Луна над царством молча висела, неустанно двигаясь по своей вечной орбите. В самом холодном, самом глубоком и темном углу этого небесного тела сидели в кругу три архидемона.
Среди них резко вдохнул тот, кто облачился в мантию пустоты, Тень Смерти.
Двое других мгновенно оживились. Такая бурная реакция со стороны того, кого звали Молчаливый, означала катастрофу.
Тень Разрушения заговорила дешевой имитацией мужского голоса и спросила: «Что случилось?»
Тень Смерти ответила тревожным шепотом: «Невозможно. Архнемезид привел своего детеныша в это царство. Хосолар Звездоцвет появился на континенте Ксинкуммар».
Множество глаз на голове Разрушения сфокусировались, а зрачки сузились: «Это… действительно невозможно».
«Действительно, — кивнула Тень Смерти. — Здесь задействован обман. Я предполагаю, что это временный аватар. Он недостаточно силен, чтобы противостоять кому-либо из нас. Но… почему?»
Кровь брызнула сквозь трещины в высохших повязках Тени Бедствия, когда его кости захрустели. «Мастер… должен… быть… предупрежден…»
Мало что могло заставить архидемона колебаться. Тем не менее, Тень Разрушения оказалась замороженной. Его шипы задрожали, а глаза метались по сторонам. Чтобы навредить архидемону, нужно было приложить немало усилий. Но из Трех Великих Слуг Разрушение было единственным, кто мог выдержать присутствие своего хозяина.
Прошло совсем немного времени, прежде чем огромный архидемон поднялся. Он развернулся и нерешительно исчез из поля зрения остальных.
Он пролетел над лунными горами и долинами, минуя бескрайнее, бесплодное пространство серого камня. В конце концов, холодные, равнодушные горы… начали трансформироваться, не меняя своей формы ни единого признака. Но Разрушение это почувствовало.
Внезапно острые пики почувствовали себя когтями. Небо плакало, и камень кровоточил под его ногами.
Он достиг входа, устья пещеры. Разрушение сделало единственный шаг внутрь и тут же покончило с собой — нет, оно остановило свои когти как раз в тот момент, когда они собирались вырвать ему собственное горло.
Он сглотнул, отводя глаза, с крайней паранойей высматривая каждую тень.
Поэтому он сделал еще один шаг и отрубил себе голову, едва устояв перед желанием сделать это.
Каждый дюйм вперед наполнял его большим ужасом, чем смертные одного континента испытали за всю свою жалкую жизнь, и даже он не мог полностью ему противостоять.
Но когда он прошел двадцатый шаг, интенсивность внезапно исчезла, и он, наконец, снова смог дышать – но ненадолго.
Образы детей-демонов с выколотыми глазами и отрубленными кончиками пальцев ковыляли к нему, и он делал все возможное, чтобы не поддаться искушению обнять их.
В конце концов, когда он уклонился вперед, детеныши исчезли. Все, что стояло перед ним, было тьмой, непроницаемой завесой пустоты, сквозь которую ничто не могло проникнуть. Разрушение погрузило свои пальцы во тьму, и они вошли в нечто, напоминающее вязкую жидкость. В конце концов, все его тело прорвалось.
Он не мог видеть и чувствовать ничего, кроме каскадного распада своего тела. Кровь просачивалась через каждую пору, кости рассыпались в прах, а кожа сдиралась, как слои мягких фруктов, — а затем он, наконец, прорвался, совершенно невредимый.
Перед ним стояла не тьма, а клочок невосприятия, нечестивый взгляд на что-то неведомое.
чтобы на тебя смотрели. Звук его хрустящих костей, тяжесть приземленного взгляда и боль от направленного на него внимания сокрушили Разрушение.
Внезапно сквозь завесу раздался любопытный голос маленькой девочки: «Говори, паразит. Какое у тебя оправдание, что беспокоишь меня?»
***
Нив дал всем несколько минут, чтобы морально подготовиться к отъезду.
Возникли быстрые дебаты о том, следует ли им забрать некоторые ядра на земле, но он посоветовал не делать этого. «Ничто не мешает тебе выбирать после того, как ты уйдешь, и поверь мне, к тому времени ты станешь намного мудрее».
