Примус и Фонарь были выбраны представителями для встречи с Чемпионом, чья репутация была буквально межгалактической по своим масштабам. Примус был там, потому что Чемпион мало уважал не воинов, а Фонарь был там, потому что его организация также была универсальной по масштабу и очень, очень старой.
Корабль, на котором прибыл Старейшина Вселенной, был буквально похож на массивную арену, фактически принося с собой его собственную площадку для выступлений, обходя проблему наличия достойного места для соревнований в любом мире, в который он прибыл.
Вполне естественно, что это переводится как Колизей.
Плохая сторона Старейшины могла быть очень плохой новостью, поэтому с ним обращались вежливо, разрешили свободно пришвартоваться на станции Лагранж и немедленно устроили аудиенцию. Движение инопланетян значительно увеличилось после ухода Галактуса, но оно также было гораздо более уважительным, чем когда-то.
Обычно Комета занималась взаимодействием с инопланетянами, поскольку Кэрол Денверс была опытным администратором и пользовалась авторитетом, который давала эта работа (и она была наполовину кри). Однако Чемпион также был известен своим сексизмом, и если ей это не нравилось, то Старейшине было все равно. Чтобы не устроить драку, которая уничтожит станцию, она проглотила свою гордость и отошла в сторону, стараясь даже не увидеть его, когда он поднимется на борт.
Старейшина был крупным парнем, более девяти футов ростом и весом в добрую тысячу фунтов. Праймус не мог разглядеть его биологию, но нельзя было отрицать чувство силы и контроля, исходившее от Старейшины. Он определенно использовал основные дисциплины, а также ки, и ощущение утонченности и закалки было на уровне, который Примус чувствовал только у двух других людей. Вдобавок ко всему, грубая сила и легкая грация в каждом движении ясно указывали на то, что его физическая линия характеристик, вероятно, была близка к собственной линии Примуса.
Это был трансцендентно искусный мастер боевых искусств с одними из самых высоких физических качеств, поддерживающих его навыки во вселенной. Он был Чемпионом Вселенной, провозглашенным непобедимым в рукопашном бою буквально десятки тысяч лет… как минимум!
И вот он пришел на Землю. Примус мог только вздохнуть от того, что должно было произойти.
— Старейшина Слаттерус, — сердечно поприветствовал он огромного Старейшину, низко поклонившись ему. Это ничего не стоило, и это был настоящий Старейшина Вселенной, которому как минимум десятки миллионов лет, потенциально миллиарды, и, возможно, самый опытный боец из ныне живущих. Он знал боевые искусства и глубокие дисциплины давно вымерших рас. С любой точки зрения воина он достоин уважения.
Праймус окинул взглядом свиту Старейшины. Одна женщина, которая, очевидно, была какой-то секретаршей и чрезвычайно очаровательна с фиолетовой кожей и пушистыми волосами. Остальные были охранниками, все из разных видов, выше людей, массивного телосложения и контролируемых в своих движениях. Сверхсильные массовые бойцы.
Старейшина, естественно, был достаточно экстравагантно богат за все эти годы, чтобы накопить деньги, и поэтому его почти невозможно было купить. Если вы хотели учиться у него, вы служили ему, и он передал бы вам крупицы боевых знаний в качестве оплаты. Десять лет его службы могли превратить грубого новобранца в величайшего защитника своего народа, поэтому за место в команде его корабля всегда шла ожесточенная борьба.
Именно женщины, сопровождавшие воинов, превратили эту службу во что-то выгодное для всех заинтересованных сторон, используя стремление Чемпиона к боевым испытаниям в путешествиях Колизея по разным мирам. Простая продажа репортажей о боях нескольким галактикам гарантировала, что Старейшина и его команда были достаточно богаты по-своему, и когда пришло время им уйти, члены команды часто были достаточно богаты, чтобы буквально купить путь своего вида. в галактическое сообщество.
«Ах, Примус!» — ответил Старейшина, лениво отсалютовав тем же сжатым кулаком, вариант которого был известен во всем космосе. Он, конечно, лишь слегка поклонился. «Ты в моем списке!» большой голубой великан выжидающе улыбнулся.
Примус вздохнул внутри. «Пожалуйста, садитесь, старейшина, и дайте нам знать, чем мы можем быть вам полезны».
Повелитель всего, что он увидел, Старейшина взял приготовленное для него огромное кресло, подхватил одну из поставленных для него ручных бочек с вином и налил его в такой же большой кубок.
