Колонна плавучих повозок, влекомая големами в форме лошадей, мчалась сквозь грозу в дикой пустыне Империи Исинь.
Нив лежал на земле внутри одной из машин, связанный с головы до ног.
Он мог бы вырваться из этой ситуации, и это, наверное, было бы не так уж сложно, но это была не самая блестящая идея, учитывая, что Марвен мгновенно поймает его.
Вскоре после того, как они отправились в совместное путешествие, у Нива начали проявляться необычные симптомы.
Экстремальные тоже.
Он замерз, свелся судорогами, побледнел, кашлял и постоянно дрожал. Симптомы ухудшались с каждым часом.
Проще говоря, он умирал. Это было чудо, что он еще не был мертв. Все издевательства, которым подверглось его тело за последние несколько недель, привели к тому, что каждая клетка Нива фактически развалилась. Марвену пришлось физически и духовно сдерживать его, чтобы он не двигался и не ухудшал ситуацию.
Марвен обернул Нива веревками, бинтами, печатями, цепями и дорогой изолирующей ци нитью, создав красочный кокон ограничений.
Было бы чудом, если бы он прожил еще две недели.
Его нынешнее положение, по крайней мере внешне, казалось вполне нормальным. Тем не менее, его тело и дух находились в таком сильном состоянии дисбаланса, что, если бы Нива избивали десять часов подряд, наносили тысячу ножевых ранений и поджигали, он все равно был бы в лучшей форме.
Вагон, в котором они ехали, был относительно просторным.
Габриас сидел в углу, связанный, но в этом не было особой необходимости. Он все равно застыл от страха. Даже маленькая девочка, забившаяся в угол, была достаточно сильна, чтобы убить его, прежде чем он успел дать отпор.
Рядом с Нивом сидел Марвен. Его было довольно трудно узнать по лысой, полностью отполированной голове. Без своих характерных малиновых волос Марвен выглядел совершенно другим человеком.
Все молчали.
Нив чувствовал себя ужасно, но лечение он ненавидел больше, чем сам недуг. Говоря рационально, он знал, что это было для его блага. И все же он не мог не чувствовать себя униженным из-за изнеженности.
Нив не мог манипулировать своей жизненной силой, и это заставляло его чувствовать себя неловко. Ограничения полностью изолировали его манипуляции с энергией, в то время как целый другой слой печатей уравновешивал энергии.
Нив чувствовал, что прекрасно справится с этой работой, но согласился на такое обращение по одной простой причине. Он мог спать так.
Если бы он отвечал за то, чтобы держать себя в руках вручную, он ни за что не мог бы позволить себе потерять сознание. Он не хотел терять бдительность, но чувствовал, что находится в такой ужасной и уязвимой ситуации, что если бы он проснулся, ничего бы не изменилось.
Нив закрыл глаза и позволил себе заснуть.
ÞÞÞÞÞÞÞÞÞ
Нив проснулся.
«О, это еще один сон, похожий на тот, который был у меня раньше…» Нив оглядел окружающее его пространство — черное как смоль и заросшее обсидиановой кистью. То, что когда-то было адским царством, превратилось в еще более пустынную пустошь.
Очень ледяной.
Ниву не хотелось посещать подземное помещение. Вместо этого он решил бездельничать. Осознанные сны были веселыми.
Почему он позволил этому превратиться в кошмар?
Нив сосредоточился и попытался заставить себя летать. Это не сработало. Он размахивал руками в воздухе, как фокусник, заманивающий публику на фокус, но что бы он ни делал, ничего не произошло. Он вообще не мог сознательно ничего изменить.
«Хм…?»
Нив понял, что все еще чувствует себя ужасно. Его тело терзало агонию…
Нив почувствовал, будто кубик льда соскользнул ему прямо по спине. Он почувствовал боль. Он почувствовал холод.
Почему он почувствовал холод?
Когда он был здесь в последний раз, это был сон. Холодность этого мира была идеей, а не физической характеристикой. Нив схватил ближайшую ветку обсидиана и сломал ее. Он вонзил импровизированный кинжал в кожу. Как только он почувствовал, как боль проникает в его плоть, он маниакально рассмеялся.