Харель первой отложила ядро, которое она держала, и остальным не потребовалось много времени, чтобы сделать тот же выбор.
Когда приблизилось время отъезда, он подошел к Дьюкену и положил руку ему на плечо. Молодой мастер напрягся и отвел взгляд.
Под его рукой чувствовалась слабая дрожь, а одежда была влажной. Он плохо владел эмоциями и редко кому-то сочувствовал. И все же, глядя на дрожащего мальчика, он точно знал, что он чувствует.
Дьюкан оставался относительно храбрым на протяжении всего месяца в царстве кошмаров. Это не означало, что он хорошо провел время.
Нив сжал его плечо, чтобы привлечь его внимание. «Тебе не обязательно приходить. Я почти не имею к тебе никакого отношения, и тебе будет легко притвориться, что тебя просто обманула моя маскировка».
Дьюкан покачал головой. «Посланник не мой враг, правда», сказал он, стиснув зубы, «но против тех, кто… ты мой единственный союзник».
Кивнув ему в ответ, он перешел к остальным.
В настроении преобладали страх и тревога, но присутствовали малейшие намеки на волнение. Неудивительно. В конце концов, они все еще были культиваторами. Жертвоприношения ради выгоды были почти тем же способом, которым они делали все.
Но жертвы, которые ждут их здесь… Нив покачал головой. Думать об этом было слишком поздно. Он рассказал им, что их ждет. Сожаление было их бременем. «Все соберитесь вокруг меня, — сказал он, исчезая и снова появляясь между ними. — Положите руку где-нибудь на мое тело».
Они все встали.
Харель подошла к Ниву и положила руку ему на спину.
Габриас подошел, неохотно положив руку на правую руку Нива.
Хантер неловко подошел и коснулся плеча Нива.
Дьюкан положил руку на другое плечо Нива.
И наконец, Марвен подошел и положил руку на голову Нива.
Нив покосился на отца, усмехнулся и закрыл глаза.
Все вокруг него напряглись, почувствовав, как инородное влияние проникло в их тело. Однако никто из них не выглядел так плохо, как Нив. Охватить такое количество людей с разными сильными сторонами было чертовски сложно. После долгого пота и борьбы он закончил и, не имея причин больше ждать, нокаутировал себя.
ÞÞÞÞÞÞ
Царство кошмаров, как всегда, было полнейшей тишиной. Единственное подобие шума заключалось в отдаленных отголосках, ленивых ветрах, ползающих по поверхности, и глубоких подземных движениях, лишь выделявшихся на контрасте с жуткой, абсолютной тишиной.
Небо было пасмурным и почти совсем темным. Несколько смутных оттенков серого освещали очертания, едва давая достаточно света, чтобы разглядеть их путь.
На месте их появления во всех направлениях царили разрушения, шрамы от нескольких сражений Нива с демонами. На разрушенной поляне повсюду было множество сломанных, острых и темных веток. Сразу за покрытыми шрамами равнинами лежала обсидиановая пустошь, черный, бесконечный лес с темной растительностью.
Было совершенно очевидно, что то, чего они ждали, не было таким драматичным. Харель, Марвен и Габриас замерли, настороженно глядя на горизонт.
— Боже мой, — прошептал Харель. — Ты можешь что-нибудь почувствовать? Она спросила своего хозяина.
— Нет, — тихо ответил Марвен, сглотнув. «Это похоже на… пустоту ци. Но есть что-то…
«Так!» — закричал Нив, заставив всех подпрыгнуть от испуга. «Хочешь следовать
меня до места назначения, или ты хочешь, чтобы я… знаешь что, неважно.
Остальные вздрогнули от его тона, тревожно оглядываясь по сторонам и молясь, чтобы он не привлек внимание кого-либо, что могло скрываться в темноте.
Нив закатил глаза. «Ну же, слабаки», — сказал он, подходя к расстроенной группе культиваторов. Прежде чем они успели среагировать, его руки широко раскинулись, потянулись, чтобы охватить их всех, когда он обнял, поднял их и закинул себе на спину.