— Ах, хорошее вино! — воскликнул он, и женщина сделала пометку, когда Примус и Жули сели. Четверо почетных караулов смотрели на них с вызовом и настороженностью. Фонари, как известно, были очень мощными, и в то время Жули из Колигу, вероятно, был одним из самых искусных владельцев Фонарей во всем Корпусе.
Праймус был в списке их хозяев. Они не были.
Чемпион допил свой первый кубок, уважая его, и налил из второй бочки, говоря: «Примус, твоя планета и ее жители недавно привлекли мое внимание как место, прославляющее боевые сражения. Я пришел, чтобы бросить вызов вашим самым могущественным и принять меры против остальных рас воинов вселенной».
Охранники позади него выпрямились с гордостью.
Праймус кивнул, наблюдая, как Старейшина попробовал вторую бочку, скривился и просто выплеснул содержимое в сторону. Примус не обиделся на этот жест, так как это было грубое измерение вкусов Старейшины. Чемпион, закончивший первый кубок, означал, что винтаж только что стал галактическим деликатесом, и тот, кто владел бочонками с ним, только что стал очень богатым.
«Я уверен, что ваш помощник сообщил вам, что подавляющее большинство человечества не наделено физическими способностями, которые являются стандартом для многих ваших учеников, старейшина», — спокойно ответил Примус. — При этом действительно есть представители нашего вида, которые эволюционировали до уровня, который ваши ученики могут счесть достойным уважения, — просто добавил он. — Я полагаю, вы провели некоторое исследование. Могу я спросить, кто был признан достаточно достойным, чтобы попасть в Список Чемпионов Вселенной?»
Голубой великан явно наслаждался тем, что его репутация распространилась даже на захолустный мир, который даже не успел обосноваться в своей собственной Солнечной системе. Он налил себе третью чашку, просто щелкнув пальцем, и вперед вышла его секретарша.
«Судя по информации, доступной на галактическом обмене, эти люди были проверены Чемпионом и признаны подходящими для выполнения его инструкций», — сказала женщина птичьим, трепещущим голосом, который успокоил все нервы, и она сделала это почти безукоризненно. Человек, не пользующийся переводчиком. Несомненно, она использовала ее для того, чтобы урегулировать все вопросы, которые может вызвать высокомерие ее хозяина.
Праймус и Жули смотрели, как разыгрывается множество людей, всего десять человек. Каждый из них сопровождался кадрами, явно украденными либо из инопланетных систем безопасности и наблюдения, либо из телетрансляций.
Первым был Снежный человек, силач канадской команды Alpha Flight, занявший десятое место. Примус сцепил пальцы при виде этого зрелища, но ничего не сказал.
Вторым был Чудо-Человек, бывший злодей или наемник, который только что присоединился к Мстителям в качестве еще одного мускулистого человека. У него определенно была сила, но его боевые навыки были сомнительными.
Третьим был Халк. Примус приподнял бровь на это, но просто изучил прикрепленные кадры и быстро понял, почему у него такой низкий рейтинг. Его боевой стиль был первобытным и инстинктивным, несмотря на то, что уровень силы, который он демонстрировал, часто сильно различался. Для мастера боевых искусств на вершине шкалы силы это было просто непростительной слабостью.
Четвертой была сияющая металлическая форма Колосса, молодого русского, которого Большая Медведица отправила служить в Евросилу. Он был хорошо обучен, как и все русские, и ему не хватало только истинной скорости, чтобы стать действительно грозным бойцом.
Король Нэмор последовал за ним. Он, вероятно, получил бы более высокий рейтинг, если бы не тот факт, что его истинная сила могла проявляться только в воде.
Он кивнул, когда Бен Гримм, Скала из Фантастической четверки, занял шестую позицию, заняв пятое место. Личные боевые навыки Бена значительно улучшились за последние несколько лет, перейдя от захватов и ударов, основанных на Силе, к действительно впечатляющим ударным навыкам и перекатывающемуся, подпрыгивающему стилю движения, который все еще заставал многих людей врасплох.
Частично это было, без сомнения, из-за позиции № 4, которую занимала Гора. Был кто-то, кто действительно значительно улучшился за последние несколько лет, и его бои с Гераклом были достоянием общественности. Он действительно продвинулся от силача, полагающегося на свой Вес горы, чтобы получить преимущество в боях, до очень впечатляющего кулачного бойца.