«Я вернулся… я, черт возьми, вернулся». Он вцепился в лицо, потрескав кожу вокруг глаз.
Он снова оказался в петле.
Нив огляделся вокруг и попытался увидеть, есть ли там какие-нибудь демоны.
Ничего.
Нив поднял руку. Оно тряслось, как лист на ветру.
Он хотел покончить с собой.
Посмотреть, вернется ли он, переживет ли еще один перезапуск.
Но он был напуган, окаменел. Одна только эта мысль, казалось, могла довести его до безумия.
Нив не мог вынести мысли о том, что это реальность. Он напряженно смотрел на свою руку, как сумасшедший, и в конце концов из его пор потек красный туман.
Затем его тело упало на землю.
ПерезагрузитьÞÞÞÞÞÞÞÞÞ
Нив проснулся. Была ночь, и он снова оказался в карете.
Под ним струился пот, а сердце билось в груди.
Я вернулся?
«Что, черт возьми, происходит?» — прошептал Нив.
Марвен повернулся и посмотрел на него. Он нахмурился, увидев состояние Нива. Им пришлось поспешить в столицу и найти сокровище, которое поможет Ниву выздороветь. Это будет очень дорого, но он не позволит этому помешать ему спасти сына.
— Как дела, Нив? Марвен наклонился, пытаясь выглядеть как можно более отеческим.
Обычно Нив смеялся над попыткой Марвена, но на этот раз он был искренне расстроен. Однако он промолчал о том, что видел.
«Ничего. Я в порядке.»
Было очевидно, что с ним не все в порядке, но Марвен кивнул и снова сел – не нужно еще больше ранить гордость Нива.
Нив попытался снова заснуть. Казалось безумием, что он попытается сделать это после того, через что ему пришлось пройти, но его доводы были вполне вескими. Он просто хотел знать, что происходит.
Проклятие каким-то образом сохранялось? Почему и как он вернулся?
Почему сейчас это выглядело так по-другому?..
Нив не был уверен, на что он надеялся. Большая часть его хотела, чтобы это была галлюцинация, но маленькая часть хотела вернуться. Любопытство убивало его.
Положительным моментом его травм было то, что усталость позволила ему снова заснуть.
ÞÞÞÞÞÞ
И снова он стоял в пустынном царстве.
— Ладно, что, черт возьми, происходит?
Нив понятия не имел, почему происходит нечто подобное. Он огляделся и заметил нечто весьма тревожное.
На полу у его ног валялся разбитый осколок обсидианового стекла.
«Эм-м-м…?»
Оно также выглядело немного кровавым. Нив посмотрел на свою руку, но вроде все было в порядке. Снаружи он тоже не пострадал.
Нив снова огляделся и всмотрелся в темноту. Это место было темным и холодным, а его тело было изнурено от всех перенесенных пыток. Нив материализовал немного своей ци на верхней части ладони и использовал ее мягкое сияние, чтобы осветить все вокруг.
Насколько он мог видеть, это место казалось пустым.
Нив на секунду остановился. Он глубоко вздохнул и выдохнул огонь изо рта.
Когда клубы дыма исчезли, лицо Нива медленно превратилось в ухмылку. Он посмотрел на свою руку, и она изменилась.
Нив был в восторге. Может ли это царство быть построено его подсознанием? Какой-то воображаемый мир, в который он мог бы войти, пока спит?
«Это… это чертовски круто!»
Он умер в последний раз, когда был здесь, но вернулся в реальность без каких-либо последствий. Если бы он оказывался в этом месте каждый раз, когда ложился спать, у Нива была бы игровая площадка, где он мог бы экспериментировать со своими силами, как душе угодно!
ҾҾҾҾҾҾҾҾ…
Нив обернулся.
«Что это было?»
Нив переместил ци, чтобы осветить путь в том направлении, откуда он услышал звук. Он кивнул сам себе и обернулся.