Глаза Марвена щелкнули, и он спокойно предложил: «Нив, ты можешь перевернуть нас, чтобы мы не висели вверх тормашками?»
— …Нет, — с озорной усмешкой он отверг просьбу отца и побежал.
Харель и Хантер слегка захныкали, а Габриас напрягся. Марвен вздохнул, а Дюкан сдулся, уже привыкший к такому обращению.
Скорость, с которой они двигались, превратила бескрайнее пространство вокруг них в размытое пятно для всех, кроме Дьюкана и Марвена, у которых обоих хватило ума не отставать, хотя и с трудом.
Однажды он вдруг сменил курс на колючие, мрачные глубины, даже Марвен испуганно застонал. Вскоре они оказались в комнате, полной прозрачных кустарников.
Он разжал руки, и все пятеро рухнули на землю, пытаясь встать и оторваться друг от друга.
Марвен заговорил первым: «Нив, где, черт возьми?» — слегка прохрипел он, когда слова застряли у него в горле.
Он обернулся и поднял бровь. «Что такое, старик?»
«Это… это растение!» — сказал Марвен, указывая дрожащим пальцем на гигантскую кисть. — Ха-ха-как, как это?!
— Оооо, это, — он понял, о чем говорит старик. «Короче говоря, я наделил его духом. Большим. Огромным, размером с комнату. Я до сих пор не уверен, была ли это хорошей идеей. Он может убить нас всех и сожрать наши души. Посмотрим. «
Марвен взглянул на куст, который внезапно показался гораздо более значительным, сглотнул, а затем повернулся к своему сыну. «Вот почему они за тобой гонятся, не так ли?»
Он виновато отвел взгляд и почесал затылок.
Харель закричала. Внезапно из ниоткуда появилась стеклянная марионетка и прыгнула на нее, размахивая стеклянной конечностью с шипами. Это было не так быстро, и ей не составило труда избежать этого, но напряженная атмосфера превратила бы послушного котенка в ужасающую встречу.
«Эй, эй, эй, приятель, расслабься, это я!» — сказал Нив, прыгнув на куклу, схватил ее и поднял. — Это мои союзники!
Дьюкан недоверчиво взглянул на это зрелище. — Нив, что, черт возьми, это за штука!?
«Расслабьтесь, это всего лишь марионетка. Вон тот большой куст управляет ею!»
Это был далеко не веский повод для расслабления. Во всяком случае, это заставило всех напрячься в ожидании новой атаки, на этот раз с другой стороны.
Он вздохнул. Было ясно, что ему нужно еще что-то объяснить, как растению, так и ошеломленным земледельцам.
***
В течение следующих нескольких часов, или, по крайней мере, того, что Ниву казалось часами, он изо всех сил старался объяснить все подробно. Он рассказал им подробности своего плана, как планировал его осуществить, по крайней мере, как он это сделал.
планировал сделать это до тех пор, пока обстоятельства не изменятся.
Он изо всех сил старался объяснить растению все, но оно, похоже, понимало только то, что эти люди не были демонами. «На данный момент достаточно хорошо», — подумал он. Пока это не убило их всех, его это устраивало.
Наконец пришло время указать банде на что-то крайне неприятное. Дьюкан уже знал об этом, и было ясно, что он так отчаянно хотел спросить Нива, что он планирует с этим делать, но остальные, похоже, еще не заметили.
Поэтому он встал, хлопнул в ладоши и сообщил захватывающую новость: «Итак… вы все, возможно, заметили, что на ваших пальцах чего-то не хватает».
По сигналу все, кроме Дьюкана, посмотрели на свои руки, заметили, что их размерные кольца отсутствуют, и побледнели.
Видя, как жизнь покидает их лица, Нив хищно захихикал.
Габриас пробормотал: «Милорд… Я не помню, чтобы видел здесь какую-либо еду», — его голос дрожал. — Воды тоже нет.
Дьюкан вздрогнул от этих слов, и Нив махнул рукой, чтобы их успокоить.
«Теперь, расслабься. Я уже все это рассчитал! У меня есть план, вероятность того, что он сработает, составляет целых шестьдесят процентов!» В его глазах это были отличные шансы. В их глазах появился ужас. «Мой герцог, — крикнул он. — Мне нужно, чтобы ты пришел сюда!»