Он не удивился, увидев Геракла на третьем месте. Геракл был в значительной степени воплощением драки с голыми кулаками и сильно развился за десятилетия, прошедшие с тех пор, как он последовал за Ведьмой. Тот последний спарринг с Горой в Антарктиде был впечатляющим, и Геркулес был самым частым спарринг-партнером Примуса, поскольку они могли практиковать приемы друг на друге, не беспокоясь о том, что им будет по-настоящему больно.
Его собственное лицо появилось на втором месте, и Старейшина выжидающе усмехнулся, явно наслаждаясь перспективой боя после того, как увидел некоторые из показанных боев и количество нанесенного имуществу ущерба, когда Примус сражался с одними из сильнейших существ во вселенной. Среди сцен там были изображения дюжины его внеземных побегов.
Последнее изображение было неподвижным изображением Большой Медведицы прямо из записей Лексипедии. Естественно, кадры боя Большой Медведицы было очень трудно достать. Если он не позволял этому существовать, то этого не было.
Чжули посмотрела на него, слегка улыбнувшись. Праймус слегка покачал головой.
«В вашем списке и рейтинге есть несколько слабых мест, старейшина», — наконец заговорил он.
«Ой?» Ответ Чемпиона был чем-то средним между невыносимой уверенностью в своих суждениях и любопытством по поводу того, что их оспаривают. — Есть другие, о которых я не знаю? он быстро догадался.
Праймус медленно кивнул. «Я вижу, вас не интересуют носители доспехов, а вот трансформеры тела вполне подойдут. Снежный человек на несколько ступеней отстает по боеспособности от этих людей.
Жули показал изображения Джаггернаута, Аттумы, Мерзости, Женщины-Халка (приподняв несколько бровей при ее включении), Вечного Гильгамеша, Кометы, Ярости (последние два вызывают больше бровей) и Месы, еще одного каменного злодей, который работал из Испании.
«Комета, Халк и Женщина-Халк — зарядные устройства. Последние двое тоже берсерки; если они начинают злиться, их возможности очень быстро возрастают, и они быстро становятся способными напрямую сразиться с Гераклом». Оба зеленокожих изображения поднимались прямо под Гераклом, превосходя Гору. «Способность кометы поглощать энергию и преобразовывать ее в силу практически безгранична. Если ей дадут возможность зарядиться энергией, она сразится со мной на равных». Ее изображение молча сложилось рядом с его собственным, и глаза Старейшины сузились.
Гильгамеш также был поставлен наравне с Горой просто на основании его обширного боевого опыта, в то время как Ярость была помещена чуть ниже Нэмора; Меса, Аттума и Джаггернаут были помещены ниже и выше Чудо-Человека соответственно, а Мерзость — чуть ниже Скалы.
«Есть еще Эн Сабах Нур, который называет себя Апокалипсисом». Был проиллюстрирован темный древний мутант. «Однако большая часть его способностей связана с активным боевым морфингом, так что вы можете не обращать на него внимания».
Появились еще два лица, и вершина рейтинга изменилась, когда Черный Медведь и Белый Медведь оказались рядом с Гераклом. Примус не дал никаких объяснений, а затем его собственный рейтинг упал до # 3, и там было вставлено лицо, известное всем на Земле.
— Еще одна женщина? — тут же усмехнулся Чемпион, пренебрежительно отпивая еще один глоток.
Там возникло изображение, и Старейшина замолчал, увидев Галактуса лицом к лицу с Четвертым Воинством.
Он увидел, как темноволосая женщина подняла меч.
Дин. Тинг.
Он медленно поставил свой кубок, наблюдая, как Небожитель разваливается на части. Все презрение исчезло с его лица, когда он посмотрел на изображение.
— Я никогда не побеждал Саму Ранту в бою открытыми руками, — спокойно признался Примус в абсолютной тишине, если не считать отголосков удара меча, повисшего в душе. Вы никогда не забудете эти ноты, если когда-либо их слышали. «Если вы хотите сразиться с Большим Медведем, вам придется пройти через Саму, Золотую Ведьму. И, если вы не считаете себя круче Небожителя, я настоятельно рекомендую вам оставить свое мнение о ее поле при себе. Она тоже невысокого мнения о нас, но достаточно вежлива, чтобы не говорить об этом.