«О, черт возьми, нет, я не буду это проверять».
Нив прочитал множество книг, и некоторые из них были страшилками. Всегда идиот шел навстречу
жуткий звук, который убил. Нив еще раз мудро кивнул и обернулся…
И он побежал.
Какая-то часть его испытывала странную ностальгию. Он оказался в причудливом мире, вероятно, его преследовало какое-то жуткое существо.
Как в старые добрые времена.
На этот раз это место приобрело еще большую атмосферу. Какая-то небольшая часть его чувствовала, что по-другому это было довольно круто. И, как в старые добрые времена, он испачкал свою мантию.
Нив бежал и уклонялся через лес обсидиановых зарослей. Было больно ориентироваться, пока он не понял, что может подняться на вершину густых джунглей вулканического стекла.
Нив бежал с невероятной скоростью и некоторое время не слышал жутких звуков. Оглядываясь вокруг, он постепенно начинал узнавать части окружающей среды. Поначалу это было трудно увидеть из-за всего роста, но он провел в этой петле немало лет, поэтому знал это как свои пять пальцев.
Это было все то же самое место. Это выглядело так, будто прошло ошеломляющее количество времени.
Через некоторое время Нив споткнулся и упал прямо в густой лес острых ветвей. Он был порезан и ранен довольно серьезно, хотя и не смертельно. Он сначала не понял, что происходит, но остыв, заметил это.
Похоже, это место идеально отражало его ситуацию снаружи. Его тело было в ужасном состоянии.
Судя по его действиям в этом мире, он мог бы продержаться двадцать минут, если бы ему пришлось сражаться или убежать. И тогда он умрет.
Он медленно терял функции, чувствуя, как дух и тело распадаются, словно перетертая веревка. У Нива закружилась голова, и он не мог смотреть прямо.
ҾҾҾҾҾҾҾ…
Не услышал, как разбивается стекло, и обернулся в направлении звука.
Спустя несколько мгновений что-то подкралось к нему сзади и пронзило его тело, откусывая конечности и раздавливая внутренние органы.
РеҾҾҾҾҾ
Нив снова проснулся. Снова наступил день, и вагон был пуст. Он снова вспотел.
Что это было за место…?
Он понятия не имел. Нив даже не догадывался. Он не видел, что его убило, но это было быстро. То, как оно на него напало, было невероятно… Ну, он чувствовал, будто его кусали, резали, раздавливали и кололи одновременно. Нив хотел снова заснуть, но не смог. Он не чувствовал себя достаточно уставшим.
Нив на мгновение выбросил из головы это странное явление, поскольку кризис, казалось, был немного более серьезным.
Какого черта он был совершенно один?
Он все еще был завернут в углу кареты.
Здесь никого не было. Дверь была закрыта, и через маленькое окошко лилось немного света. Он успокоился и просто терпеливо ждал. Через некоторое время двери открылись.
Вошел Марвен, за ним следовали испуганный Габриас и уставший Харель.
«Ты проснулся.» Марвен подошел к Ниву и положил руку ему на лоб. Он нахмурился, увидев безумный жар тела Нива.
Нив собирался отпустить дерзкий комментарий по поводу того, что его оставили без присмотра, но Марвен прервал его.
«Мы прибыли в столицу. Сейчас нам нужно сделать кое-какие покупки. Марвен поднял Нива, перекинул его через плечо и вынес на улицу.
Когда они оказались снаружи, Нив едва мог поверить своим глазам.
Повсюду вокруг них простирались далеко в небо здания. Они были самых разных форм и цветов, и Нив не мог решить, какой из них выглядел круче. Люди вокруг них были одеты в яркие, преимущественно показные одежды. Сами люди тоже были довольно разнообразными.
По оживленным столичным улицам гуляли люди разных рас. Сюда также входило множество духовных зверей. Вокруг гуляло множество крупных животных, но это были лишь духовные звери низкого ранга. Духовные звери на серебряном пути могли частично трансформироваться в гуманоидную форму с выраженными анималистическими чертами. Лишь на золотом пути они выглядели слегка изменившимися людьми.