Дьюкан встал и придвинулся ближе к Ниву.
«А теперь, если хочешь, прояви для меня немного льда!»
Мальчик нерешительно стоял, глядя на остальных в поисках поддержки, а затем с умоляющим взглядом сказал: «Я не уверен, знаете ли вы это, но проявленный лед не может…»
«Просто сделай это.»
Он помедлил еще мгновение и материализовал на ладони крошечный кристаллик льда.
Нив схватил его и выпустил в него огонь. Он мгновенно испарился, оставив за собой слабый туман быстро исчезающей ци.
Голос Дьюкина немного дрогнул: «Ты не можешь…»
— Я знаю, знаю, — сказал Нив, слегка раздраженный нетерпеливостью мальчика. — Я не идиот. Я уже говорил тебе, что у меня есть план. Просто потребуется немного времени, чтобы он сработал. Дай мне еще льда. ».
Дьюкан повиновался, проглотив панику и всю слюну, какую только мог, чтобы убедиться, что ничего не вытекло.
Нив схватил новый кусок кристалла и поднял его в воздух. Он осмотрел его с нескольких углов и, наконец, положил на землю.
— Дюки, мальчик, — щелкнул он пальцами, как будто пытаясь раздражать. — Каменная чаша, пожалуйста.
С некоторыми колебаниями молодой мастер повиновался и создал каменную чашу с помощью своих способностей манипулировать землей.
Нив положил кусок льда в импровизированный контейнер и положил на него ладонь. Крошечный усик духа поплыл к нему и погрузился в духовную конструкцию. Благодаря хорошей концентрации и нескольким ярким импульсам на нити духа лед замерцал и превратился в воду.
Он не мог долго сохранять трансформацию, и вода исчезла, когда его хватка выскользнула. «Сделай это еще раз».
После еще нескольких попыток ему удалось сохранить водную форму в течение нескольких минут. Решив, что времени достаточно, он поднял другую руку и пронес ее над водой. В него проникла струя красного цвета, создав слой слабого белого тумана. И потом еще раз. И опять.
Когда он почувствовал, что этого достаточно, он применил другую алхимическую технику, которая скругляла воду в шар, чтобы он мог высвободить свое духовное щупальце. Спустя несколько мгновений он начал мерцать, и Нив послал нестабильный золотой разряд, который снова стабилизировал его.
На этот раз мячу удалось сохранить свою целостность гораздо дольше. А когда это случилось снова, он скорректировал ее форму другой техникой. Он позволил воде стечь в чашу и сразу же применил несколько алхимических техник. К концу процесса Нив чувствовал себя морально истощенным, однако небольшая глиняная чаша была наполнена водой.
Марвен нахмурил брови. «Ты только что совершил очень впечатляющую вещь… Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то стабилизировал материю, проявленную духовной силой. Но, Нив, это все еще просто…»
«Это действительно имитация воды, но она может прекрасно выполнять свою функцию, по крайней мере, какое-то время. Она не обладает теми же свойствами, поэтому употребление ее не будет лучшим для вашего здоровья, но это превосходное вариант смерти от обезвоживания. Я немного изменил ее свойства и уверен, что в будущем смогу производить гораздо лучшую поддельную воду».
«Но это всё равно всего лишь имитация», — умолял Марвен. «Со временем оно исчезнет».
«Ага, — подтвердил Нив. — Но его хватит примерно на год. Так что, если вы выпьете его, он не исчезнет из вашего тела просто так».
«А как насчет еды?» — спросил Дюкан.
Нив ухмыльнулся.
***
«Та-да! Здесь я провожу большую часть своих экспериментов!»
Харел недоверчиво посмотрел на Нива. «Черт возьми, Нив. Ты думаешь, что мы это съедим?»
Держа на руках извивающегося мерзавца, он наклонил к ней голову с невинностью любопытного ребенка. — Что еще ты собираешься есть? Эту пепельную грязь? Нищие не могут выбирать, Харель.
Марвен вздохнул: «Не так ли…?»
