать?»
«Тебе придется повзрослеть», — заявил он.
«Сколько мне должно быть лет, чтобы повзрослеть?» Взрослый Харель стоял перед Хантером,
ее муж и мастер секты.
Он ухмыльнулся, насмехаясь над ней своим обычным снисходительным тоном. «Это не вопрос возраста, Харель. Это вопрос зрелости. И я полагаю, что ты просто еще не достиг этого».
Старейшина Харель посмотрела на своего сына, правящего мастера секты, и спросила: «Познаю ли я смысл своей жизни в ближайшее время?» — с легким зудом нетерпения, просачивающимся в ее слова.
«Что ты имеешь в виду, дорогая мама?» — спросил он, по-настоящему сбитый с толку. «Ты герой масс, спаситель людей. Твой клинок сразил множество монстров, и демонические секты используют твое имя, чтобы пугать своих мерзких детенышей по ночам. Твои методы принесли Дедушке место рядом с императором, как пятый из Великой Пятерки. Для меня большая честь родиться у такого великого человека, как ты. Скажи мне, Мать, какую часть этого ты не понимаешь?»
Хантер разочарованно покачал головой жене: «Это просто, не правда ли!? Ты такой неблагодарный, Харель. Такой ясный путь — это привилегия, которой повезло обладать немногим».
Марвен улыбнулся, сострадание, лишенное понимания, обнажило клыки, когда он заговорил с маленькой Харель, ребенком, и показал ей отрубленный горный лотос. «Это благословение, юная госпожа. Ты несешь с собой судьбу нашей секты».
Вместо того, чтобы дотянуться до лотоса, она засунула руку ему в рот, высвобождая потенциал его острых клыков. Если бы у нее были такие зубы, она могла бы прокусить сердцевину, как яблоко, разломать ее и посмотреть, какое семя лежит внутри.
Скажи мне, клинок, что ты хочешь прорезать больше всего? Какой путь ты хочешь проложить для меня?
Стоя по другую сторону ее духа, Марвен схватила ядро и взмахнула им, рассекая все угрозы империи, решая все проблемы и возвышаясь над миром как легендарная фигура, полубог, сидевший рядом с Астрадором.
Меч вырезал послание на камне, оставив в реальности вечный след, который переживет ее навсегда.
Я понимаю.
Харель кивнул. Дорога, по которой стоит пройти.
Она прокусила ядро, ее зубы исчезли, лицо расплавилось, а глаза превратились в жидкость, когда мозг вытек из черепа.
След укуса обнажил сияющее ядро ядра, центр существования, все, что было и все, что когда-либо будет, все, что могло быть для Хареля – не живого инструмента, – а человека, который существует, несмотря на это.
Нити потенциала появились снова.
Один за другим они освещали пустоту ее души, как звезды в вечной ночи.
Вечная ночь.
Вечная ночь…
Вечная ночь?
…
Нет. Вечная тьма.
. Это было правильно. У этого места не было дня. Так что всё было бы хорошо, да? Это означало, что никого это не волнует. Ей тоже было все равно.
Ее дух не был бы запятнан, если бы она просто взглянула.
Пустота ее души озарилась, сияя светом дня. Маленькие пряди исчезли, но не в ночи, а, как звезды темного неба, они скрылись за дневным светом, когда появилась сама солнечная линия.
Это было правильно. Это не имело большого значения.
Харель схватил извивающуюся, вечную белую веревку, которая расходилась во всех направлениях.
И поместил потенциал свободы
прямо в суть ее существования.