Марвен вошел в отвратительно яркое здание, затащив Нива внутрь, как мешок с картошкой. Харель последовал за ним, держась вплотную к Марвену. Габриас выглядел так, будто хотел воспользоваться шансом и убежать, но суровый взгляд Марвена в одно мгновение разрушил этот план.
Здание, в которое они вошли, было сверху донизу покрыто драгоценными металлами. Снаружи стояло множество охранников. Обычно они останавливали людей, пытавшихся войти, и просили предъявить удостоверение личности. Доступ в штаб-квартиру торговой группы «Золотая нить» могли получить только те, у кого были специальные разрешения.
Статус Марвена как культиватора платинового пути стоил гораздо больше, чем разрешение низкого класса. Они прошли мимо охранников, не задавая вопросов, и вскоре к ним подошел мужчина в яркой мантии и предложил проводить их. Марвен кивнул, и через несколько поворотов они оказались перед еще одним экстравагантно одетым мужчиной.
Это был темнокожий мужчина с украшениями, покрывающими каждый дюйм его тела. Он был украшен ожерельями, серьгами, пирсингом, кольцами и даже тиарой.
Он поприветствовал Марвена кивком и спросил.
«Чем я могу тебе помочь?»
«Сущность малинового ужаса. Высочайшее качество, которое вы можете предоставить. Кроме того, дайте мне все мощные целебные сокровища, которые у вас есть, желательно медленнодействующие, которые могут стабилизировать ци и жизненную силу. Мне также хотелось бы чего-нибудь, что поможет восстановить дух».
Мужчина поднял бровь.
— Это будет довольно дорогостоящий заказ, дорогой сэр.
Внешне Марвен этого не показал, но внутри он вздрогнул. Его запрос составит несколько сотен тысяч платиновых монет. Это было многовато даже для такого богатого человека, как он.
Получив целебные сокровища, они пошли к другой группе торговцев, желающих купить землю.
Кейшин был разделен на три круга. Внешний круг, тот, который был предназначен для тех, кто был слишком беден, чтобы войти во внутренний или средний круг, был местом, где Марвен в конечном итоге купил землю.
Это был небольшой участок в самом дальнем уголке столицы, прямо у границы с дикой зоной.
Почему?
Поскольку любой другой участок земли был настолько абсурдно дорогим, у него не оставалось бы денег на все остальные вещи, которые нужно было купить. Они направились к участку земли, купленному Марвеном.
Оно было крошечным.
Это была всего лишь около десятой доли квадратного километра. Места было достаточно для относительно небольшого здания и крохотного дворика. Не зря все здания в столице были такими высокими. Каждая секта должна была полностью использовать любой крошечный участок земли, который попадал в их грязные руки.
Прямо посередине этого участка земли стояло старое, ветхое и полуразрушенное здание. Они будут использовать его как временную базу для операций, но в течение следующей недели его придется убрать, а участок подготовить для более законного строительства.
Марвен собирался войти в здание, но Габриас вскрикнул.
— Что… что ты делаешь?
«Хм?» Марвен обернулся. «Мы просто собираемся обосноваться здесь на время, пока будем строить наши помещения».
«Нет, я…. Я… э-э, я многое понимаю, но…
«Говорить.»
«Это здание Б. Оно рухнет».
Марвен приподнял бровь.
— И как именно ты можешь это сказать?
«Ладно, возьми, ну, возьми камень или что-нибудь в этом роде и швырни его в эту балку». Габриас указал на угол здания.
Марвен был настроен скептически, но все равно решил послушать. В тот момент, когда камень ударился о опорную балку, балка взорвалась, и все здание рухнуло. Марвен был потрясен. Он понятия не имел, что произойдет. Габриас вздрогнул под взглядом Марвена и быстро защитился.
«Раньше я работал строителем, так что я вполне знаком с структурной целостностью!»
Марвен некоторое время смотрел на него, а затем ухмыльнулся.
— Строитель, говоришь?..
Габриас почувствовал, как по его спине стекает пот.