— Разве я не что?
Старый мастер секты ущипнул себя за лоб. «Согласно тому, что вы нам рассказали, — начал он осторожно, но его охватило разочарование, — вы скормили эту штуку своим собственным телом! Это более или менее эквивалент человеческой плоти! Вы не можете ожидать, что с нами все будет в порядке». с едой этого!»
Нив остановился.
Дьюкан уставился на монстра. Хоть он и крайне неохотно ел грубых, мясистых абоминидов, он гораздо более не хотел голодать.
Однако остальные… ну… они выглядели готовыми умереть с голоду.
Вместо того, чтобы выглядеть даже смутно извиняющимся, Нив бросил на них плоский взгляд: «Я же говорил вам, что это будет отстой. Чего вы ожидали, веселых каникул? Как вы думаете, почему я назвал это место «царством кошмаров!» Ради приятных видов и теплого солнца?»
Марвен выглядел нерешительным: «Живя в таких условиях… Я не могу не думать, что мы не покинем это место прежними людьми, и я говорю не только о власти».
«Ну, ладно, — сказал Нив с веселой ухмылкой. — Не стесняйся убивать себя».
— Нив, это серьезно.
«Я не шучу», сказал он, и весь юмор исчез с его лица. «Это буквально единственный вариант, который у тебя есть. Я имею в виду, я могу сделать это для тебя, если ты хочешь».
Марвен сделал паузу. Он взглянул на остальных. Никто не чувствовал себя здесь комфортно, и было ясно, что тяжесть осознания того, что именно здесь они, вероятно, проведут неисчислимые годы, сокрушала их.
Храбрый? Эти дети были смелыми. Они были невежественны, как и он. Когда Нив рассказал им об этом месте, он не представил его таким уж плохим. И, вероятно, это было не намеренно. Укол тошноты пронзил его внутренности, когда он понял, что его сыну просто комфортно жить вот так.
На самом деле решения не было. Убить себя… даже в таком месте, к этому нельзя относиться легкомысленно. Но он также не мог вынести того, что его сын стал палачом.
«Ебать!» Марвен закричал и в отчаянии схватился за голову.
Почему он постоянно совершал такие глупые ошибки? Было почти лучше, когда он жил без малейшей ответственности.
Нив приподнял бровь: «Что случилось? На самом деле это довольно просто. Типа, пуф, и я могу тебя выгнать. На самом деле я не планирую держать здесь кого-либо против его воли».
Марвен замер. Неужели Нив серьезно не понимал последствий этой ситуации? Был ли их убийство, даже в этом мире, настолько беззаботным для него, что он не стал возражать против этого? Закусив нижнюю губу, он попустил кровь. Это место было бы адским, но, во всяком случае, у них было время. Он не мог позволить себе побег. Он не хотел оставлять сына одного.
Однако… а как насчет остальных? Он обдумывал любые варианты, любую возможность решения этой проблемы. Он мог думать только об одном.
«Если кто-то из вас желает покинуть это место, у меня есть предложение. Тот, кто решит, должен ослабить свою защиту, пока все остальные атакуют его одновременно».
Когда секты казнили важных членов, они использовали такой метод, чтобы гарантировать, что ни один человек не понесет на себе греха палача.
Нив, напротив, смотрел, совершенно озадаченный тем, почему его отец все так усложняет.
Но даже после этого предложения никто не выступил.
Марвен продолжил: «Это ваш последний шанс стать волонтером. Я не буду давать этот шанс дважды».
Это заставило их слегка вздрогнуть. Предложение, лежащее на столе, по крайней мере, обеспечило бы душевное спокойствие, а без него… Произошло еще одно пристальное внимание, длившееся несколько минут, но снова никто не вызвался.
«Вот и все, — заявил он. — Тебе лучше привыкнуть жить здесь как можно скорее». Он спросил, взглянув на сына, а затем на извивающегося абоминида, которого он держал так, как маленький ребенок держит мягкую игрушку. «Вы умеете обрабатывать мясо монстров?»
Нив ухмыльнулся: «Возможно, я действительно лучший в этом».
Их адская жизнь в мире кошмаров официально началась.
